Sun Shi hochea la tête à plusieurs reprises sur le côté : « La cuisine de ma grande belle-sœur est bien meilleure que ce qui est servi ici ! »
Liu Shi eut un sursaut en observant la présentation raffinée des plats, gênée par les éloges. « Tu exagères, petite belle-sœur. »
Les membres de la famille Ye hochèrent tous la tête en signe d’approbation.
« Ma chère bru aînée, tes plats sont vraiment plus savoureux que ceux de cet établissement. » affirma le vieux Ye avec assurance.
Ye Daniu ajouta également : « Je suis de son avis. »
Des flammes de joie explosèrent dans le cœur de Liu Shi. Elle avait bien senti que ces mets étaient admirablement présentés, mais qu’ils n’égaleraient jamais son propre savoir-faire culinaire. Réconfortée par l’accord de sa famille, un sourire éclaira son visage.
Duan Jingcheng se tint debout par respect. « Je vous félicite pour votre talent. Je viendrai dîner ici même la veille du Nouvel An, dans deux jours. M’accordez-vous cet honneur ? »
Le vieux Ye acquiesça sans hésiter. « Bien sûr, il faut célébrer la grande veille du Nouvel An ! »
Ils avaient commandé pas mal de plats ce soir. Sans la présence de Duan Jingcheng, la famille Ye aurait dû rapporter chez elle les restes. Grâce à lui, la majorité du repas fut consommée sans peine.
Tous profitèrent grandement de ce festin.
Duan Jingcheng s’était dérobé en douce pour régler l’addition, mais apprit que celle-ci était déjà soldée, ce qui le rendit quelque peu mal à l’aise.
Après tout, à Shuzhou, c’était à lui de tenir les frais en tant qu’hôte, et à la famille Ye d’être reçue.
Il n’était pas question que les hôtes remboursent leur hôte.
Pourtant, il ne pouvait rien ajouter de plus.
Il accompagna donc la famille Ye jusqu’à la sortie de la salle privée.
La vieille Ye intervint : « Fille, nous n’avons pas encore réglé ? C’est moi qui m’y colle. »
Ye Pantao saisit affectueusement son bras. « Mère, j’ai déjà payé. Nous sommes une seule famille, inutile de faire des manières. Allons-y, je veux rentrer me reposer. »
Les attelages à chevaux ne valaient rien comparés aux automobiles modernes. Les routes anciennes n’avaient ni revêtement ni platelage, et après une journée entière passée en selle, ses membres la lâchaient ; elle avait l’impression de tomber en pièces.
La vieille Ye caressa sa main, l’esprit déjà en effervescence à chercher comment glisser un peu d’argent entre les doigts de sa fille dépensière.
Les membres de la famille Ye sortirent de la salle les uns derrière les autres.
De nombreux convives du Zui Xian Lou reconnurent Duan Jingcheng et furent surpris par la scène.
Ils se demandaient quel lien pouvait unir cette famille à Duan Jingcheng.
Duan Jingcheng suivit calmement la famille Ye, marchant aux côtés de Ye Erniu.
Ye Erniu, homme franc et expansif, engagea la conversation avec enthousiasme.
Le vieux Ye ouvrait la marche. À peine franchissait-il le seuil du Zui Xian Lou qu’une voix tonna :
« Ce sont eux ! Arrêtez-les tous ! Ne laissez personne s’enfuir ! »
Le vieux Ye, d’abord sous le choc, se retrouva rapidement pris en tenaille par des gardes armés de couteaux.
Ils l’attrapèrent brutalement.
Le visage de Ye Pantao se glaça. « Heng Tong, donne-leur une raclée ! »
À ces mots, Heng Tong désarma les gardes en un clin d’œil, contorsionna leurs bras et les gardes relâchèrent prise, laissant leurs couteaux choir lourdement.
Qian Zixuan sursauta et aboya sur les gardes tremblants : « Allez-y ! Vous êtes plus d’une dizaine à être incapables d’abattre une seule femme ! »
Heng Tong croisa le regard de Qian Zixuan et décocha un nouveau coup de pied qui réduisit en invalidité la jambe d’un garde.
Ye Pantao s’avança pour soutenir le vieux Ye. « Père, allez-vous bien ? »
Le vieux Ye secoua la tête, visiblement bouleversé. « Je vais bien, Seigneur. Ces hommes abusent ! Ils osent interpeller des civils dans la rue ! Que veulent-ils me faire ? M’assassiner en public ? »
Duan Jingcheng sortit précipitamment du Zui Xian Lou et s’approcha du vieux Ye en prenant souci de lui. « Seigneur, ne craignez rien. Je veillerai personnellement à ce que justice soit faite. »
Qian Zixuan vit la scène, les yeux écarquillés par la terreur. « Préfet ! Préfet ! Préfet ! »
Duan Jingcheng ignora ses cris et lança froidement : « Amenez-le-moi ! Interpellez cet individu et tous ses gardes ! Je veux savoir qui osera commettre des actes de violence à ciel ouvert dans la cité de Shuzhou ! »
Sur-le-champ, Qian Zixuan s’effondra sur ses genoux, paniqué. « Suppliant Qian Zixuan implore Votre Excellence de lui rendre justice ! »
L’entrée du Zui Xian Lou était déjà bondée, et elle venait de devenir infranchissable.
