Du Pozi esquissa un sourire contraint. « C'est bon, c'est bon. Mangez et buvez bien, tout le monde. »
Puis elle se tourna et rentra dans la maison.
Elle ne voulait pas s'humilier à ramasser ces dix sapèques !
Les gens alentour se ruèrent dessus, s'emparant des dix pièces de cuivre.
« La famille Du est vraiment prospère, ils ne veulent même pas dix sapèques ! »
« C'est ça, il est reçu lettré maintenant ! »
Du Pengzhi regarda les dix sapèques, une fissure apparut dans son sourire, mais il le recomposa vite et continua de boire et de causer.
Il savait que sa mère avait emprunté pour offrir ce banquet, le cœur serré, mais il ne pouvait pas le montrer.
Une longue sieste d'après-midi plus tard.
Une fine pluie tombait dehors, clapotant sur le toit de chaume, bruissant d'un charme particulier.
Une pluie d'automne apporte un jour plus froid.
Ye Pantao resta un instant stupéfaite, puis enfile vite ses chaussures et courut hors de la maison.
Elle trouva la vieille Ye sous l'auvent. « Mère, l'aîné est parti livrer le charbon ? »
La vieille Ye hocha la tête, un peu inquiète. « Il n'est parti que depuis un moment et la pluie a commencé. Il n'avait pas pris de cape de paille, mais ça va, travailler sous la pluie est courant. Il boira un bol de soupe de gingembre en rentrant. »
Ye Pantao fit demi-tour, enfila une cape de paille, en saisit une autre et s'apprêta à marcher sous la pluie.
La vieille Ye l'attrapa. « Qu'est-ce que tu fais ? Une telle pluie, tu es faible, comment vas-tu la supporter ! »
Ye Pantao fronça les sourcils, pressée. « Mère, on ne peut pas laisser l'aîné vendre du charbon trempé. »
Le commerce repose sur la confiance. Si l'aîné vend vraiment cette fournée, l'affaire du charbon en sera grandement affectée.
L'auberge Laifu n'accepterait plus leur charbon, et s'ils cherchaient d'autres boutiques, le prix ne serait pas aussi haut.
Ye Pantao se dégagea de la main de la vieille Ye et courut sous la pluie sans se retourner.
La vieille Ye piétina anxieusement sur place.
À cause de la pluie, marcher sur le sol boueux était d'une lenteur extrême.
Les deux chaussures de Ye Pantao étaient trempées, l'eau de pluie coulait le long du bord de son chapeau, mouillant ses épaules.
Ye Pantao grelottait de froid.
Pourtant, elle entendit un son mélodieux de flûte.
Une calèche, tintant et richement décorée, passa près d'elle, la musique venant de l'intérieur.
Le vent souleva le rideau de la calèche, dévoilant un aperçu de jupe ruqun vert clair.
La flûte se tut, et une voix douce comme le vent vint : « Mademoiselle, où allez-vous ? La calèche peut vous emmener. »
« Merci, pas besoin. » La voix de Ye Pantao venait déjà de plusieurs pas plus loin.
Elle ne voulait pas se mêler à quelqu'un d'aussi manifestement riche ou puissant. Avant d'avoir assez de force, toute relation avec les puissants ne ferait d'elle qu'un pion ou de la chair à canon.
La flûte recommença, et la calèche tintinnabula en s'éloignant.
Ye Pantao marcha encore un quart d'heure, tout son corps grelottant de froid.
Puis elle vit la charrette à bœufs arrêtée, elle poussa un soupir de soulagement et se hâta vers elle.
« Daniu Ge, on n'y arrivera pas aujourd'hui, rentrons ! » Ye Santian supplia.
« Non, j'ai promis de livrer la marchandise, même un jour de retard est inacceptable ! » La voix obstinée de Ye Daniu retentit.
L'aîné de Ye Pantao apparut à demi agenouillé dans la boue, poussant de toutes ses forces la roue enlisée, tout son corps trempé.
« Aîné, mieux vaut ne pas livrer que de vendre du charbon de mauvaise qualité. Ce charbon est trempé, gardons-le pour nous ! » cria Ye Pantao, mettant la cape de paille sur Ye Daniu.
Ye Daniu releva la tête, prit la cape et la lui mit dessus. « Pourquoi es-tu venue ?! Monte sur la charrette ! Santian, vite, ramène la charrette à la maison ! »
Ye Pantao fut poussée sur la charrette, Ye Daniu lui mit sa cape sur les épaules et se remit à pousser la charrette, accroupi.
