« La loi du Grand Liang stipule que le travail privé du fer est passible de l'extermination des neuf parentés. Si ces pointes de flèches en fer que vous avez utilisées aujourd'hui sont découvertes, penses-tu que ton maître te sacrifiera ? »
Elle ne sut pas pourquoi l'assaillant hésita, mais cette hésitation lui offrit un instant pour se débattre.
« Cette langue — je me demande si elle sera tout aussi bien pendue aux enfers. »
Une voix masculine très peu familière retentit.
Le front de la princesse Shengping ruisselait de sueur froide. « Alors laisse-moi mourir en comprenant. »
« C'est ton bon Père Empereur qui a envoyé ton Troisième Frère te tuer. Qui d'autre au monde pourrait mobiliser la Garde impériale ? Et qui, en dehors de la Garde impériale, pourrait utiliser des flèches en fer ? »
Shengping utilisa vivement une dague pour se piquer le doigt, traçant un trois sur le plancher de la voiture.
C'était bien la voix de son Troisième Frère, surtout les mots « Père Empereur », exactement les mêmes.
Mais Troisième Frère serait-il assez stupide pour révéler son identité de la sorte ?
Une bagarre éclata soudain à l'extérieur.
« Princesse, n'ayez crainte ! Ce sujet arrive tard pour vous secourir ! »
Les yeux de Shengping étaient froids et sévères ; elle trouva la voix peu familière.
Elle étala le sang de son doigt sur le chiffre trois.
Une fois les combats à l'extérieur cessés, le rideau de la voiture devant Shengping fut relevé.
Devant elle se tenait un très beau jeune homme. Il s'agenouilla sur un genou, les yeux emplis d'excitation en la regardant. « Ce sujet, Wang Yinian de la Garde Jinwu, salue Votre Altesse la Princesse ! »
Shengping sourit, les yeux pleins d'amusement tandis qu'elle le regardait. « Relevez-vous vite. Vous m'avez sauvé la vie ; vous êtes mon sauveur. »
Le nom Wang — cela le relie inévitablement à la famille Wang et au Sixième Frère, le prince Duan.
Puisque c'est un complot, elle jouera le jeu, s'y jetant pour voir ce que l'instigateur cherche à faire.
Avant que Shengping ne puisse descendre de la voiture, Li Gao arriva, hors d'haleine. « Princesse Shengping, Sa Majesté a appris votre tentative d'assassinat et vous convoque au palais immédiatement ! Il vous est interdit de quitter à nouveau le palais. »
Cet édit arriva trop vite. Du Cabinet impérial jusqu'ici, il fallait au moins deux quarts d'heure. Comment Li Gao avait-il pu arriver si vite ?
Clairement, avant même qu'elle ne soit attaquée, dès qu'elle eut quitté le palais, Père Empereur avait déjà reçu la nouvelle de sa tentative d'assassinat.
Shengping lança un nouveau regard à Wang Yinian, ne manquant pas le sourire qu'il venait d'essayer de cacher ; les yeux trahissent toujours.
Il semble que mon lavage de cerveau n'ait pas été assez poussé.
Elle hocha la tête, s'appuyant d'une main. « Retour au palais. Ce Palais est lasse. Préparez la chaise à porteurs. Monsieur Wang, vous entrerez au palais avec Ce Palais pour recevoir votre récompense. »
Quitter le palais se fit dans le calme et la discrétion ; y retourner fut une grande cérémonie.
Shengping savait que dans les luttes de pouvoir au sommet, la moindre erreur est impardonnable.
Les luttes de la cour étaient étouffantes, pourtant elles n'avaient rien à voir avec le peuple lointain.
Les trois boutiques de Ye Pantao, dont les affaires florissaient, attirèrent bien des convoitises en seulement trois jours.
Certains se contentaient d'envier ; d'autres ourdissaient déjà des plans.
En face de la boutique de Ye Erniu se trouvait un restaurant de nouilles aux affaires misérables.
Les prix du restaurant de nouilles n'étaient pas élevés, pourtant peu de gens y mangeaient.
Le tenancier s'appelait Tian Chi. Il restait planté à l'entrée toute la journée, observant les clients de Jiujiu Lu, poussant d'incessants soupirs.
Son épouse, Du Lian, trouvait ses soupirs insupportables. Elle n'en put plus et claqua la table. « Ça suffit ! Arrête ces gémissements funèbres ! J'irai parler à Wang Pozi, d'accord ?! »
Tian Chi se jeta vers elle. « Tu aurais dû accepter plus tôt ! Pourquoi me faire soupirer et souffrir toute la journée ! »
Ses yeux brillaient d'excitation.
