« Ou bien divisons-nous l'argent selon le nombre de personnes ? Père, Grand Frère, Second Frère, Lei'er et Ming'er, cinq personnes ont travaillé au total, donc nous diviserons l'argent en cinq parts ? »
Ye Pantao estimait que la répartition par tête serait plus équitable, après tout, cinq personnes avaient peiné et personne n'avait chômé.
Sun Shi leva la main la première pour approuver. « Je trouve que l'idée de Petite Sœur est la meilleure ! »
Ainsi, la seconde famille touchait quand même le plus gros, et c'était juste.
Ye Daniu et Ye Erniu échangèrent un regard et hochèrent la tête.
« D'accord, soixante-dix sapèques chacun ! » Le vieux Ye compta et distribua tout l'argent.
Chaque membre de la famille recevait de l'argent chaque jour, et ce n'était pas une mince somme ; des sourires fleurissaient sur tous les visages.
Ye Pantao avait passé la nuit à préparer les plats braisés ; son corps fatigué se sentit bien plus léger en voyant cette scène.
Le lendemain, le temps était quelque peu maussade.
Ye Pantao, la vieille Ye, Liu Shi, Sun Shi, Ye Guihua et Ye Tao Hua se rendirent ensemble en ville.
Si Ye Guihua et Ye Tao Hua n'avaient pas été si petites qu'on pouvait les porter, la charrette à bœufs n'aurait pas eu assez de places.
Ye Pantao prépara une fois et demie la quantité de la veille. Outre les intestins, elle ajouta des œufs braisés aux plats de viande. Elle n'en avait pas fait beaucoup auparavant, et toute la famille les avait mangés ; cette fois, elle en prépara une grande quantité.
Elle recueillit des œufs chez les voisins du village, tous au prix de la ville.
Elle mit des shiitakes dans les légumes. Le potager familial avait été presque entièrement consommé, donc les légumes du jour furent aussi ramassés chez les villageois.
La charrette à bœufs s'arrêta à l'emplacement de la veille, mais quelqu'un s'y trouvait déjà.
C'était l'échoppe de húntún de la veille, un peu plus loin, dans une ruelle légèrement plus profonde où la circulation était moins dense.
Ye Pantao regarda de ce côté et croisa le regard de la tenancière.
La femme la toisa avec dédain.
D'un air qui disait : « Tu ne peux rien me faire. »
Ye Pantao sourit, n'y prêta aucune attention, et désigna l'emplacement initial de l'échoppe de húntún.
« Alors allons à sa place. »
La vieille Ye regarda, inquiète. « Cet endroit n'est pas terrible, ça marchera ? »
« Mère, ne vous en faites pas, tant que c'est assez bon, on n'aura pas à craindre que les clients ne viennent pas. » Ye Pantao répondit avec assurance.
Sans compter que les plats braisés qu'elle vendait n'avaient d'égal nulle part.
« D'ailleurs, l'emplacement d'origine était un peu bondé, il n'était pas facile d'y installer une table de plus, maintenant c'est parfait. »
La vieille Ye trouva cela juste aussi, et s'avança pour aider ses deux belles-filles à installer et essuyer les tables.
Ye Tao Hua et Ye Guihua aidèrent Ye Pantao à disposer les plats braisés.
Ye Pantao aimait ranger les choses proprement, c'avait aussi l'air plus net.
Les œufs braisés étaient dans le pot en terre, comme ça ils étaient plus parfumés.
« Jeune Dame, vous voilà enfin, vous êtes rudement en retard ! »
Ye Pantao leva les yeux, surprise, et vit un homme d'une trentaine d'années qu'elle n'avait jamais vu.
Il coiffait un bonnet noir à barbiche, portait une large robe de soie à manches amples, et un grain de beauté noir marquait la pointe de son sourcil.
« Nous installons aussi notre étal à cette heure-ci, hier. »
L'homme désigna les plats braisés avec avidité. « Oh ! Je prends tout ça, oui, et ce pot de bouillon braisé aussi. »
Ye Pantao esquissa un sourire. « Puis-je demander, monsieur, à quoi vous destinez ces achats ? »
« Mon maître fête son anniversaire aujourd'hui, j'ai goûté vos plats braisés hier, ils peuvent faire deux plats, si je retarde le banquet d'anniversaire, je suis foutu ! » L'homme parla avec urgence.
Ye Pantao n'hésita pas longtemps. « D'accord, trois taels d'argent, vous pouvez les emporter. »
L'homme sortit sans barguigner trois lingots d'argent parfaitement formés et les lui tendit, puis empoigna le pot en terre d'une main et le panier en bambou rempli de plats braisés de l'autre, tourna le coin de la ruelle et monta dans une voiture à chevaux.
