Le visage de l'homme à la soie bleue s'assombrit. « Qu'est-ce que c'est que cette histoire de ne pas payer ? L'enseigne de votre boutique dit clairement que les gens vraiment dans le besoin peuvent manger gratuitement ! À présent, vous essayez de m'extorquer, vieux ! »
Bien qu'il fût visiblement plus jeune que Cheng Tie, il l'apostrophait « vieux » à chaque phrase.
Cheng Tie serra les dents de rage. Il serra les poings, n'ayant qu'une envie : frapper ce vaurien.
Ye Guihua sortit, les doigts tordus jusqu'à blanchir. Elle s'efforça de rester calme. « Monsieur, vous avez mangé deux bols de plats de viande, totalisant vingt-quatre wen. Si vous êtes vraiment dans la peine, laissez vos vêtements de soie en gage. »
L'homme à la soie bleue laissa échapper un ricanement et tendit la main vers les vêtements de Ye Guihua. Cheng Tie saisit immédiatement son poignet.
« Petite renarde, ouvre les yeux et regarde qui est ton vieux ! Femme sans honte, montrer ton visage en public, tu ne sais pas combien d'hommes… »
Il n'eut pas le temps de finir. Ye Pantao avança et lui claqua la figure.
« Ferme-la ! Cheng Dage, emmène-le aux autorités. Je veux voir quelle famille a élevé un tel goujat. »
L'homme à la soie bleue la fixa, incrédule, prêt à se jeter sur Ye Pantao.
Cheng Tie bougea vivement, ses mains comme des pinces de fer agrippant les poignets de l'homme tout en lui couvrant la bouche.
L'homme se débattit comme un poussin, mais ne put être qu'entraîné.
Les yeux de Ye Guihua se remplirent de larmes. Ye Pantao lui posa la main sur l'épaule et la guida vers la porte arrière.
Lin Shu agita vivement la main. « Tout le monde, continuez à manger. »
Dehors, derrière la porte, Ye Guihua serra les lèvres, le visage cramoisi.
Ye Pantao la regarda, le cœur serré. « Guihua, tu as souffert. »
Ye Guihua s'écria : « Gifle, moi aussi je voulais le gifler ! »
Mais à cet instant, elle sentit tous les regards comme des flèches la transpercer, l'écraser si fort qu'elle ne parvint même pas à relever la tête, encore moins à lever la main pour le frapper.
Dans son cœur, elle hurlait frénétiquement : *Il a tort, tout ce qu'il a dit est faux*, mais sa tête restait baissée.
Son cœur faisait terriblement mal, à la fois pour ses paroles ordurières et pour sa propre impuissance.
Ye Pantao l'enlaça, la serrant contre elle. « C'est fini. Cette fois, on n'a pas pu, mais un jour tu auras le courage de le faire. »
Ye Guihua hocha vigoureusement la tête, les larmes continuant de couler, trempant les vêtements de Ye Pantao.
Ye Pantao lui tapota doucement le dos.
Telle est la peine des femmes du Grand Liang : quand elles montrent leur visage en public pour gagner leur vie, quelque homme quelconque les crache dessus.
Alors leur réputation est ruinée.
Leur mariage devient difficile.
Sur le chemin du yamen avec l'homme à la soie bleue, celui-ci finit par avoir peur et se débattit. « Je paie ! Je paie ! Ce n'est que vingt-quatre pièces de cuivre, prenez-les, prenez-les ! »
Cheng Tie compta vingt-quatre pièces de cuivre dans sa bourse et le repoussa rudement. « Je te préviens, si tu fais encore du grabuge ici, tu ne t'en tireras pas si facilement ! »
L'homme, incapable de tenir debout, s'effondra au sol, le fixant d'un regard haineux.
Une fois Cheng Tie loin, il cracha par terre. « Un estropié puant, deux femmes puantes, ils se croient vraiment quelque chose ! Ça ne s'arrêtera pas là ! »
Après le retour de Cheng Tie à la boutique, Ye Guihua s'était lavée le visage. Elle ne laissait rien paraître, seulement ses yeux étaient légèrement rouges.
Ye Pantao le regarda. « Pourquoi es-tu revenu si vite ? »
Elle avait prévu d'aller au yamen voir ce qu'il en était.
