Cheng Tie aimait les chevaux, aussi était-il chargé de la charrette attelée, et quand il faisait les provisions, il les achetait toutes d'un coup avant de les livrer aux deux autres boutiques.
Les doigts rudes de Wang Pozi manipulaient nerveusement le sachet d'épices pour braisage caché dans sa manche ; c'était Du Lian qui le lui avait préparé.
Gao Lin n'avait qu'une main, mais sa force était considérable lorsqu'il déchargeait la viande et les légumes du panier arrière de la charrette.
« Tante Wang, pourquoi restez-vous tout le temps dans la lune aujourd'hui ? Dépêchez-vous de me donner un coup de main », l'appela un homme plus mince, plus jeune que Wang Pozi.
C'était lui qui avait démarché cet emploi auprès de Ye Erniu et de Gao Lin.
Les petits boulots étaient instables, il fallait se battre chaque jour pour en trouver. Voyant l'enseigne de la boutique, il avait tenté sa chance.
Et il avait été embauché.
Pourtant, Wu You, à Shuzhou, avait grandi en mendiant dans les rues, ne pouvant accepter que des petits boulots et gagner un peu d'argent après avoir acquis de la force, sans pour autant avoir un toit au-dessus de la tête.
Ce travail lui donnait un espoir.
C'est pourquoi il y tenait plus que tout et était sans doute la personne qui redoutait le plus que Jiujiu Lu rencontre le moindre problème.
Tante Wang, comme sortie d'un rêve, se hâta d'aider à soulever l'autre côté du panier arrière.
Gao Lin jeta un coup d'œil, mais ne dit rien.
Wu You n'avait que quinze ans. Sous ce regard, il ressentit une pointe d'agacement face à sa propre faiblesse, incapable de bouger le panier arrière tout seul.
Wang Shenshi avait l'esprit ailleurs et, distraitement, ne remarqua pas le coup d'œil de Gao Lin.
Une fois la viande et les légumes posés sur la table, tous quatre s'affairèrent à les laver, les couper et les préparer.
Gao Lin s'approcha, s'appuya négligemment contre le chambranle et dit avec nonchalance : « Tant que Jiujiu Lu reste ouverte un jour, on gagne une journée de salaire. Je n'ai jamais entendu parler d'une boutique qui paie au jour le jour ; il faut chérir cela. Avant de faire quoi que ce soit, il faut bien peser les conséquences, non ? »
Il était très reconnaissant envers Ye Erniu. Depuis la perte de son bras gauche, il n'avait gagné aucune pièce d'argent, comptant entièrement sur le soutien de son bon frère.
Il n'y avait pas le choix ; avec un bras en moins, personne ne l'embauchait pour des petits boulots.
Wu You fut le premier à répondre : « Frère Lin a raison ! »
Les autres acquiescèrent.
Après avoir préparé les abats et la viande, Gao Lin sortit le sachet d'épices pour braisage et le mit dans la marmite.
Wang Pozi fixa le sachet d'épices pour braisage avec intensité.
Wu You ajouta de l'eau, les autres du bois.
Gao Lin s'assit en tailleur près de la marmite ; Frère Lai lui avait dit la veille de surveiller la cuisson.
Il suivit les instructions de Frère Lai.
Wang Pozi fronça les sourcils, anxieuse et bouleversée. Pourquoi le gérant gardait-il la marmite précisément aujourd'hui !
Plusieurs personnes entretenaient le feu, discutant de-ci de-là.
Wang Pozi écoutait distraitement.
Le temps s'écoula, et Wang Pozi se tortilla sur son tabouret. Elle ne tenait pas en place.
Mais Gao Lin resta immobile jusqu'à ce que les produits braisés soient prêts, rangés, et que la boutique ferme.
Elle n'avait pas trouvé l'occasion d'échanger le sachet d'épices pour braisage.
Pourtant, elle ressentit un soulagement.
Voyant Jiujiu Lu fermer, Du Lian entra prestement dans la maison des Wang.
« Wang Shenshi, comment cela s'est-il passé ? »
Wang Pozi s'affala sur une chaise, sortant le faux sachet d'épices pour braisage : « Inutile. Le gérant a gardé la marmite toute la journée ; impossible d'échanger les produits braisés. »
Du Lian fronça les sourcils. Le sachet d'épices pour braisage de Jiujiu Lu était trop bien surveillé.
Wang Pozi la regarda avec supplication : « Sœur Du, et si on demandait au patron de donner le bouillon de braisage en plus à ton magasin de nouilles chaque jour ? Le goût attirerait sûrement les clients. »
Du Lian secoua la tête sans hésiter : « Non, non, qui serait assez bête pour donner du bouillon de braisage gratuitement ! »
Elle ne le ferait certainement pas. Bien qu'elles soient dans la même rue, elles étaient des concurrentes directes vendant de la nourriture.