Duan Jingcheng frémit légèrement de son bras, mains croisées dans le dos, et s’avança vers lui. « Oh ? Lui rendre justice ? Voulez-vous dire sanctionner votre complicité devant témoins alors que vos hommes violent la loi ? Ou punir votre arrogance et vos exactions contre les simples citoyens ? »
Qian Zixuan maudit son destin capricieux ce soir-là. Comment avait-il pu se faire prendre la main dans le sac à harcèlement sous les yeux du Préfet même ?
« Ma faute… Tout cela n’est qu’un malentendu. Je plaisantais avec ce vieil homme. Votre Excellence accordez-nous un moment, permettez-nous de parler. »
Le vieux Ye haleta, la poitrine gonflée de colère. Son bras avait été tordu avec force et lançait toujours des douleurs aiguës. « Je ne le connais même pas ! Qui plaisante de la sorte ? »
Ye Pantao prit la parole d’une voix glaciale. « Seigneur, pendant que nous dinions, non seulement cet homme nous a insultés, mais il a tenté de nous frapper. Le Zui Xian Lou regorge de monde, force est de croire que quelqu’un a tout vu. »
Le visage de Qian Zixuan se déforma sous l’effet de la rage. Il aurait volontiers lacéré la bouche de cette jeune femme !
Aussitôt, un jeune seigneur riche de l’étage supérieur leva la voix. « Je peux témoigner ! La demoiselle dit vrai. Plus tôt, Qian Zixuan a effectivement tenu des propos déplacés et voulu frapper du monde, avant que le serveur n’intervienne pour les séparer. »
À l’entente de cette voix familière, les dents de Qian Zixuan serrèrent sous le coup de la haine.
Les grandes familles de Shuzhou se comptaient sur les doigts d’une main. Depuis l’exil de la famille Wang, les Qian occupaient le dessus, imposant leur primauté.
À cette occasion, ils avaient aussi infiltré nombre de postes administratifs locaux.
Chez les Qian, deux fils se distinguaient par leur réputation de dandys : Qian Ziyu, et Qian Zixuan.
Une fois Qian Ziyu renfermé dans ses appartements, des lieux comme le Zui Xian Lou devinrent le fief de Qian Zixuan.
Mais la famille Luo, seconde puissance de Shuzhou, possédait elle aussi un prodigue nommé Luo Sheng, familier de ces cercles mondains.
Les rivaux s’affrontaient régulièrement. Aujourd’hui, Qian Zixuan remportait le titre de Reine des Fleurs ; demain, Luo Sheng déboursait la plus forte somme. En coulisses, ils s’observaient, chacun cherchant à voler la vedette à l’autre.
Celui qui parlait maintenant était Luo Sheng.
Duan Jingcheng fronça les sourcils. « Qian Zixuan, tu n’as plus rien à déclamer ? Emmenez-le ! »
Un Préfet ne voyageait jamais sans sa suite, mais durant le repas, Duan Jingcheng avait ordonné à ses hommes de maintenir une distance respectueuse.
Dès que Qian Zixuan eut disparu, Duan Jingcheng salua le vieux Ye avec déférence. « Seigneur, la négligence de votre modeste serviteur a permis cet incident. Pardonnez-moi vous avoir troublé. »
Le vieux Ye n’osa point s’arroger une telle familiarité et agita vivement la tête. « Jingcheng, tu vas beaucoup trop loin. Ce n’est absolument pas ta faute. »
Duan Jingcheng soupira. Si l’Empereur prenait connaissance d’une telle laxitude, il ne manquerait pas de lui adresser de sévères remontrances.
Sa Majesté détestait par-dessus tout ce genre de vexations envers le peuple.
« Je vous raccompagne jusqu’à votre demeure afin que vous puissiez vous reposer, Seigneur. »
Le vieux Ye s’empressa de répondre : « Ce n’est qu’à quelques pas, inutile de vous déranger. Retournons à vos occupations, Seigneur. »
Duan Jingcheng inclina à nouveau la tête, puis bifurqua en direction du Gouvernement préfectoral.
Ye Pantao remarqua que le bras gauche du vieux Ye bougeait à peine. « Père, il y a quelque chose qui cloche. Je vais chercher un médecin pour le consulter ? »
Le visage du vieux Ye se contracta. « Va-y. Au moins, ça fait mal, ils ont traité un vieillard de soixante ans comme un vulgaire criminel ! »
Le cœur serré, Ye Pantao s’élança à la recherche d’une clinique.
Ye Daniu l’accompagna en le soutenant vers leur maison.
Luo Sheng esquisssa un sourire et se mit à poursuivre Ye Pantao.
Il faut bien l’avouer : voir la jeune femme tempêter contre Qian Zixuan avait fait battre son cœur à tout rompre.
Ses joues rosissaient d’indignation, son visage affichait une froideur déterminée. Tel un rameau de prunier d’hiver fleurissant avec éclat dans le froid.
Certes, elle paraissait nettement plus âgée que lui, mais les femmes mûres le tiraillaient !
Leur charme véritable savait soulever son âme.
Alors que Luo Sheng s’apprêtait à gagner du terrain, Heng Tong leva la main pour barrer le passage.