La vieille Ye éprouva une légère inquiétude en son cœur.
Une fois que chacun fut installé, le garçon prit un menu et le tendit inconsciemment à Ye Pantao.
Il n'y avait pas d'autre choix ; il lui semblait que cette jeune femme était celle qui prenait les décisions pour la famille Ye.
Ye Pantao prit le menu et lut les plats un par un : « Bosse de chameau cuite à la vapeur, viande de cerf rôtie, patte d'ours, poulet au marmite, raviolis du Quatre-Bonheur… »
« Maman, ce sont quels poulets, le poulet au marmite ? J'en veux, ainsi que les raviolis du Quatre-Bonheur », lança Ye Taohua la première, comme toujours.
Ye Pantao se tourna vers le serveur : « Un poulet au marmite et une portion de raviolis du Quatre-Bonheur, s'il vous plaît. »
Le vieux Ye agita la main : « Fille, goûte la viande de cerf rôtie. »
L'expression de Ye Daniu changea légèrement à ces mots.
Écouter énumérer ces plats le mettait profondément mal à l'aise.
Il n'avait même jamais vu un cerf de sa vie, et on allait lui servir sa chair.
Tous firent de même, commandant divers mets pendant que le serveur notait tout avec diligence.
Ye Pantao hocha la tête, se leva et sortit avec lui.
La vieille Ye demanda avec curiosité : « Fille, où vas-tu ? »
Ye Pantao sourit : « Je vais me laver les mains. »
La vieille Ye se sentit soulagée. Shuzhou était trop grande et trop prospère ; elle était un peu nerveuse.
Après être sortie de la salle privée, Ye Pantao régla l'addition. Douze plats, cinq sortes de collations, plus le thé, représentaient vingt-six taels et trois cents sapèques.
C'était cher.
Ce repas lui coûtait presque cinq jours de salaire.
Depuis son arrivée à Shuzhou, elle sentait qu'elle devait accélérer ses efforts pour gagner de l'argent.
Ye Pantao regagna la salle privée.
La vieille Ye lui demanda anxieusement : « Fille, qui était cette personne tout à l'heure ? Viendra-t-il se venger ? »
Ye Pantao agita la main : « Mère, ce n'est rien. Nous n'avons fait aucun tort à qui que ce soit. Ne vous en faites pas pour lui. Profitons de ces plats plus tard. »
Le serveur frappa à la porte et entra en portant un plat : « Madame, les clients de la table voisine ont envoyé un poisson jade aux cornichons dorés. »
Ye Pantao demanda : « Ont-ils précisé la raison de cet envoi ? »
Le serveur secoua la tête.
Ye Pantao agita la main : « Dans ce cas, ce n'est pas nécessaire. »
Le serveur repartit avec le plat.
Quelque temps plus tard, il revint : « Madame, ils disent admirer votre calme et votre dignité tout à l'heure. »
Ye Pantao secoua encore la tête : « Ce n'est pas nécessaire. Merci de ne plus venir. »
Shuzhou n'avait rien à voir avec le district de Qingshui ; seul Chu Guan y détenait le pouvoir absolu.
Les rapports de force y étaient complexes. Elle n'hésitait à provoquer la famille Qian que parce qu'elle savait qu'ils connaissaient leurs bons rapports avec Chu Guan et n'osaient point la froisser.
Mais si elle se rapprochait des ennemis de la famille Qian, ce serait elle seule qui en pâtirait.
La famille Ye n'avait encore aucune protection extérieure solide ; ils ne pourraient coopérer avec autrui d'égal à égal.
Coopération et contrôle finissent parfois par se conjuguer.
Au bout d'un moment, le serveur frappa à nouveau et fit son entrée.
Cette fois, il n'apportait aucun plat. Il posa sa question mot après mot : « Madame, puis-je vous demander si vous êtes bien la famille Ye du district de Qingshui ? Mon frère cadet souhaite le savoir. »
Ye Pantao fronça les sourcils : « Oui. »
Ce « frère cadet » ne pouvait être que celui de Su Yan.
Elle estimait que les neuf premiers disciples de Bai Yuanshou n'étaient pas des personnages communs, et que Bai Yuanshou lui-même n'était pas une figure ordinaire.
Le serveur s'éclipsa.
Sun Shi fronça les sourcils : « Ce repas est vraiment agité. À peine les plats arrivent. »
Elle avait faim.
Ye Pantao la consola : « Ça devrait arriver vite. J'ai moi-même faim. »
Les enfants restaient tous assis tranquillement sur leurs bancs, signe qu'ils étaient visiblement fatigués.
Le vieux Ye déclara : « Cette année, le mois ne compte pas de trente jours ; le vingt-neuvième est la veille du Nouvel An. Ce soir, nous devons tous bien dormir. Demain, il nous faudra préparer la fête. »
Ye Erniu répondit faiblement : « Père, parlons après le repas. Non, reparlons-en demain matin. »
On frappa à la porte, elle s'ouvrit, et un jeune homme en longue robe bleu foncé avec une large ceinture, dépourvu de tout accessoire, fit son apparition, d'une allure discrète et dépouillée.
