« Hé, ce sont ces gens-là, totalement sans scrupules, qui nous rendent la vie de plus en plus dure, à nous les gens du commun ! »
Ye Guihua fronça les sourcils, se leva et marcha vers la sortie de la boutique.
Elle leva les yeux et vit Lin Shu, les tempes striées de gris, agenouillé devant l'échoppe.
Un bon nombre de personnes l'entouraient, l'invectivant avec colère, les bras croisés.
Tout le personnel de Jiujiu Lu était affairé ; pas l'ombre d'une peur sur le jeune visage de Ye Guihua.
Elle se redressa et avança d'un pas décidé vers Lin Shu.
« Lin Shu, veuillez vous relever. »
Le visage de Lin Shu était cendreux. « Tant que la Patronne ne me donnera pas une réponse claire aujourd'hui, je ne me lèverai pas ! »
Il avait sa famille derrière lui. Voyant combien ils gagnaient à Jiujiu Lu, combien leur vie s'était améliorée, comment pouvait-il être chassé si honteusement ?
S'il pouvait retourner à Jiujiu Lu et gagner soixante sapèques par jour, ce serait l'idéal. Sinon, il arracherait tout de même un bout de peau à la Patronne !
Une femme à la langue bien pendue, bien vêtue, se trouvait dans la foule. Voyant comme Ye Guihua était jeune, elle la désigna du doigt et se mit à l'injurier : « Je dis juste ça, moi : une jeune fille qui laisse un vieux s'agenouiller devant elle ? Tu n'as pas peur de raccourcir ta durée de vie ?! Vraiment, je ne sais pas comment tu as été élevée, tu ne comprends rien au respect des aînés ! »
Ye Guihua serra fortement les poings. Elle demanda à haute voix à Lin Shu : « Lin Shu, veux-tu vraiment que je révèle ce que tu as fait aujourd'hui ? »
Avec tout ce monde autour, s'elle le dévoilait, comment Lin Shu pourrait-il retrouver du travail ?
Lin Shu la regarda. La Patronne était facile à vivre, ne leur parlait jamais durement. Comment une telle personne pouvait-elle lui couper publiquement le vivier ?
Il raidit le cou et garda le silence.
Ye Guihua attendit un moment, puis hocha la tête. « Très bien, Lin Shu a once aidé le Gérant, aussi le Gérant avait-il spécialement gardé ce poste pour lui, pour lui rendre sa bienveillance. Cependant, aujourd'hui Lin Shu a accepté… »
Lin Shu eut peur et se leva prestement. « Tout le monde, n'écoutez pas ses calomnies ! Je pars, c'est tout ! Je maudis votre boutique pour qu'elle n'ait pas un client demain ! »
En s'en allant, il cracha en direction de Jiujiu Lu.
Ye Guihua pinca les lèvres. « Voisins, oncles, tantes, si Lin Shu n'était pas coupable, il ne serait pas parti. Je suis jeune, et je ne mentirais pas. Nous, à Jiujiu Lu, nous ne tyranniserions jamais personne. »
Une fois qu'elle eut parlé, la foule regarda le dos honteux de Lin Shu, puis l'attitude droite de la jeune Patronne, et se fit sa propre opinion.
La femme qui venait d'injurier Ye Guihua fut encore plus furieuse. Elle courut vers Lin Shu : « Toi, l'homme puant, arrête-toi là ! Tu oses retourner ma bienveillance contre moi, bête sans cœur ! »
Lin Shu détala comme un lapin.
Voyant qu'elle ne l'attraperait pas, la femme regarda Jiujiu Lu, soupira, piétina du pied et rebroussa chemin.
Ye Guihua retournait dans la boutique ; la foule s'était dispersée.
Elle eut le sentiment d'avoir géré une crise avec succès, tout comme sa jeune tante le lui avait enseigné.
Si Lin Shu était resté agenouillé, cela aurait assurément nui à la réputation de Jiujiu Lu auprès des voisins.
Il fallait qu'elle intervienne.
La femme l'arrêta. « Petite, attends un peu. »
Ye Guihua la regarda, mécontente, et s'arrêta.
Les mots de cette femme avaient été vraiment désagréables.
La femme sourit, gênée. « Je m'excuse, petite. Je n'avais pas compris ce qui se passait et je t'ai grondée. Je t'ai mise mal à l'aise, n'est-ce pas ? Gronde-moi en retour ; je ne répondrai pas. »
Le visage de Ye Guihua s'éclaircit, un peu surprise. Enfin, elle tortilla ses doigts. « Tante, ma famille m'a appris à respecter mes aînés, je ne t'ai pas manqué de respect. »
La femme se sentit encore plus coupable. « Oui, oui, la petite est très polie. Je suis désolée. Cette boîte de gâteaux que je viens d'acheter est pour toi. Accepte-la, je t'en prie. Je m'en vais. Reviens souvent. »
Ye Guihua sentit les gâteaux être fourrés dans ses bras avant qu'elle n'ait pu réagir, et la femme partit.
