L'ouverture des deux boutiques Jiujiu Lu à Shuzhou se déroula globalement sans accroc, et Ye Guihua ainsi que Ye Erniu réglèrent quelques menus problèmes.
La boutique de Ye Erniu proposa également ses produits braisés à prix réduit pour l'inauguration. Grâce à la performance de Gao Lin et à son sens de l'accueil, les marchandises partirent vite, et la boutique ferma au bout d'une heure.
Celle de Ye Guihua tint plus d'une heure. Au moment où le stock fut écoulé, la jeune fille fut si émue qu'elle faillit pleurer.
La première chose qu'ils firent tous deux après la fermeture fut de lui apporter leur bourse.
Ye Erniu ne compta pas, Ye Guihua compta et lui remit le total.
Après déduction du salaire de Cheng Tie, cent vingt wen, les salaires restants des quatre employés s'élevaient à deux cent quarante wen. En retranchant les deux cent soixante-seize wen dépensés pour l'achat de légumes et de viande, la recette s'établit à sept liang et trente wen.
C'était le chiffre réalisé malgré les prix cassés. Une fois la clientèle fidélisée et les tarifs remontés, les gains seraient plus élevés.
Chez Ye Erniu, Ye Pantao ouvrit la bourse et se mit à compter.
Il y avait majoritairement des sapèques ; mille en font un guan, soit un liang au total.
Les sapèques étaient nombreuses, pourtant Ye Pantao les compta sans impatience.
Elle ne résistait pas au plaisir de compter l'argent.
Il lui fallut deux quarts d'heure pleins pour compter sept guan, six sapèques restant à côté.
Voilà la différence entre ceux qui servent les produits braisés.
Servir davantage rapporte moins ; servir moins rapporte plus.
Cette différence ne la dérangeait pas ; les deux boutiques rapportaient quatorze liang par jour, presque de quoi s'offrir un cheval en deux jours.
Elle sortit quinze cents wen pour chacun ; c'étaient les salaires journaliers de Guihua et de Second Frère.
Elle préférait toujours régler les comptes avec sa famille chaque soir, après l'encaissement.
Avec ces deux boutiques, elle récupérait onze liang par jour.
Ye Guihua n'était pas à la maison ; elle remettait à l'oncle Cheng le papier sur lequel elle avait noté divers problèmes, en insistant : « Oncle Cheng, l'oncle Lin est très abattu, cela met les clients mal à l'aise. Nous ne pouvons absolument pas donner de mauvaises impressions aux clients. Parlez-lui à l'oncle Lin. Si cela ne marche pas, nous devrons engager quelqu'un d'autre. »
L'oncle Lin était l'une des personnes embauchées par Cheng Tie.
Elle se souvenait que Ye Pantao avait maintes fois soulevé le problème des mauvaises humeurs quand elle tenait un étal, et elle avait aussi réfléchi à ce problème sous son propre angle.
Si l'on se rend avec enthousiasme dans un restaurant pour manger, mais que le serveur jette les tasses et les bols, et se montre grossier, même la cuisine la plus délicieuse ne vous donnera pas envie d'y retourner.
Si l'on ne fidélise pas la clientèle, la boutique périclitera.
Cheng Tie fit une pause, fronça les sourcils et examina le papier.
Le papier était plus clair et plus doux que ses paroles.
Il acquiesça, jugeant tout cela raisonnable. « La jeune gérante a raison. Je parlerai à Monsieur Lin ; cela s'arrangera sûrement. »
La famille Ye est bienveillante, accessible et peu exigeante ; elle paie bien, c'est un bon gagne-pain. Il ne voulait pas que Monsieur Lin perde cette opportunité.
Chez Ye Erniu, lui et Gao Lin étaient assis dans la boutique avec trois hommes et une femme, levant leur coupe pour célébrer.
« Inauguration réussie ! » dit Ye Erniu, le visage rouge.
Gao Lin dit sincèrement : « Second Frère, ce toast est pour toi ! Sans toi, nous, les frères, n'aurions même pas de quoi manger. »
Ye Erniu agita vivement la main. « Frère Gao, ne dis pas ça. Sans toi, mon ouverture d'aujourd'hui n'aurait pas été si fluide. Oublions, buvons ! »
Les quatre autres crièrent : « Merci, Patron et Gérante ! Que la richesse afflue ! »
Après une coupe de vin trouble, tous les visages rayonnaient de joie.
Ye Erniu leva sa coupe vide. « Je l'ai bue d'un trait. »
Gao Lin frappa la table de sa main droite. « Second Frère est si généreux ! »
Ye Erniu rit. « Bon, buvons une coupe d'abord. Une fois les produits braisés d'aujourd'hui prêts et l'ouverture de demain préparée, allons ce soir au Pavillon Jinxiu pour boire comme il faut ; c'est moi qui invite ! »
Gao Lin et les autres acclamèrent.
