Sun Shi murmura à son oreille : « Petite sœur, quand il t'a répudiée et t'a laissée dans la rivière sans se retourner, as-tu seulement imaginé que ce jour viendrait ? »
« Les actes ont des conséquences. Si tu ne veux pas que l'on sache, ne le fais pas. C'est bien vrai. »
C'était la troisième fois que Du Pengzhi subissait le supplice du cangue ; vingt grands coups de planche. Il s'était évanoui deux fois, mais cette fois, il ne restait plus que dix coups et, pour une raison quelconque, il ne s'évanouit pas.
Deux coureurs de yamen, brandissant des bâtons, posèrent un cangue sur la tête de Du Pengzhi, y apposèrent un sceau et le poussèrent en direction du yamen.
« Poussez-vous ! Poussez-vous ! »
Les coureurs de yamen se frayèrent un chemin dans la foule, dégageant un passage.
Sun Shi hurla de toute sa voix au milieu de la foule : « Sans-cœur ! Il ne respecte même pas sa propre mère ! C'est un bon à rien qui vit aux dépens des femmes ! »
Lorsqu'il était proche de Wang Shi, Du Pengzhi avait souvent utilisé le greffier et la famille Wang pour agir avec arrogance et tyrannie, harcelant même quelques familles pauvres.
Maintenant qu'il était prisonnier, toutes les conséquences lui retombaient dessus.
Un œuf pourri lui atterrit en plein visage. « Puant mâle qui ne sait pas tenir sa verge ! »
« Impie et sans fraternité ! Pire qu'un porc ou qu'un chien ! » D'autres feuilles pourries suivirent.
Les coureurs de yamen n'intervinrent pas ; ils détestaient Du Pengzhi eux aussi.
De son vivant, Liu Shiye n'avait pas été aimable avec les coureurs de yamen. Autrefois, quand ils voyaient Du Pengzhi, ils s'inclinaient et rampaient.
Ils le haïssaient depuis longtemps, ce joli garçon. Comment ce xiucai avait-il eu autant de chance, ils ne savaient.
Tout le corps de Du Pengzhi souffrait, mais pas son nez. La puanteur qui émanait de sa tête lui donnait la nausée.
L'estomac vide, il ne pouvait rien vomir.
Il marchait de plus en plus lentement.
Il recevait de plus en plus de coups.
Les coureurs de yamen ne supportèrent plus. L'un frappa ses jambes avec un bâton. « Marche plus vite ! Si tu traînes, tu dormiras dehors cette nuit ! »
Un autre l'effraya : « On dit qu'il y a des tigres dehors. Si tu te fais manger, ce n'est pas notre problème ! »
Du Pengzhi serra les dents et accéléra.
Depuis l'arrivée de Chu Guan dans le district de Qingshui, il n'y avait pas eu d'exposition publique depuis longtemps. Tout le monde aimait les spectacles.
La famille Ye s'arrêta parce que Ye Pantao n'était pas avec eux.
« J'irai à l'Académie tenir compagnie à Mademoiselle Guan. Ou bien on y va tous ensemble ? »
Elle avait remarqué que Guan Muning aimait être entourée ; elle tendait à déprimer quand elle était seule.
Ye Pantao était différente ; elle se sentait bien seule, et les foules lui semblaient bruyantes.
La vieille Ye sortit un petit chapeau de son sein. « Viens, j'ai spécialement pris un chapeau pour Mademoiselle Guan pour protéger sa tête. Ce chapeau porte bonheur. »
Le bonheur tenait au fait que la famille Ye l'utilisait depuis la naissance de l'aîné des fils de la vieille Ye, et que plus tard Liu Shi, Sun Shi et Ye Pantao l'avaient toutes porté.
Les enfants étaient en bonne santé, et leurs mères s'en étaient bien remises.
Sun Shi sortit aussi une petite couverture. « Pendant mon confinement, j'adorais cette petite couverture. La mettre sur le lit semblait le rendre plus chaud, et je me sentais bien. »
Tout le monde se rendait à l'Académie chercher Ming'er. Ils savaient que Guan Muning avait accouché récemment, alors ils lui apportaient de petits cadeaux peu coûteux mais utiles.
Guan Muning était allongée dans la pièce intérieure, le regard vide, le cœur lourd.
Depuis l'accouchement, elle faisait des cauchemars.
Depuis l'arrivée de Ye Pantao, elle dormait mieux.
Mais elle ne pouvait s'empêcher de penser : si cet enfant découvre un jour qu'elle est sa mère mais qu'elle ne l'a pas voulu, la haïra-t-il ?
Les souvenirs de ces jours et nuits dans la cour arrière de la famille Zhou tourbillonnaient dans son esprit.
Une encre noire lourde pesait sur son cœur. À cette époque, elle n'avait que la haine pour tenir. Elle haïssait Zhou Xinran, et elle haïssait ses parents et son frère aîné qui l'avaient vendue.
