Il les détailla. « Comment se fait-il que je ne sache pas que tu avais un ami comme celui-là ? »
Ye Pantao sourit et dit : « Je suis Ye Pantao, la tenancière de Jiujiu Lu. J'estime le caractère de Monsieur et suis venue spécialement solliciter votre aide. »
Cheng Tie fronce les sourcils. « Comment avez-vous découvert mon existence ? »
Ye Pantao n'hésita pas à invoquer Chu Guan. « Chu Guan ne cesse de parler de son envie d'être un héros comme vous, une figure imposante. »
Ye Erniu observa Cheng Tie, remarquant que la main avec laquelle il s'appuyait sur la porte de bronze tremblait, les veines saillantes.
« Ce gamin de la famille du seigneur Chu est toujours aussi bavard. Quel genre de héros suis-je ? Entrez avec moi », dit Cheng Tie avec dédain.
Il se tourna et entra dans la pièce, la jambe droite boitant.
Ye Erniu comprit alors pourquoi l'homme s'était autant cramponné à la porte.
« Qui est là ? Pourquoi Tiege est-il resté si longtemps devant la porte ? » demanda une voix depuis l'intérieur.
Tous trois pénétrèrent dans la pièce. Elle n'était pas grande, plutôt étriquée.
Cheng Tie s'assit à table, agitant la main. « Asseyez-vous. Il n'y a pas grand-chose à offrir ici, prenez un bol d'eau. »
Gao Lin, dont le bras gauche manquait de la moitié de sa longueur, regarda les deux visiteurs avec curiosité.
Ye Pantao lui sourit et hocha la tête. « Ce doit être Frère Gao Lin. Je me demande où est Frère Lai Ping ? »
Gao Lin, plus jeune que Cheng Tie et plus loquace, répondit : « Il a eu de la chance hier et a décroché un petit travail, il est occupé aujourd'hui. Qui êtes-vous ? »
Ye Pantao se présenta de nouveau, elle et Ye Erniu, expliquant qu'ils connaissaient les trois hommes grâce à Chu Guan.
En réalité, ce n'était pas vrai. Elle connaissait les trois hommes parce que Su Yan le lui avait dit.
Mais ces trois-là ne connaissaient pas Su Yan.
C'étaient des soldats réformés de la frontière de Daliao. Ces dernières années, Grand Liang avait profité du marché frontalier et peu combattu, connaissant plusieurs années de paix.
Il y avait encore des escarmouches occasionnelles. Ces trois hommes avaient été blessés en sauvant un groupe d'otages de Grand Liang et avaient quitté l'armée.
Ils étaient d'une grande bravoure, chacun capable d'en affronter dix. Face à plusieurs fois leur nombre de cavaliers daliao, ils avaient arraché des dizaines d'otages.
L'escouade comptait cinq hommes, mais les deux autres ne revinrent pas. Les trois hommes dépensèrent tout leur argent pour ramener leurs dépouilles à Shuzhou et les enterrer.
Cheng Tie boitait de la jambe droite, Gao Lin avait perdu le bras gauche, et Lai Ping, le chef, avait été lacéré dans le dos, une blessure profonde qui l'affaiblissait davantage.
Ne voulant pas être une charge pour leur famille, ils avaient trouvé du travail ensemble à Shuzhou.
« Je ne sais vraiment pas comment Chu Li a élevé un tel fils. Il avait l'air si pur et délicat dans l'armée, c'est étrange ! » Gao Lin éclata d'un grand rire.
Chu Li, Yongchang Bo, jouissait d'une bonne réputation dans l'armée et utilisait souvent son argent pour aider les simples soldats.
Cheng Tie demanda : « Mademoiselle, que pouvons-nous faire pour vous ? »
« C'est ainsi. J'ai ouvert trois boutiques à Shuzhou, dans l'idée d'y vendre des produits braisés, mais je ne me sens pas à l'aise de confier la recette clé à d'autres, aussi voudrais-je demander aux trois d'en assurer la gestion. Le salaire est de cent vingt sapèques par jour. »
Ye Pantao parla, elle faisait confiance à leur caractère, le salaire était le même que celui qu'elle versait aux membres de la famille Ye.
La respiration de Gao Lin se coupa, et il s'affala soudain sur la table. « Combien ? Cent vingt par jour ? »
Ye Pantao acquiesça. « Vous n'aurez pas à vous soucier d'être surmenés. Il vous faudra acheter viande et légumes, préparer la marchandise, et écouler deux seaux de braisés par jour. Nous embaucherons du monde pour aider, mais vous trois gérerez tout. »
Gao Lin regarda Cheng Tie. « Tiege, j'ai l'impression de rêver. C'est trop irréel. »
Cheng Tie lui claqua le front. « Ça fait mal ? Tu rêves encore ? Cette tenancière est bonne, elle veut aider nous trois frères ! »
Il voyait que depuis l'arrivée de Ye Pantao à la porte jusqu'à présent, chacun de ses gestes ne montrait aucun dédain pour leurs infirmités, mais au contraire de la considération et de la bienveillance.