Pousser en avant était difficile, mais reculer allait vite.
Ye Santian enfile sa cape et tourna la charrette vers le village des Ye.
La pluie rendait la route boueuse, et le charbon trempé plus lourd, si bien que Ye Daniu continua de suivre derrière la charrette, la poussant par moments.
« Aîné, mets ta cape ! » Ye Pantao ôta la sienne et la tendit à Ye Daniu.
Ye Daniu, qui n'avait jamais été dur avec elle, fronça les sourcils. « Si tu l'enlèves encore, ne m'appelle plus Aîné ! »
Il était en colère de voir sa cadette faible venir le chercher sous la pluie.
Ye Pantao resta saisie, et remit la cape.
C'était bien plus chaud ; c'était ça, le sentiment d'être soignée par sa famille.
Elle se souvint de sa vie d'avant, quand elle était malade, seule dans sa villa luxueuse, un silence assez épais pour entendre le bruit des gouttes d'eau.
Quand la charrette atteignit la porte des Ye, Ye Daniu ramena vite Ye Pantao dans la maison.
« Mère ! Vite, donnez à la cadette une soupe de gingembre ! »
Dit cela, il disparut sous la pluie ; il fallait vite décharger le charbon de la charrette.
Ye Tao Hua regarda Ye Pantao les yeux pleins de larmes, s'accroupit pour lui retirer ses chaussures pleines de boue. « Mère… »
Ye Pantao lui tapa la tête. « Mère va bien. »
Cette fille chérie devenait de plus en plus attentionnée.
Ye Tao Hua renifla, lui retira aussi ses chaussettes, et sortit laver les chaussures et chaussettes de sa mère.
Liu Shi apporta un seau d'eau chaude dans sa chambre. « Cadette, vite, trempez-vous dans l'eau chaude. »
Ye Guihua suivit de près, versant elle aussi de l'eau chaude dans la baignoire.
Sun Shi essora ses cheveux mouillés avec un tissu. « Les femmes, attraper un rhume, c'est bien des souffrances. Toi, vraiment ! »
La vieille Ye, le cœur brisé, lui tendit un bol de thé épais au gingembre et aux jujubes rouges, en sanglotant : « Qu'est-ce que je peux dire, Mère ne t'a pas mise au monde facilement, il faut prendre soin de toi ! »
Le cœur de Ye Pantao se sentit chaud et doux grâce à la cassonade. « Mère, je suis désolée, je ne le referai plus la prochaine fois. »
Puis elle éternua.
« Enlève vite ces vêtements mouillés et va te tremper », dit la vieille Ye, tendant la main pour la déshabiller.
« Mère, je le ferai moi-même. » Ye Pantao se sentit un peu mal à l'aise.
Elle avait encore l'habitude de se laver seule.
« Tu deviens pudique devant ta mère maintenant, je sors, appelle-moi s'il faut quelque chose. » La vieille Ye lui piqua la tête, et emmena ses deux belles-filles dehors.
Dès que la porte se ferma, Ye Pantao ôta vite ses vêtements mouillés et entra dans la baignoire d'eau chaude.
Après le bain, Ye Pantao vit Ye Daniu, qui avait lui aussi changé de vêtements.
« Aîné. »
Ye Daniu la regarda, inquiet. « Tu te sens mal quelque part ? J'irai chercher un médecin pour te voir. »
Il allait partir.
Ye Pantao l'arrêta vite. « Je vais bien, peut-être que j'ai bien mangé récemment, je ne me sens pas mal. »
Ye Daniu fut soulagé. « C'est bien, Cadette, tu dois toujours te souvenir que ta santé est la chose la plus importante. »
Ye Pantao acquiesça docilement.
« Aîné, dorénavant, quand tu livres du charbon, prends une cape de paille, au cas où, et couvre le charbon d'une toile cirée. »
« D'accord, j'espère que le comptable Qin ne sera pas mécontent. » Ye Daniu fronça les sourcils.
Qin Zhangfang était le comptable de l'auberge Laifu.
Ye Pantao secoua la tête. « Il ne le sera pas, l'auberge Laifu a certainement du charbon en stock, allons en ville le leur dire quand la pluie s'arrêtera. »
Ye Daniu acquiesça en signe d'accord.
La pluie continua encore une heure avant de cesser.