Zhou Xinran avait le même âge que son père et était d'une dépravation extrême.
Une fois, elle s'était évanouie après avoir été pendue, et Zhou Xinran avait fait jeter de l'eau par un serviteur pour la réveiller.
Elle n'avait rien sur elle à ce moment. Quand elle avait ouvert les yeux et vu le serviteur, elle les avait refermés sur-le-champ, refusant de les rouvrir.
Mais cette bête avait fait attendre le serviteur à côté pendant qu'il l'agressait effrontément.
À cette pensée, Guan Muning mordit sa lèvre inférieure jusqu'au sang.
Elle se répétait : « N'aie pas peur, n'aie pas peur. Zhou Xinran est mort. Je l'ai vu mourir… »
« Mademoiselle Guan, nous venons vous voir ! »
Plusieurs voix vinrent de l'extérieur. Guan Muning reconnut celle de Sun Shi et essuya vivement le sang sur ses lèvres avec un mouchoir. « Deuxième belle-sœur, entrez vite ! »
Les femmes de la famille Ye entrèrent, déposant l'une après l'autre leurs cadeaux pour elle.
Son cœur, jusque-là froid et douloureux, retrouva lentement sensation et chaleur.
La vieille Ye lui prit la main. « Sois patiente, ménage-toi, et tu iras mieux. »
Guan Muning répondit docilement : « J'écouterai Tante. »
La vieille Ye la regarda avec bienveillance et inquiétude. « Si tu veux manger quelque chose, fais acheter par Pantao. Ne te néglige pas maintenant. »
Ye Pantao sourit et acquiesça. « Mère a raison. »
Ye Pantao avait fait brûler de l'encens apaisant dans la pièce après avoir découvert que Guan Muning faisait des cauchemars.
Les hommes de la famille Ye n'entrèrent pas et furent emmenés par Ye Daniu à la ferme équine.
Ils déjeunèrent à la ferme équine.
Ye Lei avait raccompagné Ye Ming et était immédiatement rentré chez lui pour rejoindre Wang Jiao.
Ye Pantao et les autres mangèrent avec Guan Muning.
La vieille Ye loua : « La nourriture de l'Académie est vraiment délicieuse ! »
Comme c'était gratuit, cela améliora considérablement son impression.
Sun Shi rit : « C'est gratuit ! J'aimerais bien rester ici avec Ming'er toute la journée. Gîte et couvert gratuits, et faire des vêtements ne coûte pas cher. »
Ye Pantao leur sourit, sans mentionner que Ming'er lui avait dit précédemment que s'il réussissait l'examen, il ferait un gros don à l'Académie Bailu — bien au-delà de ce qu'il y avait dépensé.
C'était probablement pour cela que l'Académie Bailu pouvait tendre la main à ces lettrés pauvres. Tant qu'ils étudiaient avec assiduité et ne violaient pas le règlement de l'Académie, ils pouvaient y loger.
L'Académie possédait une vaste collection de livres ; c'était un lieu qui lui plaisait.
La vieille Ye pointa Sun Shi du doigt. « Est-ce là ce qu'une future grand-mère devrait dire ? Ming'er ne devrait pas se marier ? Tu es incorrigible. »
Sun Shi fit la moue. « Je plaisantais. Regarde ce que dit Mère, comme si je le pensais vraiment～ »
Ses yeux se dérobèrent nerveusement, n'osant pas croiser ceux de la vieille Ye.
La vieille Ye posa ses baguettes, lui saisit le bras et la tapa légèrement. « Je t'ai dit d'arrêter de plaisanter ! »
Sun Shi rit et se cacha derrière Guan Muning. « Nous sommes chez Sœur Guan aujourd'hui ; tu ne peux plus me frapper, oh. »
La vieille Ye n'avait pas frappé fort ; Sun Shi ne faisait que badiner.
Guan Muning sourit radieusement. Si sa belle-mère et sa belle-sœur pouvaient si bien s'entendre et avoir une affection sincère, pourquoi ses propres parents avaient-ils été assez cruels pour la vendre dans cet enfer ?
La différence entre les gens est vraiment immense.
Elles bavardèrent et rirent, terminèrent leur repas, et Ye Guihua prépara du thé pour tout le monde.
Elle était revenue à l'Académie quelques jours plus tôt pour continuer d'étudier dans son temps libre avec son Maître.
L'après-midi, vers l'heure de Shen Zheng, la famille Ye se dirigea vers la salle d'examen.
Bien que ce ne fût pas encore l'heure de You, et que la salle d'examen ne fût pas ouverte, beaucoup de gens s'étaient déjà rassemblés dehors.
C'étaient tous des parents attendant la sortie des candidats.
Le temps s'étirait, angoissant.