Su Yan choisit une pièce dans cette maison, la plus proche du petit portail, avec du charbon qui brûlait près du bureau.
Une théière en argile violette reposait sur le charbon.
Ye Pantao demanda : « Quelle est l'histoire de cette théière ? »
Su Yan sourit : « Un ami me l'a offerte. Il aime le thé, et sa connaissance du thé surpasse de loin la mienne. »
« Je ne suis pas vraiment douée pour apprécier le thé ; je le bois quand j'en ai, je ne le recherche pas. »
Tous deux bavardèrent de manière décontractée et détendue, la conversation allant dans tous les sens.
Ils étaient si absorbés par leur échange qu'ils ne virent pas le temps passer.
Un vent glacial hurlait dehors, mais la résidence Wang demeurait paisible.
Les rues dehors fourmillait de monde, chaque visage illuminé d'un sourire, marchant et regardant en famille.
Le deuxième jour du Nouvel An lunaire, retour au foyer natal.
Sun Shi et Liu Shi étaient déjà retournées dans leurs foyers nataux avec des cadeaux du Nouvel An avant de venir à Shuzhou.
Les autres membres de la famille Ye n'avaient pas besoin de retourner au leur.
Ye Pantao trouva Duan Jingcheng au bureau de la préfecture.
Bien que ce fût le deuxième jour de l'An, Maître Duan travaillait encore avec assiduité à son bureau.
Su Yan parut très satisfait : « Je ne me suis pas trompé sur ton compte, Frère cadet, tu es très bien. »
Duan Jingcheng ressentit une pointe d'excitation : « Je suis encore bien loin de toi, Frère aîné. »
Su Yan est le pilier spirituel d'innombrables lettrés pauvres à travers le pays ; pratiquement tous ceux qui ont réussi les examens vont d'abord à la résidence Su présenter leurs respects.
Su Yan n'accepte pas de cadeaux, n'a pas de morgue, et ne refuse jamais ces visites.
Qu'ils soient de neuvième rang ou de tout autre rang, il s'enquiert de chacun, donnant des instructions détaillées.
Duan Jingcheng a étudié avec Su Yan, et il n'arrivait jamais à suivre le rythme de son aîné. Il faisait de son mieux, mais découvrait que son aîné travaillait encore plus dur que lui.
Il étudiait jusqu'à minuit, et le lendemain matin, il entendait son cadet dire que son aîné s'était levé à une heure du matin pour étudier.
Alors il s'efforçait toujours de rattraper son aîné.
Su Yan lui tapa sur l'épaule : « Fais de ton mieux. »
Ye Pantao sourit : « Maître Duan, je veux acheter la maison de la famille Wang. »
Duan Jingcheng fut stupéfait : « C'est la maison d'un criminel condamné… »
Ye Pantao agita la main : « Peu importe, Maître Duan, donnez-moi juste un prix. »
Cela mit Duan Jingcheng dans l'embarras : « Le responsable de cette affaire est en congé aujourd'hui. Voulez-vous revenir après le Nouvel An ? »
Ye Pantao rit, impuissante : « Je suis trop pressée. Alors parlons-en après le Nouvel An. J'ai dérangé Maître Duan. »
En sortant du bureau de la préfecture, Ye Pantao poussa un profond soupir.
Il s'avérait que pendant le Nouvel An, passer du temps en famille sans travailler était la norme.
Su Yan la réconforta : « Personne ne devrait acheter cette maison. Si elle est vendue, je l'achèterai et te la donnerai. »
Ye Pantao secoua la tête : « Ce n'est pas nécessaire. Y a-t-il des endroits amusants à Shuzhou ? Allons nous promener. »
Su Yan haussa un sourcil : « Allons donc admirer les paysages. »
C'est ainsi que se passa le Nouvel An. Hormis Su Yan qui alla dîner au manoir Luo le cinquième jour, il passa ses journées avec Ye Pantao.
Les membres de la famille Ye virent cela et ne dirent rien, ne les dérangeant pas.
Parfois ils buvaient du thé et bavardaient, parfois marchaient dans la forêt de bambous hors de Shuzhou, parfois gravissaient ensemble des montagnes enneigées, attendant en silence le lever et le coucher du soleil, contemplant l'immensité du monde.
Leurs gestes n'étaient jamais inconvenants. Pourtant, tous deux sentaient de plus en plus qu'un confident est chose rare, et ils n'épuisaient jamais leurs sujets de conversation.
Souvent, l'un décrivait un nuage, et l'autre saisissait le sens profond caché dans ce nuage.
L'après-midi du septième jour, Su Yan prit congé de la famille Ye.
Tous lui offrirent un cadeau de retour.
Ye Laotou lui donna une pierre de forme étrange qu'il avait achetée dans la rue.
Ye Laotai lui donna un porte-bonheur pour lequel elle avait prié au temple.
Dans l'ensemble, rien de coûteux.
Mais Su Yan les accepta tous ; c'était le plus de cadeaux qu'il ait jamais reçus.
Les cadeaux étaient légers, l'affection lourde.
Ye Pantao l'accompagna jusqu'à un pavillon hors de Shuzhou.
Le pavillon était entouré de bambous, sans personne d'autre autour.