Cheng Tie tendit la main, révélant vingt-quatre pièces de cuivre. « Il a payé, et je l'ai prévenu, alors je suis revenu. »
Ye Pantao marqua une pause, secouant la tête avec désapprobation. « Cheng Dage, avec une telle canaille, si tu ne le bats pas jusqu'à ce qu'il en ait peur, les ennuis ne finiront jamais. D'ailleurs, cet homme n'a probablement pas seulement mangé gratis chez nous ; c'est une plaie pour toute la rue. »
Cheng Tie fronça les sourcils et soupira. « J'ai été trop tendre. »
L'homme n'était pas très âgé, alors il n'enquêta pas plus loin.
Après avoir vendu tous les produits braisés et fermé la boutique, Ye Pantao rentra à cheval avec Ye Guihua.
Heng Tong resta comme une ombre auprès de Ye Pantao.
À l'approche de la maison, Ye Guihua tira la manche de Ye Pantao. « Petite Tante, on ne dit rien à la famille de l'incident d'aujourd'hui ? »
Ye Pantao fut surprise. « D'accord, Guihua. Si tu ne veux plus travailler à la boutique, je peux m'en charger. »
Ye Guihua secoua la tête. « Petite Tante, je veux veiller sur cette boutique. »
Cette boutique était la première chose qu'elle avait entièrement construite sur sa propre voie pour gagner de l'argent ; comment ne pas veiller dessus ?
Juste à cause de quelques paroles ordurières d'autrui, elle devrait se terrer chez elle ? Pourquoi ?
De retour à la maison, Ye Pantao chargea Heng Tong d'enquêter sur l'homme à la soie bleue.
Après le déjeuner et une sieste, Heng Tong revint avec les informations.
« Mademoiselle, c'est un voyou notoire de cette rue. Il est en cheville avec plusieurs voyous, mange gratis en permanence et fait le mal. Les gens de la rue ont peur des représailles, alors personne n'ose le dénoncer aux autorités. »
Ye Pantao réfléchit un instant. « Dis à Maître Duan d'arrêter ces gens sans exception. Ils conviendront pour les travaux forcés. Dis aussi à Maître Duan que, s'il n'y voit pas d'inconvénient, Jiujiu Lu peut lui signaler les affaires semblables parmi le peuple pour qu'il les règle plus facilement. »
Heng Tong acquiesça et partit.
Ye Pantao soupira. Si un endroit a de bons fonctionnaires qui écoutent le peuple, ces problèmes se règlent facilement.
Mais si un endroit a des fonctionnaires corrompus qui prennent des pots-de-vin de tels voyous, le peuple ne peut que se cacher, ou serrer les dents et endurer.
Elle était tombée sur ce cas, et pouvait prêter main-forte, mais combien d'autres n'avait-elle pas rencontrées ?
S'inquiéter de cela ne sert à rien ; elle fera ce qu'elle peut.
Sun Shi entra gaiement, une bourse à la main. Voyant l'air soucieux de Ye Pantao, elle haussa les sourcils. « Petite Sœur, qui t'a contrariée ? Deuxième Belle-Sœur va aller les engueuler ! »
Ye Pantao rit. « Non, c'est la recette du jour ? »
Sun Shi hocha vigoureusement la tête. « Viens, viens, comptons ensemble. Je ne l'ai pas encore comptée. »
Elle détacha le cordon de la bourse, et une pile de pièces de cuivre se déversa sur la table.
Ye Pantao se mit à compter en souriant.
« Quarante, quarante-et-un, quarante-deux ! » Sun Shi tapota contentement la dernière pièce de cuivre du doigt.
« On a fait fortune ! Autant, sept taels quarante-deux wen ! Si j'avais su que c'était si rentable, je n'aurais pas été si radine avec l'argent et acheté une si petite boutique ! »
Ye Pantao lui tapota la main. « Je pense que cette petite boutique, avec tables et chaises dehors, attire en fait plus de clients. »
Sun Shi redressa fièrement la tête. « Exact ! Parfois je regarde les clients manger joyeusement, et moi aussi j'ai envie de manger ! »
Ye Pantao sourit et hocha la tête.
Ce soir-là, pendant le dîner, Sun Shi dit : « Soupir, la cuisine de l'Aînée Belle-Sœur me manque. Je me demande si Nannan a grandi. »
Ye Guihua pinça les lèvres. Après l'épreuve d'aujourd'hui, penser à sa mère lui serra le cœur.
Ye Erniu se tourna vers elle, l'air absent. « Femme, ça fait seulement quatre jours, combien a-t-elle pu grandir ? »
Sun Shi le foudroya du regard. « Un enfant de cinq ans, ils changent tous les jours. »