Si elle le donnait et que ses affaires marchaient mieux, ses propres clients ne diminueraient-ils pas ? Même sans Tian Chi, elle comprenait cela.
Wang Pozi dit : « Je trouve que le patron est une bonne personne, il pourrait donner son accord si on le demande. Le gérant a un bras en moins, et le patron l'a quand même embauché. Laissez-moi et le gérant essayer de lui parler ? »
Elle ne pouvait pas refuser Du Lian. Du Lian l'avait aidée dans ses moments les plus difficiles, et elle n'avait pas oublié cette bonté.
Jiujiu Lu l'avait aussi aidée, et elle ne voulait pas trahir la confiance du patron, ce qui la mettait dans une position délicate.
Du Lian continua de secouer la tête : « Non, non. Si tu lui parles et qu'il donne son accord, tant mieux. Mais s'il refuse, il se méfiera de toi, et tu auras encore plus de mal. Mon pauvre Quan'er continuera d'avoir faim, et c'est toi qui l'as élevé depuis bébé ! »
Wang Pozi soupira. Le fils de Du Lian, Tian Quan, avait vraiment été élevé par elle.
Comment les choses avaient-elles pu en arriver là !
Trois jours de plus passèrent, et Gao Lin discutait avec tout le monde dans la boutique.
« Mon œil est encore bon pour juger les gens. Personne dans notre boutique ne ferait une chose déloyale. J'ai entendu dire qu'à la boutique à l'est, quelqu'un de myope s'était fait acheter pour cinq misérables taels d'argent. Mon Frère Tie l'a pris sur le fait. Cette personne avait rendu service à Frère Tie, alors Frère Tie a plaidé pour lui, mais le patron lui a simplement payé deux jours de travail en plus avant de le renvoyer. »
Se grattant la tête, il ajouta : « Oui, le patron a aussi dit : "Une fois déloyal, jamais de confiance !" Quelle belle phrase ! »
Les yeux de Wu You s'illuminèrent : « C'est ça. Cinq taels d'argent, tu les gagnes en moins de trois mois. Pour cinq taels d'argent, tu perds la perspective de gagner bien plus d'argent à l'avenir ! »
Wang Pozi sourit maladroitement. Elle n'avait pas bien dormi ces deux dernières nuits, à voir l'argent dans sa poche grossir.
Pourquoi devenait-elle de plus en plus anxieuse !
Voyant qu'elle n'aurait pas d'autre occasion aujourd'hui, elle ressentit un léger soulagement.
Gao Lin se leva : « J'étouffe. Il est temps. Tante Wang, écumez-le et jetez-le au feu. »
Wang Pozi s'exécuta, utilisant une louche pour l'écumer et le laisser refroidir. Lorsqu'il fut assez tiède pour être touché, elle le saisit et le jeta dans le foyer.
Son dos était tourné vers Gao Lin et les autres. Rapidement, elle échangea le sachet d'épices pour braisage avec celui dans sa manche.
Son cœur battait à tout rompre.
Elle essaya de se calmer, posa la louche et couvrit la marmite.
Se retournant, elle vit Gao Lin qui la regardait.
Elle tressaillit : « Gérant, c'est déjà brûlé. »
Gao Lin hocha la tête et sortit en marmonnant : « Deuxième Frère est vraiment bien. Même quelqu'un comme moi, qui a un bras en moins, peut gagner autant. Les gens, hein ! »
Wang Pozi baissa les yeux. Elle pouvait enfin donner une explication à Du Lian.
C'était comme si elle pouvait enfin en donner une à son mari défunt.
Ye Guihua ne savait pas que ses paroles s'étaient tant répandues ; elle fixait les produits braisés.
Sun Shi et Ye Erniu n'avaient regardé la boutique ouvrir que le matin, mais elle, elle y était toute la journée.
Elle surveillait aussi les produits braisés l'après-midi.
C'est ainsi que lorsque Lin Shu avait tenté d'échanger secrètement le sachet d'épices pour braisage, elle l'avait pris sur le fait.
Elle l'avait remercié sans pitié, malgré les supplications de Cheng Tie.
« Une fois déloyal, jamais de confiance » — elle se souvenait que sa jeune tante avait dit cela.
Actuellement, la boutique manquait de main-d'œuvre, alors elle aidait. Elle en trouverait un autre plus tard, après la fermeture.
Il y avait beaucoup d'employés à Jiujiu Lu, et ses exigences n'étaient pas élevées : ne pas mécontenter les clients, et être loyal envers le patron.
« Comment cette boutique peut-elle être comme ça ! L'oncle est si vieux, et il a même rendu service au gérant, pourtant il a été viré ! »
« Exact, ce patron sans cœur ! Je me demande qui voudrait encore travailler ici. On dirait qu'ils ne peuvent pas vivre sans ce boulot ? »