Après la première moitié de la cour matinale, il retrouva quelque contenance, mais il ne ressentit plus que les échanges vifs de la salle n'étaient qu'une perte de temps.
Au cri de « La cour est levée ! », Su Yan s'élança en courant.
Le voyant ainsi, Ning Xuan baissa la main qu'il levait.
Il n'y a pas beaucoup de choses qui rendraient le ministre Su anxieux, alors qu'il vienne me trouver.
C'est juste qu'il n'avait pas prévu que cette attente serait si longue.
Après avoir échoué une fois de plus à retenir Su Yan à la cour matinale, Ning Xuan le suivit jusqu'à la résidence du chancelier.
Comme Su Yan était souvent convoqué au Cabinet impérial pour des entretiens, on lui avait spécialement réservé un lieu hors de la salle Yangxin pour servir de résidence du chancelier.
Su Yan se pencha sur son bureau, tenant une liasse de papier à lettres d'une main, écrivant rapidement sur la feuille de l'autre.
Ning Xuan arrêta Li Gao, qui s'apprêtait à être convoqué, et ramassa une feuille volante sur le bureau pour la lire.
Outre le tic-tac régulier, le seul bruit dans la pièce était le froissement du pinceau.
Ning Xuan respira lourdement, les yeux brillants.
Ye Pantao ne se souciait pas de l'aspect que prendrait sa cérémonie d'adieu ; le Grand Liang était son pays, et elle devait y prendre sa part, aussi pour alléger le fardeau de Su Yan.
Lorsqu'elle rentra chez elle, la nuit était déjà tombée complètement, et les lanternes des rues s'étaient allumées.
L'économie du Grand Liang était encore fort prospère, équivalente à celle de la dynastie des Song du Nord à son apogée.
Le marché de nuit de la rue ne se calmait qu'à minuit.
Les autres étaient assis dans la salle à manger. Quand Sun Shi la vit, ses yeux s'illuminèrent. « Petite Sœur, tu es enfin de retour ! Tiens, ce sont les actes des boutiques. Va les voir demain ; je te garantis que tu seras satisfaite ! »
Elle lui tendit deux actes.
Ye Pantao les prit et les examina. Les emplacements étaient bons ; une boutique valait cinquante-sept taels, l'autre soixante-treize.
Elle rangea les actes et jeta un coup d'œil à Ye Guihua.
Ye Guihua baissa vivement la tête.
Elle n'avait pas encore décidé.
Ye Pantao sourit. « C'est assez rapide. Pas de souci, pas de précipitation. Il reste encore un jour. Demain j'irai voir ces deux boutiques d'abord. Deuxième Frère et Deuxième Belle-Sœur m'accompagneront. »
Sun Shi acquiesça vigoureusement. « Aucun problème ! »
Elle comprit que Ye Pantao les formait, elle et Ye Erniu, les laissant progressivement faire les choses par eux-mêmes.
Le repas livré par le Pavillon Jinxiu le soir était nettement plus copieux que celui de midi.
Ye Pantao regarda ; les six ne le gâcheraient pas, alors elle ne dit rien.
« Père et Mère devraient être arrivés à présent. Je me demande comment se passera la récolte cette année. » Ye Erniu discuta de choses et d'autres.
Sun Shi repensa aux saisons de labour des années précédentes. Les gens étaient déjà aux champs avant l'aube, mangeaient dans les champs à midi, reprenaient le travail après avoir mangé, jusqu'à ce que la nuit soit complètement tombée avant de rentrer.
La nuit, ils fourraient dans leur bouche une galette enveloppée de légumes, s'allongeaient sur le lit et s'endormaient.
La période la plus intense du labour durait au moins un mois.
Pendant un mois, les membres de la famille Ye, vieux et jeunes, perdaient tous une couche de chair.
Elle ne put s'empêcher de frissonner. Une fois sorti de la misère, en regardant en arrière, l'idée de devoir y replonger un jour faisait peur rien qu'à y penser.
Ye Pantao dit : « La neige cette année n'a pas été abondante, et nous n'avons pas entendu parler de catastrophes neigeuses plus au nord. »
Ye Erniu avala la viande dans sa bouche. « C'est ça. Si le vent de printemps arrive tôt, il y aura plus de vent cette année. »
Les paysans connaissent les saisons. Ye Erniu cultive la terre depuis la moitié de sa vie et connaît le temps sur le bout des doigts.
Sun Shi fut inhabituellement silencieuse.
Après le dîner, les six mirent leurs bagages sur les chevaux et se rendirent à la résidence Wang toute proche.
En entrant par la petite porte, peut-être parce que les salaires étaient élevés, les journaliers avaient nettoyé très soigneusement.
Même dans cette cour, les plantes qui poussaient sauvagement avaient été taillées proprement.
L'impression de décrépitude avait complètement disparu.
Les six gardèrent encore leurs habitudes de la maison des Ye : Ye Erniu et Sun Shi logèrent dans la maison principale, Ye Pantao dans l'aile est, Heng Tong dans la pièce d'angle est, et Ye Tao Hua et Ye Guihua, bras dessus bras dessous, allèrent joyeusement loger ensemble dans l'aile ouest.