Du Lian la foudroya du regard, lui repoussa la main. « J'ai été aveugle dans ma jeunesse, d'avoir embarqué sur ce navire de voleur avec toi ! Ce sera la seule fois ! »
Elle s'élança alors vers la demeure des Wang.
Il n'est pas étonnant que le travail de Wang Pozi soit si avantageux. Elle ne travaille que deux heures et un peu par jour, et peut passer le reste du temps chez elle, en gagnant autant d'argent. Qui ne serait pas envieux ?
Voyant qu'il s'agissait de Du Lian, Wang Pozi l'invita vite à entrer.
Elles étaient voisines ; elle avait beaucoup aidé lors de l'enterrement de son mari.
Elles fréquentaient souvent et entretenaient de bons rapports.
Dès que Du Lian entra dans la maison, elle s'agenouilla net par terre.
Wang Pozi parut paniquée et la releva. « Sœur Du, que faites-vous ! Dites-moi ce qui ne va pas. Tout ce que je peux faire, je le ferai. »
Du Lian se releva, sortit son mouchoir et essuya ses larmes, pleurant sans discontinuer sans rien dire.
Wang Pozi était anxieuse. « Dis-moi ce qui te tourmente ! Pourquoi pleures-tu ?! »
Du Lian renifla. « Tante Wang, si j'avais un autre moyen, je ne viendrais jamais te voir aujourd'hui ! Je n'ai vraiment pas le choix ! »
Elle essuya de nouveau ses larmes. « Tu as vu aussi, Tian Chi et moi comptons sur ce magasin de nouilles pour vivre. Quan'er n'a que six ans cette année. Parce que notre famille est pauvre et qu'il ne mange pas à sa faim, il est nettement plus petit que les autres enfants ! »
Wang Pozi soupira, sortit cinquante sapèques de sa bourse et les lui tendit. « Sœur Du, prends cet argent, achète de la viande à Quan'er. »
Du Lian se sentit encore plus mal en voyant l'argent et le repoussa. « Tante Wang, je ne suis pas venue demander de l'argent. »
Elle se pinça fort. « Je veux l'assaisonnement de Jiujiu Lu. »
Avant qu'elle n'ait fini, le visage de Wang Pozi s'assombrit.
Du Lian soutint vite son bras. « Tante Wang, ne soyez pas fâchée, je vous en prie. Nous n'essayons pas de vendre des produits braisés pour faire concurrence aux affaires de Jiujiu Lu. Nous voulons juste voir ce qu'il y a de si magique dans l'assaisonnement, pour l'ajouter à nos nouilles et améliorer les affaires de notre magasin de nouilles. »
Wang Pozi parut embarrassée. « Cela ne se peut pas ! »
Du Lian s'agenouilla à nouveau, les larmes ruisselant sur son visage.
« Tante Wang, je vous en supplie, pour que Quan'er est encore si jeune, aidez-nous ! »
Wang Pozi fronça les sourcils, le cœur tiraillé.
Elle avait épousé son mari récemment décédé alors qu'elle était jeune et était restée sans enfant, mais son mari ne s'était jamais disputé avec elle ; ils avaient vécu heureux ensemble.
Quand son mari fut malade, il usa de leurs économies de plusieurs décennies. Au moment de l'enterrement, ils n'avaient à peine de quoi payer un cercueil.
Les voisins avaient cotisé pour le cercueil, Du Lian ayant donné le plus.
Maintenant, elle pleurait et s'agenouillait devant elle, la suppliant.
Wang Pozi se couvrit le visage avec douleur. « Sœur Du, relevez-vous, je vous en prie. »
Du Lian refusa de se relever, restant à genoux, agrippant sa manche, pleurant. « Tante Wang, ma famille de trois, nous n'avons vraiment aucune issue ! »
Wang Pozi se couvrit le visage. « Relevez-vous ! Je le ferai ! »
Du Lian fut ravie et se leva. « Tante Wang, ne vous inquiétez pas, nous ne vous causerons absolument aucun tort. »
Elle avait acheté et mangé leurs produits braisés ; c'était délicieux, mais le couple n'avait pas réussi à percer ce qu'ils contenaient.
Il suffirait d'ajouter un peu de ce bouillon braisé aux nouilles pour qu'elles aient meilleur goût.
Wang Pozi soupira, levant sa main tremblante pour écarter celle de Du Lian, ne voulant plus qu'elle agrippe sa manche.
Du Lian n'en eut cure, continuant à lui murmurer à l'oreille. « Il suffit juste… »