Dès l'arrivée de You Shi, les portes de la salle d'examen s'ouvrirent, et les candidats sortirent en file.
Certains n'avaient fait que quelques pas avant de s'effondrer au sol.
C'était purement et simplement leurs corps qui lâchaient.
Bien que ce fût déjà le deuxième mois, le temps dans le Nord-Ouest restait d'une froideur mordante. Ces hommes semblaient légèrement vêtus ; restés assis sans bouger toute la journée, leurs corps ne pouvaient pas le supporter.
Quelques candidats, en retrouvant leurs familles, ne purent s'empêcher de fondre en larmes.
Étant lettrés, ils ne sanglotaient pas bruyamment ; leurs larmes coulaient simplement goutte à goutte.
Un an de labeur acharné, pour avoir l'impression que tout était vain dès la première épreuve.
Ils ne réussiraient certainement pas.
La famille Ye observait, le cœur serré, emplie d'appréhension.
Leurs yeux restaient fixés sur l'entrée, de peur de manquer Ye Ming.
« Il arrive ! Ming'er, par ici ! » Ye Daniu, le plus grand, avait l'œil vif et le repéra.
Il lui fit signe vigoureusement.
Ye Ming accourut en trottinant.
Sun Shi saisit vivement ses mains pour les réchauffer. « Tes mains sont glacées, mon fils ! Tu as souffert ! »
Ye Ming sourit. « Mère, j'ai faim. Allons manger vite. Je veux quelque chose de chaud. »
Pour le reste, il allait bien, mais ses pieds, restés immobiles toute la journée, étaient raidis par le froid.
L'eau qu'il avait apportée était chaude au départ, procurant un peu de chaleur, mais elle refroidit progressivement.
Le froid, joint à la consommation d'eau froide pendant une demi-journée, lui avait retourné l'estomac.
Ye Pantao avait envisagé le problème et se sentait quelque peu démunie.
Les thermos n'existaient pas encore, et elle ne pouvait pas en fabriquer.
Même les chaufferettes n'étaient pas autorisées dans la salle d'examen, alors mettre du charbon dans une tasse...
« Allons manger une soupe de nouilles bien chaude. Ce soir, ne vous asseyez pas ; bougez pour vous réchauffer. »
Le groupe se rendit au restaurant de nouilles le plus réputé du district de Qingshui.
Après des mois de dur labeur, la famille Ye pouvait désormais s'offrir des nouilles sans scruter les prix ; chacun choisit ce qui lui faisait le plus envie.
Sun Shi arracha inhabituellement l'addition et paya prestement.
Une fois rassasié, l'estomac de Ye Ming alla mieux, et son teint s'améliora.
Ye Laotai n'osa pas demander comment il s'était senti. Ye Laotou posa une main sur son épaule. « Ming'er, comment as-tu trouvé aujourd'hui ? »
Ye Ming sourit. « Grand-père, j'ai bien senti. C'était bien plus simple que je ne l'espérais. »
À ces mots, la famille Ye ressentit un grand soulagement.
Ye Daniu le regarda avec fierté. « Bien joué ! Si tu passes, ton oncle t'achètera un cheval. »
Ye Ming lui fit une révérence. « Merci, Oncle. »
Sun Shi le regarda. « Tu l'as déjà remercié, mais il faut continuer à travailler dur. »
Ye Pantao lui tapota l'épaule. « Ne mets pas la pression à Ming'er. Rentrons. »
Ye Ming rentra avec eux. La demeure restait l'endroit le plus confortable.
Il endura encore quatre jours d'épreuves.
Cependant, comme il était resté assis pendant des mois avec peu de repos, il attrapa un vent-froid après l'examen final.
Il ne cessait de tousser et avait mal à la tête.
Sun Shi était extrêmement inquiète et fit vite appeler le docteur Gu.
Le docteur Gu avait déjà rencontré Ye Ming à l'académie.
Ye Ming toussa et tenta de se lever pour saluer.
Le docteur Gu fit un geste de la main. « Reste couché. Laisse-moi t'examiner. »
Après avoir pris son pouls, il caressa sa barbe. « Rien de grave. Tu as juste attrapé un vent-froid. Bois beaucoup d'eau de gingembre chaud chaque jour pour faire transpirer, et tu iras mieux. »
Sun Shi fut soulagée. Elle reprit la main de Ye Ming. « Ta jeune tante a raison. Tu ne dois pas négliger ta santé. »
Ye Ming sourit. « Oui, quand je serai guéri, j'irai apprendre chaque jour. »
Il ne s'était pas attendu à tomber malade juste après les examens.
Après une journée alitée, Ye Ming allait bien mieux.
Il était encore jeune, donc il récupéra vite.
Après l'examen de district, le district de Qingshui mettait habituellement une dizaine de jours à publier les résultats.