Ye Erniu tapa l'épaule de Gao Lin et se dirigea vers la boutique de Sun Shi.
Il avait encore du travail ; il se demandait comment sa femme s'en sortait.
Sun Shi s'était tournée et retournée dans son lit la veille au soir avant de s'endormir.
Elle était inquiète et anxieuse ; elle s'inquiétait pour la boutique et pour la gérante qu'elle avait choisie.
Elle se leva tôt, avala rapidement son petit-déjeuner et se hâta vers la boutique.
Devant la boutique, elle vit un grand gaillard travailler bruyamment.
En y regardant de plus près, les briques vertes qui manquaient encore la veille étaient toutes posées, rangées proprement.
Même les toiles d'araignée pendues aux poutres hier avaient disparu.
Elle poussa un « Wah ! » d'admiration.
Lai Ping tressaillit, la regarda avec interrogation et demanda timidement : « Gérante ? »
Sun Shi hocha la tête. « Tu es Frère Lai Ping ? »
Lai Ping se détendit et sourit chaleureusement. « Oui. Comment dois-je vous appeler, Gérante ? Hier soir, en rentrant, j'ai entendu Cheng Tie et Gao Lin en parler. Je n'ai pas osé tarder et je suis venu travailler dès ce matin. »
Ce n'était pas de l'impatience, mais la peur que la boutique ouvre en retard, retardant les affaires de la Gérante.
Sun Shi retroussa ses manches. « Je ne suis pas la Gérante ; c'est ma cadette. Je m'appelle Sun. Ton travail est excellent. Je vais t'aider. Une fois le menuisier arrivé, donnons-nous à fond aujourd'hui, et nous pourrons ouvrir demain. »
« D'accord. » Lai Ping s'accroupit et reprit le travail.
Il travaillait avec habileté et minutie, et une grande stabilité.
Après l'avoir observé en secret, Sun Shi fut rassurée ; cet homme était bien plus fiable qu'elle ne l'espérait.
Le travail qui aurait dû prendre trois jours fut achevé aujourd'hui grâce à la gestion efficace de Lai Ping.
La boutique étant petite, quelques tables et chaises furent installées à l'extérieur.
Le onzième jour du premier mois, les trois boutiques ouvrirent officiellement.
Ye Pantao alla aussi voir l'ouverture de la boutique de Sun Shi.
Lai Ping s'affairait à l'intérieur, tandis que Sun Shi, d'une voix perçante mais sans peur, ne cessait d'interpeller les clients sur le pas de la porte.
Lorsqu'elle tomba sur un homme lubrique aux propos déplacés, Sun Shi ne recula pas ; elle lui rétorqua quelques mots qui lui firent brûler la face de honte, et l'homme s'enfuit en courant, tout confus.
Ye Pantao admira l'aplomb de sa seconde belle-sœur ; sa langue acérée lui assurait de ne jamais perdre.
Elle monta à cheval pour vérifier les deux autres boutiques.
Celle de Ye Erniu était ouverte depuis deux jours, mais Gao Lin faisait encore des acrobaties devant la porte. Il faut dire que, bien qu'il ait perdu son bras gauche, son unique bras était plus souple que celui de la plupart des gens.
Même à le regarder plusieurs fois, on ne s'en lassait pas.
Il maîtrisait les dix-huit armes des arts martiaux.
Après la représentation, Ye Pantao et la foule applaudirent.
Gao Lin leva une main et salua tout le monde. « Si vous aimez, venez manger des produits braisés à la boutique ; mes produits braisés sont absolument délicieux ! »
De nombreux hommes justes et martiaux acclamèrent et se ruèrent dans la boutique Jiujiu Lu.
Ye Pantao ne s'attendait pas à ce que sa boutique devienne le lieu de prédilection des artistes martiaux.
Elle sourit et se rendit à la boutique de Ye Guihua.
À peine arrivée devant l'entrée, elle entendit la voix effrontée d'un jeune homme.
« Et pour payer ? Je suis dans la misère maintenant. N'avez-vous pas dit que si on est vraiment dans le pétrin, on n'a pas à payer ? »
Les gens qui mangeaient dans la boutique se tournèrent.
Cheng Tie sourit avec gêne. « Notre petite boutique fait un petit commerce. Si vous êtes dans le pétrin, je ne peux vous offrir qu'un bol de légumes braisés. Vous n'avez pas payé la dernière fois, je pensais que vous ne feriez pas défaut par la suite. »