L'homme sourit et salua la famille Ye : « J'ai longtemps entendu parler de vous, et aujourd'hui je vous rencontre enfin. »
Son regard s'attardia subtilement quelques instants sur Ye Pantao.
Ye Pantao se leva et rendit sa politesse : « Monsieur, vous êtes trop aimable. C'est notre famille Ye qui devrait vous remercier pour cette maison vide. »
Les membres de la famille Ye se levèrent à leur tour pour le saluer.
Il s'agissait donc du propriétaire des lieux.
L'homme agita vivement la main : « Installez-vous, je vous prie. Je suis le septième grand frère de Ming'er. Nous sommes tous des nôtres. Surtout, soyez naturel. Accepteriez-vous que je me joigne à vous pour le dîner ? »
Sun Shi fut interdite : « Mais bien sûr, mais bien sûr. Installez-vous. »
Ainsi, pouvoir loger dans une telle maison à Shuzhou venait donc de Ming'er ?
Elle fronça les sourcils. Non, Ming'er savait que tous viendraient à Shuzhou, mais il n'avait nullement évoqué ce grand frère.
Elle reporta son attention sur Ye Pantao. Cela devait être lié à sa sœur cadette et à ce grand frère.
À ce moment précis, les plats finirent par arriver.
Ils arrivèrent les uns après les autres, et la table fut bientôt couverte.
Le vieux Ye sourit chaleureusement : « Je ne sais comment vous appeler, monsieur. L'invité passe avant tout. Servez-vous d'abord. »
« Mon nom de famille est Duan, mon prénom Jingcheng. Appelez-moi simplement Jingcheng, madame. »
Duan Jingcheng sourit et entama son repas.
Il avait reçu plus tôt une lettre de son grand frère, Su Yan, et l'avait ouverte avec excitation.
Après tout, ce grand frère était presque une légende.
Après avoir lu la missive, son grand frère n'avait demandé qu'une maison vide à Shuzhou capable de loger quinze personnes, et un logement voisin pour y rester quelques jours.
Rien de plus, deux ou trois phrases à peine, extrêmement brèves.
Aucune autre demande.
Mais il demeurait très ému. C'était la première fois que son grand frère lui demandait quelque chose !
Il céda aussitôt sa propre maison et alla loger à l'hôtel de ville.
La famille Ye emboîta le pas quand il eut commencé à manger.
Ye Taohua regarda les plats en blême. Elle ne distinguait pas lesquels correspondaient au poulet au marmite et aux raviolis du Quatre-Bonheur.
Peu importe, gobons tout !
Ye Pantao saisit à son tour ses baguettes. Devant elle trônait la viande de cerf rôtie, coupée en fines lamelles, dont le goût était fort singulier.
Elle semblait présenter une croûte croustillante, la chair du cerf fondait, juteuse et tendre, avec une pointe de sucré.
C'était excellent. Ye Pantao en reprit une bouchée.
Prendre un bon repas procure toujours de la joie.
Duan Jingcheng observait la famille Ye manger et se sentit, d'une certaine manière, parfaitement détendu.
Personne ne lui demanda sa profession, aucune raideur ne planait dans l'air.
« Est-ce que cette maison est assez grande ? Tout le monde tiendra-t-il ? » demanda-t-il.
Ye Pantao continuait de manger.
Sun Shi répondit : « Oui, oui, c'est largement assez spacieux. Cette maison est vraiment magnifique ! Nous nous sommes perdus pour venir. »
Duan Jingcheng sourit : « Vous pouvez alors poser quelques enseignes pour faciliter vos aller-retour. »
Sun Shi s'exclama : « Les lettrés sont vraiment intelligents ! Nous ferons cela demain matin ! »
Tout le monde était fatigué, aussi Ye Erniu et le vieux Ye renoncèrent-ils au vin.
Mais il convenait encore de recevoir correctement leur invité : « Jingcheng, bois-tu ? »
Duan Jingcheng secoua la tête : « Non, mais si vous souhaitez boire, je me procurerai un bon vin. »
Ye Erniu agita rapidement la main : « Nous avons voyagé toute la journée en charrette, nous ne boirons pas. Shuzhou est vraiment magnifique ! »
Duan Jingcheng sourit : « En réalité, je ne suis arrivé à Shuzhou que récemment, mais je trouve également que c'est très beau. »
Ye Pantao demanda en souriant : « Monsieur, avez-vous amené votre famille ici ? »
Duan Jingcheng secoua la tête : « Ma femme et mon enfant restent au pays auprès de mes parents pour fêter le Nouvel An. Ils viendront à Shuzhou après les fêtes. »
En vérité, il s'était opposé, mais il ne put vaincre la volonté de sa femme, ardente à accompagner ses petits-enfants.
Il n'eût d'autre choix que de venir seul.
Ye Pantao répliqua : « Alors, monsieur Duan, si cela ne vous dérange pas, venez dîner chez nous pendant le Nouvel An. »