Il pouvait passer ces dix jours chez lui, à se reposer et profiter de sa famille.
Sun Shi était la plus heureuse. Bien qu'elle restât à la maison chaque jour, sa part des bénéfices de la boutique de Shuzhou rentrait quotidiennement.
Elle ne retirait pas l'argent tous les jours ; elle toucherait une grosse somme lors de son prochain voyage à Shuzhou.
Elle pouvait aussi voir son cadet chaque jour. Son visage rayonnait comme une fleur.
La famille Ye menait une vie paisible, mais la cour était loin d'être détendue.
Une quinzaine passa en un éclair.
Sheng Ping avait servi dans les six ministères, hormis le ministère des Rites.
Di Yushu maintenait les portes du ministère des Rites hermétiquement closes, résolu à empêcher Sheng Ping d'y entrer de son vivant.
Sheng Ping ne se mit pas en colère ; elle resta simplement à l'entrée du ministère des Rites.
Di Yushu s'enferma à l'intérieur, rédigeant sans cesse des mémoires pour accuser la princesse Shengping, les lisant à haute voix au fur et à mesure.
Pas seulement lui, tout le ministère des Rites en écrivait.
Sheng Ping se tenait droite, un sourire léger aux lèvres, écoutant. Quand elle était lasse, elle se reposait sur une chaise.
Après que Di Yushu l'eut fulminée du regard jusqu'à la fin de l'audience, il continua de contrôler les officiels de la garde de nuit, entrant pour vérifier les documents, etc.
Elle avait une patience infinie et ne craignait pas ces accusations.
Après avoir rassemblé tous les défauts relevés dans des mémoires, elle se rendit au Cabinet impérial.
Li Gao se tenait à l'entrée du Cabinet impérial. En la voyant, il sourit. « Altesse, veuillez patienter. J'informe Sa Majesté. »
Sheng Ping lui glissa une grosse bourse. « Merci, l'eunuque Li. »
Li Gao accepta la bourse. Puisque la princesse la lui donnait, il devait la prendre.
Bien qu'il fût un serviteur très proche de l'Empereur, il restait un serviteur. Pouvait-il refuser la face de son maître ?
Sheng Ping se tenait droite et immobile, attendant d'être convoquée.
Père Empereur, Père Empereur, mais il était Empereur d'abord, père ensuite.
Sa mère ne lui avait donné que sa vie. Elle mourut quand Sheng Ping avait cinq ans.
Les médecins impériaux ne trouvèrent rien. La mort de sa mère était suspecte. Elle se souvenait de son Père Empereur la tenant dans le vide de la salle Yangxin.
Père Empereur désigna les tuiles rouges au-dessus d'eux. « Ceci est le Palais impérial, mais c'est aussi un tombeau. Je suis impuissant. Je n'ai pu découvrir quels procédés ils ont employés. »
Les chaudes larmes de son Père Empereur tombèrent sur son bras, la brûlant.
Quand le pouvoir impérial n'est pas à son apogée, le Palais impérial n'est pas la demeure de l'Empereur.
En tant que riche princesse de district, sa mère n'avait aucun appui.
Devenue impératrice, la famille de sa mère n'avait aucun pouvoir, scellant son destin.
Elle grandit dans le palais, voyant chaque jour d'innombrables personnes être portées hors du Palais impérial.
Elle devait lutter, marcher sur un fil, se battre pas à pas avec prudence.
Si elle ne luttait pas, le sort de sa mère serait le sien.
Dans le Cabinet impérial se tenaient le ministre de la Guerre Lin Yuanyao, le chancelier impérial Su Yan, et Yongchang Bo Chu Li.
« Le Xixia prend ses aises ! Un minuscule pays, et il ose formuler de telles exigences ! » s'indigna Chu Li.
Su Yan leva la main, souriant. « Monsieur, pourquoi vous emporter ? Les multiples exigences du Xixia prouvent qu'il n'est pas aligné sur le Daliao. Il hésite, et le Daliao le comprend sûrement. »
C'était précisément la situation qu'il souhaitait voir.
Lin Yuanyao admira Su Yan. « Comme l'a dit le chancelier, la délégation de mariage du Daliao a déjà quitté la capitale du Xixia. Quand notre délégation est arrivée, le monarque du Xixia a envoyé des gens pour la faire revenir.
Ils ont même fait partager une même pièce à notre délégation et à celle du Daliao, apparemment pour voir quel camp était le plus sincère. »
Ning Xuan hocha la tête. « Excellent. Les trois parties sont en équilibre, et les troupes frontalières ont renforcé leur défense. Ensuite, nous enverrons une délégation marchander avec le Xixia. Nous avons de la patience ; le Daliao peut-être pas. »