Les pièces étaient toutes assez grandes. Même la pièce d'angle avait un sol en briques vertes et un grand lit à baldaquin rouge brodé d'or.
La richesse de la famille Wang sautait aux yeux.
Après s'être installées dans leurs chambres, Ye Pantao alla trouver Sun Shi et frappa à la porte de la maison principale. « Deuxième Belle-Sœur, allons remercier Maître Duan ? »
Sun Shi, en entendant cela, sortit joyeusement de la maison. « Voir Maître Duan ? Très bien ! »
Duan Jingcheng avait moins de trente ans, beau, digne, droit et élégant.
Elle regarda Ye Pantao. « Petite Sœur, il faut préparer un cadeau. On le dérange tant. »
Ye Pantao sourit. « C'est prêt. Suis-moi simplement. »
Sun Shi s'accrocha joyeusement à son bras. « Regarde-moi, je me fais encore du souci pour l'étiquette de Petite Sœur. »
Toutes deux marchèrent vers la porte.
Ye Pantao demanda : « Pourquoi n'as-tu pas parlé pendant le dîner ? »
Sun Shi lui tapa la main et soupira. « Petite Sœur, quand j'ai entendu Erniu parler des champs, j'ai eu si peur que j'ai tremblé. C'est trop dur. Notre vie actuelle est trop belle, comme un rêve. J'ai peur qu'en me réveillant, je doive retourner aux champs, les mains pleines d'ampoules et de calus, à couper le blé.
Courbée toute la journée à couper le blé, les tiges m'égratignaient la peau... le visage... rien qu'à y penser, ça fait mal. »
Ye Pantao lui tapota l'épaule pour la rassurer. « Deuxième Belle-Sœur, n'aie pas peur. Comment cela pourrait-il être un rêve ? Les vêtements que tu portes, le repas que nous avons mangé ce soir, la lune dans le ciel en ce moment — tout est vrai. Si tu ne veux pas retourner aux champs, je ferai en sorte, absolument, que tu puisses gagner de l'argent par d'autres moyens.
Si c'était un grand rêve, c'était plus probablement elle qui rêvait.
Mais elle ne pensait pas que c'était faux ; ce qu'elle ressentait à cet instant était la chose la plus vraie. »
Sun Shi serra le bras de Ye Pantao encore plus fort. « Exactement, quel rêve ? Pouah pouah pouah, porte-malheur ! »
Ye Pantao sourit largement. « Je compte vous laisser, toi et Deuxième Frère, gérer ces deux boutiques vous-mêmes. On partage les bénéfices : quarante pour cent pour vous, soixante pour cent pour moi. »
Les sourcils de Sun Shi s'envolèrent d'excitation. « Ça ne va pas ! C'est toi qui as payé les boutiques, et la recette cruciale des plats braisés est à toi. Tu ne peux pas prendre seulement soixante pour cent. Je dis que ça devrait être quatre-vingts pour cent pour toi et vingt pour cent pour moi ! C'est bien mieux comme ça ! »
Elle savait que le Jiujiu Lu du district de Qingshui faisait un revenu journalier de cinq taels d'argent. Prendre vingt pour cent, c'était un tael d'argent par jour ! Deux boutiques, c'était deux taels !
Sun Shi savait pertinemment que sans Ye Pantao, la famille Ye n'aurait jamais pu ouvrir de boutiques à Shuzhou. Elle se souvenait de cette bienveillance et ne voulait pas prendre plus.
Ye Pantao haussa un sourcil. « Tu es sûre ? Seulement vingt pour cent ? Ming'er étudie encore. Après qu'il aura réussi les examens impériaux, la fille qu'il épousera sera une véritable dame noble. Comment financeras-tu sa dot ? »
Sun Shi se mordit la lèvre fortement. « Juste vingt pour cent ! Je l'économiserai pour lui. Ce que je pourrai économiser, voilà tout. C'est réglé. N'essaie pas de me faire changer d'avis ! »
Ye Pantao regarda son air douloureux et sourit largement. « D'accord alors. »
Qu'elle garde l'argent ; elle pourrait ajouter davantage aux cadeaux de noces de Ming'er plus tard.
Elles arrivèrent au Yamen. Elles avaient bon timing ; Duan Jingcheng venait juste de rentrer après avoir dîné au Zui Xian Lou.
Pour promouvoir les nouvelles politiques, il avait donné un banquet aujourd'hui, invitant tous les présidents des guildes de marchands de Shuzhou. Le repas avait été très éprouvant.
« Mademoiselle Ye, Deuxième Belle-Sœur, pourquoi êtes-vous ici ? »
Les yeux de Sun Shi brillaient. « Maître Duan, cela fait quelques jours. Comment allez-vous últimement ? »
Duan Jingcheng hocha la tête. « Je vais bien, merci de votre sollicitude, Deuxième Belle-Sœur. »
Ye Pantao ne put supporter de voir les yeux pétillants de Sun Shi.
Pure admiration pour un bel homme ; quelle romantique incorrigible.