Elle regarda dans la direction de la Capitale : « Que les montagnes soient hautes et les eaux longues, et que ton voyage soit sans encombre. »
Le vent du nord souleva les cheveux défaits de Ye Pantao, et Su Yan demanda : « Cette séparation, je ne sais quand nous nous reverrons. »
Ye Pantao sourit : « Si nous voulons nous voir, nous pouvons toujours nous voir. Je continuerai à t'écrire. Mais cela ne fatiguera-t-il pas trop Yan Yu ? »
Su Yan jeta un coup d'œil à Yan Yu, qui tenait le cheval au loin : « Je lui donnerai de l'argent en plus. Je trouve les messagers ordinaires trop lents. »
« Alors il n'y a pas d'autre moyen. »
On ne peut que demander à Yan Yu de bien manger chaque fois qu'il porte une lettre.
« Voici mon cadeau de départ pour toi. Lis-le quand tu seras de retour à la Capitale. » Ye Pantao sortit une enveloppe et la tendit à Su Yan.
Su Yan la rangea solennellement dans son sein : « Bien. »
Un instant, aucun ne parla, pourtant aucun ne partit.
Finalement, Yan Yu appela : « Monsieur, si vous ne partez pas maintenant, vous serez en retard pour la cour matinale. »
Ye Pantao agita la main : « Partez vite. »
Su Yan leva la main, hésita : « Prends soin de toi. »
Il se retourna, baissa la main, et marcha rapidement vers le cheval.
Il monta en selle prestement, actionna les rênes, et le cheval jaillit comme une flèche.
Ya Yu salua Ye Pantao et le suivit prestement.
Le vent du nord gonfla la jupe de Ye Pantao, et elle resta là un moment.
Elle avait vu Su Yan lever la main tout à l'heure ; les gens d'autrefois étaient toujours réservés.
Son cœur battait un peu plus vite.
Ye Pantao se mit en route vers la maison.
Le bruit de sabots s'approcha, et elle leva les yeux, perplexe.
Su Yan tira les rênes, mit pied à terre, et courut vers elle.
Il l'enlaça étroitement : « C'est moi qui ai été inconvenant, pardonne-moi, Mademoiselle. »
Ye Pantao sourit doucement et l'enlaça : « C'est moi qui ai été inconvenante, pardonne-moi, Monsieur. »
Le cœur de Su Yan battait la chamade, il baissa la tête vers elle.
Ye Pantao haussa un sourcil : « Quoi, Monsieur, tu hésites ? Alors contentons-nous de… »
Avant qu'elle n'ait fini, Su Yan lui prit le menton d'une main, et sa tête était déjà baissée.
Leurs lèvres se touchèrent, une effleurette fugace.
Leurs lèvres étaient froides toutes deux, mais leurs visages brûlants.
Su Yan la relâcha et dit avec urgence : « Je t'attendrai à la Capitale. »
Il remonta à cheval et partit.
Ye Pantao regarda la ceinture flotter au vent, et pensa soudain.
Su Yan portait toujours des vêtements blancs, elle n'avait jamais vu personne qui lui allât aussi bien.
Une fois le septième jour passé, l'atmosphère du Nouvel An s'estompa considérablement.
Ye Laotou, Ye Laotai, Ye Daniu, Liu Shi, Ye Cuifang, Ye Lei et Wang Jiao se mirent à faire leurs bagages.
Jiujiu Lu dans le district de Qingshui devait ouvrir le dixième jour, et le neuvième il fallait préparer et nettoyer.
À 10 h 40, les bagages étaient déjà chargés sur la charrette à bœufs.
Ye Laotai tenait la main de Ye Pantao à regret : « Ma fille, tu dois revenir voir ta mère souvent ! »
Ye Pantao acquiesça : « Mère, ne t'inquiète pas, après l'examen provincial demain, je rentrerai. »
Ye Laotou lui tapa l'épaule : « Sois prudente, ta sécurité est ce qui compte le plus. Ne t'inquiète pas pour la maison, ton père et ta mère vont bien. »
La main flétrie de Ye Laotai fourra une bourse dans sa manche.
Ye Pantao la retint : « Père et Mère, ne vous en faites pas, je veux juste voir le monde extérieur, je reviendrai bientôt. »
Ye Laotai essaya de fourrer la bourse dans sa main, Ye Pantao l'aida à monter sur la charrette : « Il n'est pas tôt, essayez de rentrer avant la nuit. »
Après avoir dit adieu à ses parents, Ye Daniu tapa l'épaule de Ye Pantao : « Petite sœur, ne t'épuises pas. »
Ye Pantao sourit doucement : « Regarde-moi, je me repose tout le temps, c'est Grand Frère qui est occupé. »
« Grand Frère se souvient. »
Liu Shi s'avança et embrassa Ye Pantao : « Si la cuisine de ta belle-sœur te manque, rentre à la maison, et ta belle-sœur te fera tout ce que tu voudras manger. »
Ye Pantao rit : « Belle-sœur est si gentille ! »
Puis Wang Jiao et Ye Cuifang l'embrassèrent aussi.
Après une série d'adieux réticents, Ye Daniu fit enfin avancer la charrette.