C'est une bonne personne.
Ye Pantao sourit, posant cent vingt pièces de cuivre sur la table. « Une boutique a besoin d'attention aujourd'hui. Second Frère, qui voulez-vous pour gérer la vôtre ? »
Ye Erniu cligna des yeux, regardant Ye Pantao. Comment cela devenait-il son choix ?
Durant la majeure partie de sa vie, il avait été celui qu'on choisissait, et soudain il devait choisir quelqu'un d'autre.
Gao Lin saisit la main de Ye Erniu. « Second Frère, tu es mon second frère aussi. Je pense que nous sommes destinés, je gérerai ta boutique, je ferai assurément prospérer ton affaire et rendre ta richesse abondante ! »
Cheng Tie n'était pas mécontent ; Gao Lin étant le plus jeune, le laisser partir en premier allait de soi.
Ye Erniu pouffa. « D'accord, je pense que nous sommes faits pour être frères aussi ! »
Ye Pantao sourit. « Alors mettons-nous au travail. Frère Cheng, quand les deux autres boutiques seront prêtes, quelqu'un viendra vous chercher. »
Cheng Tie acquiesça et se leva. « Vous m'excusez si j'y vais jeter un œil aussi ? »
Ye Pantao répondit vivement : « Pas du tout, pas du tout. »
Après avoir quitté la cour, Ye Pantao dit quelques mots à Heng Tong, qui hocha la tête et partit sur-le-champ.
Cheng Tie et Gao Lin échangèrent un regard.
Cette femme a d'excellents arts martiaux.
Après deux tournants, ils arrivèrent à la boutique.
En chemin, Ye Erniu et Gao Lin étaient devenus si proches qu'ils marchaient bras dessus bras dessous, s'appelant bons frères.
Ye Erniu regardait Ye Pantao, attendant qu'elle parle.
Ye Pantao lui tapa l'épaule. « Second Frère, c'est ta boutique, gère-la comme tu l'entends. »
Ye Erniu se gratta la tête, sentant une immense pression.
Il se mit à décrire la boutique et ce qu'on y vendrait, et ce qu'il fallait faire dans chaque coin, se forçant à continuer.
Gao Lin était vif d'esprit et posait beaucoup de questions. Quand Ye Erniu ne savait pas répondre, il avait l'habitude de regarder Ye Pantao.
Ye Pantao restait assise à écouter, sans rien dire.
Il devait se débrouiller seul.
À la boutique Jiujiu Lu du district de Qingshui, il n'avait fait qu'aider à la préparation des marchandises et au nettoyage à la fermeture.
Maintenant, il devait réfléchir aux réponses d'une multitude de détails.
Au bout d'un moment, Heng Tong arriva portant une hotte dorsale.
Ye Pantao s'avança et fit signe à Ye Erniu et aux deux autres.
Elle sortit un sachet d'épices à braiser. « J'ai préparé les ingrédients de braisage. Un sachet suffit pour deux seaux de marchandise par jour. Voilà pour un mois, j'en ai ajouté cinq en plus, au cas où.
Après chaque braisage, jetez le sachet en le brûlant. Je respecte les trois et je fais confiance à vos capacités, vous ne laisserez personne voler ces sachets d'épices. »
Gao Lin se gratta la tête, Cheng Tie acquiesça. « Nous ne vous décevrons pas. »
Il ne sous-estimait pas le sachet d'épices. Il venait d'entendre Ye Erniu dire que ce commerce de braisés avait fait vivre la famille Ye et permis de bâtir une maison neuve.
Ye Pantao hocha la tête. « Second Frère, parlons par ici. »
Ye Erniu la suivit pour parler à l'écart.
Cheng Tie souleva leggerement la hotte dorsale et entra dans la boutique.
Gao Lin, derrière lui, se gratta la tête. « Tiege, ces braisés sont-ils vraiment si extraordinaires ? Peuvent-ils rapporter autant ? Ce petit sachet n'a pas l'air si impressionnant. »
Cheng Tie secoua la tête vers lui. « Linzi, cette Mademoiselle Ye n'est pas simple. La famille Ye a-t-elle l'air de la famille paysanne que Second Frère a décrite ? Et quel est le statut de Chu Guan ? Penses-tu pouvoir te dire son ami ? »
Gao Lin se figea, devenu nerveux. « Alors il faut qu'on fasse bien ce travail, sinon, nous en subirons les conséquences. »