Elle les y avait fourrés avec une telle force qu'elle sentit les gâteaux s'écraser et se déformer.
Elle regarda le dos de la femme et sourit légèrement.
Ye Guihua défit le tissu huilé, prit un gâteau cassé et le porta à sa bouche. Ces gâteaux n'étaient pas bon marché, et ils étaient délicieux.
La femme, qui tournait déjà dans la ruelle, se retourna en douce et vit cela, enfin soulagée.
Ce mauvais caractère si prompt à s'enflammer !
Au final, Ye Guihua mangea tous les gâteaux de la boîte.
Son cœur était chaud.
La boutique avait résolu son problème. Au bout d'un moment, les produits braisés furent prêts, et la boutique ferma.
Ye Erniu ferma sa boutique un peu plus tôt.
Voyant cela, Du Lian se pressa, arrivant même à sa porte avant Wang Pozi.
Wang Pozi n'apparut à l'entrée de la ruelle que lorsque Du Lian demanda avec impatience : « Alors ?! »
Wang Pozi hocha vigoureusement la tête.
Du Lian alla toucher sa manche, mais Wang Pozi la prit par la main et l'entraîna à l'intérieur.
Elle craignait qu'on les voie.
À l'intérieur, Du Lian sourit avec nonchalance. « Tante Wang, tu es trop prudente. J'ai vu la boutique fermée, tout le monde parti. Il n'y a plus personne maintenant. Sors-le vite qu'on voie. »
Wang Pozi soupira et sortit le sachet d'assaisonnement pour braisage, déjà taché de bouillon braisé. « C'est celui-ci. Je ne sais pas pourquoi, mais on m'a demandé de brûler le sachet d'assaisonnement pour braisage, alors j'ai profité de l'occasion pour l'échanger. »
Du Lian le renifla. « Oui, oui, c'est cette odeur. C'est fait ! »
Elle rangea soigneusement le sachet d'assaisonnement pour braisage dans sa manche. « Merci, Tante Wang. Quand on gagnera de l'argent, on t'en donnera plus. Tu pourras venir travailler avec nous, comme ça tu n'auras plus à souffrir des autres ! »
Wang Pozi secoua la tête. « Hors de question ! Je te l'ai dit, tout le monde à Jiujiu Lu, de la Patronne au Gérant, sont de braves gens. »
Du Lian roula des yeux avec dédain et se dandina en partant.
Elle n'en croyait pas un mot. Elle pensait que Tante Wang disait ça juste pour sauver la face.
À peine eut-elle ouvert la porte qu'elle recula, terrifiée. Ses lèvres tremblèrent. « M-m-madame… »
Ye Pantao sourit. « Tante Du, c'est bien ça ? Je suis la Patronne de Jiujiu Lu. »
À côté d'elle se tenait Tian Chi, tenu par Heng Tong.
Le visage de Wang Pozi pâlit en entendant cela. Elle se leva et força un sourire. « Patronne, qu'est-ce qui vous amène ici ? Entrez, je vous en prie. »
Ye Pantao la regarda, soupira, et entra dans la maison.
« Tante Wang, Frère aîné Gao et Deuxième Frère ont dit qu'ils étaient des hommes et ne voulaient pas s'occuper de cette affaire, alors je suis venue. Tu n'as pas compris, n'est-ce pas ? »
Wang Pozi s'assit sur le tabouret, les mains si faibles qu'elle ne pouvait même pas tenir la tasse de thé.
Ye Pantao remit la tasse tombée droite. « Tian Chi, dis-nous. »
Tian Chi jeta un coup d'œil à Heng Tong, tremblant de peur. C'était comme un rêve ; il était encore dans la boutique de nouilles, et en un clin d'œil, on l'avait amené ici.
Son corps était mou ; il n'arrivait pas à rassembler la moindre force.
Il avait aussi peur. « Tout à l'heure, quelqu'un est venu à ma boutique de nouilles, en soupirant et disant que si quelqu'un pouvait lui procurer un sachet d'assaisonnement pour braisage de Jiujiu Lu, il le récompenserait de deux cents taels d'argent. J'ai été tenté, et après en avoir parlé avec lui, j'ai découvert que c'était le Gérant de l'auberge Hongfu. En pensant à Tante Wang qui travaille à Jiujiu Lu, j'ai eu cette idée. »
Du Lian fixa Tian Chi, hébétée. C'était son mari, et il l'avait trompée ! Pas un mot de vérité !
Il avait clairement dit qu'il voulait le sachet d'assaisonnement pour améliorer les affaires de la boutique de nouilles !