Ye Pantao fut secrètement surprise par son aisance ; cet homme était manifestement un artiste martial.
Y avait-il de telles familles à Qingshui ? Même un serviteur chargé d'un banquet d'anniversaire portait de la soie et connaissait les arts martiaux ?
Dans les temps anciens, montrer ses cheveux était considéré comme impoli, tout le monde portait divers couvre-chefs, mais le bonnet à barbiche que portait cet homme n'était réservé qu'aux serviteurs d'un certain rang.
La vieille Ye regarda les trois lingots parfaits et tendit la main pour les toucher.
« Cela… devrions-nous rentrer aujourd'hui ? »
En soixante ans de vie, elle n'avait jamais vu de si beaux lingots d'argent !
Sun Shi tendit aussi la main, en prit un et le mordit. « Aïe ! »
Il était si dur qu'elle s'en fit mal à la dent.
Ye Pantao ne put s'empêcher de pouffer. « Bon, rentrons alors. »
Sun Shi remit le lingot dans sa main et se frotta affectueusement contre elle. « Petite Sœur, on a notre salaire aujourd'hui ? »
La vieille Ye la fulmina du regard. « Sans vergogne, qu'as-tu fait aujourd'hui pour mériter un salaire ? »
Ye Pantao sourit et tapota le bras de Sun Shi. « Oui, on a tant gagné aujourd'hui, on le mérite bien. »
Plusieurs personnes chargèrent tables et chaises sur la charrette à bœufs.
La tenancière de húntún observait la scène, le visage sombre, frappant avec colère son pot de sa louche.
Depuis que cette famille avait commencé à installer son étal hier, ses affaires étaient devenues déplorables. Les húntún invendus ne se gardaient pas longtemps, et toute sa famille en avait déjà mangé à trois repas !
Elle refusait de croire que ces gens auraient une telle chance pour toujours !
Ye Pantao l'ignora ; elle avait voulu donner une leçon à cette femme aujourd'hui, mais elle n'en eut pas besoin.
Pourtant, l'effet semblait bon.
Après avoir rangé tables et chaises, Ye Pantao devait encore acheter des pots en terre ; ils avaient encore des paniers en bambou faits maison.
Les autres partirent faire les courses ensemble.
……
Ye Ming était resté à la maison pour carboniser du bois avec Ye Daniu. Ye Daniu était taciturne, et lui non plus ne parlait guère.
Devant les flammes vives, il récita silencieusement le Classique des trois caractères qu'il avait appris.
Il n'avait passé que deux brèves années à l'école, et n'avait pas beaucoup appris, mais il craignait d'oublier.
Tout comme ses mains, maintenant couvertes de cendre noire, ne ressemblaient pas du tout à des mains de lettré.
La porte de la cour s'ouvrit, et les voix de sa grand-mère et de sa mère parvinrent. Ye Ming sortit de ses pensées et demanda, surpris :
« Mère, pourquoi rentrez-vous si tôt ? »
Sun Shi sortit un bonbon et le lui tendit. « C'est ta grand-mère qui l'a acheté, quelqu'un a raflé tous les plats braisés aujourd'hui, pour trois taels d'argent pleins ! »
Ye Ming regarda le bonbon dans sa main, il en ressentit une douce tiédeur. « Je suis grand maintenant, donnez-le à mes deux petites sœurs. »
Ye Tao Hua ouvrit la paume, une main pleine de bonbons. « Ming gege, mange-le toi-même, j'en ai plein ! »
Ye Pantao s'avança, muette, et prit tous les bonbons de la main de Ye Tao Hua.
« Manger autant de bonbons abîme les dents, vous ne pouvez en manger deux par jour au maximum. »
Ye Tao Hua fit la moue, mécontente.
Ye Pantao demanda à nouveau. « C'est toi qui as acheté ces bonbons ? »
Ye Tao Hua acquiesça.
« Je t'ai pris tes bonbons, tu comptais en racheter et les cacher la prochaine fois ? » demanda Ye Pantao en taquinant.
Les yeux de Ye Tao Hua roulèrent.
« Alors je dois économiser pour toi. »
Le visage de Ye Tao Hua s'assombrit complètement, elle jeta ses bras autour de Ye Pantao. « Bonne mère ! Je te le promets, deux bonbons par jour au maximum, tu ne peux pas prendre mon argent. »
« Il faut tenir parole, les tanghulu comptent aussi, tu n'as pas le droit d'en abuser. » Ye Pantao lui pinça la joue.
« D'accord, d'accord ! C'est juré ! » Ye Tao Hua embrassa Ye Pantao sur la joue.