« Waou, comme c’est beau ! » s’exclama Ye Tao Hua avec émerveillement.
Le regard de Ye Pantao se porta en avant, et elle vit des marches pavées de jade hanbai, flanquées de deux majestueuses statues de lions en pierre accroupis de chaque côté, d’un réalisme saisissant.
Elle aussi resta ébatie : rien que les travaux de rénovation devaient coûter plusieurs taels d’or.
Elle se demanda quelle sorte de riche commerçant pouvait bien être le maître des lieux.
Les calèches stationnées devant le restaurant étaient exceptionnellement luxueuses, clairement réservées à des hauts fonctionnaires et à une clientèle aisée.
Sans les trois cochers compétents de la famille Ye, ils seraient restés entièrement coincés dans un embouteillage.
Finalement, ils passèrent devant le Zui Xian Lou. Devant une immense porte noire étaient suspendues deux lanternes où trônait en grosses lettres le caractère « Ye ».
« Frère puîné, nous y sommes », lança Ye Pantao.
Un vieux portier, apercevant l’arrêt de la voiture, s’approcha précipitamment et demanda : « Pardonnez-moi, seriez-vous originaires du district de Qingshui, de la famille Ye ? »
Ye Erniu hocha la tête.
Le portier fit volte-face avec entrain, installa une marche et annonça : « Nous vous attendions enfin, Monsieur, veuillez descendre. »
Appelé « Monsieur » puis « Maître » depuis le matin, Ye Erniu se sentit presque hébété. Il comprit que « descendre » signifiait quitter la voiture et posa le pied sur la marche offerte.
Il aurait pu passer par-dessus, mais la marche étant tendue, il eût été malpoli de décliner.
Le portier souleva de nouveau la tente de la calèche, sans même regarder les occupants : « Honorables hôtes, je vous prie de bien vouloir descendre. »
Sun Shi se sentit mal à l’aise : « Oncle, ne m’appelez pas honorables hôtes. Nous sommes de simples gens comme vous. Appelez-moi juste Sun Meizi. »
Le portier resta stupéfait. Une telle attitude était si avenante ! « Non, non, si le maître l’apprend, il se fâchera contre moi. »
Sun Shi soupira et franchit la marche pour quitter la voiture.
Ye Pantao sourit doucement et tendit une bourse au portier : « Merci d’avoir patienté pour nous. »
Le portier sentit le poids de l’objet, accepta la bourse avec un sourire : « Je vous remercie, honorable hôte. C’est ma bonne fortune. »
Les membres de la famille Ye restèrent bouche bée.
Une fois le portail ouvert, le portier indiqua le chemin et la calèche pénétra dans l’enceinte la première.
Bien que la demeure ne fût pas aussi vaste que celle de la famille Ye, elle était bien plus raffinée.
Des murailles rose pâle l’encerclaient, sous lesquelles pendillaient les saules aux branches vertes. Un cours d’eau limpide serpentait autour, dont les murmures allaient rejoindre les galeries couvertes.
Plusieurs rocailles garnissaient la cour, entourées de végétaux qu’ils ne reconnaissaient pas.
Ye Pantao observa attentivement ; édifier une demeure pareille exigeait non seulement un budget énorme, mais encore un labeur titanesque.
Le portier expliqua : « Il y a trois cours de ce type, chacune disposant de cinq pièces latérales. Elles ont toutes été pourvues de nouveaux lits et de nouvelles literies ; servez-vous-en librement, honorables hôtes. »
Il reprit sa marche en ajoutant : « Cette pièce au sud-ouest est la cuisine, et celle qui jouxte sert de cellier pour stocker la nourriture. »
Arrivé à ce stade, le portier s’arrêta : « Je suppose que nos honorables hôtes sont fatigués aujourd’hui, donc je ne vous dérangerai pas davantage. Je rentre à présent à la résidence du maître. »
Ye Pantao acquiesça : « Je vous en prie. »
Le portier inclina profondément la tête et s’éloigna.
Liu Shi retroussa ses manches et s’apprêta à entrer dans la cuisine pour préparer le repas.
Ye Pantao lui saisit le bras : « Belle-sœur aînée, nous avons passé toute la journée en calèche, nous sommes exténuées. Pourquoi ne dînons-nous pas au Zui Xian Lou ? »
Elle était particulièrement curieuse de découvrir le goût des plats du Zui Xian Lou.
Ye Tao Hua poussa un cri de joie : « Super ! Maman est géniale ! »
Liu Shi sourit en retour et rabattit ses manches : « Je me rangerai à l’avis de ma cadette. »
La famille se dirigea vers la sortie.
Ye Laotou marchait en tête : « Pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas le même chemin que celui emprunté ce matin ? »
Ye Erniu s’arrêta net : « Pas vraiment ? Mais où ? Ici, c’est le même courant, les mêmes arbres, les mêmes bâtiments élégants. »
Sun Shi ignora ces remarques et chuchota à l’oreille de Ye Pantao : « Cadette, combien contenait cette bourse que tu as donnée ? »
Ye Pantao leva deux doigts.
Sun Shi suffoqua : « Deux cents wen ? C’est trop ! Apparemment, tu ne peux gagner autant que quand tu es parmi les riches ! »
Ye Pantao sourit largement : « Belle-sœur puînée, je voulais dire deux taels. »
Sun Shi jeta un petit cri perçant : « Deux taels ?! »
Ye Laotai les regarda : « De quels deux taels parlez-vous ? »
Ye Pantao tira prestement la manche de Sun Shi.
Sun Shi esquissa un sourire contrit : « Maman, rien du tout... »
Mon Dieu, deux taels.
Même si elle possédait désormais plusieurs pièces de deux taels, elle ne jetterait certainement pas cet argent par les fenêtres.
Ye Laotai les contempla avec méfiance avant de se détourner.
Ye Pantao s’inclina vers son oreille : « Belle-sœur puînée, ne crie pas. En fait, j’ai encore de l’or. »
Oui, cent taels d’or, équivalents à mille taels d’argent.
La villa de montagne dans les faubourgs de Pékin valait probablement encore plus cher.
Les yeux de Sun Shi s’agrandirent : « Cadette, tu es une petite divinité de la prospérité ! »
Elle avait passé toute la journée auprès de sa cadette et ne savait toujours pas comment elle avait amassé une telle fortune.
Ye Pantao sourit largement : « Ça te permet d’attraper un peu de chance financière. »
Sun Shi la serra contre elle : « Je vais en prendre un peu, alors~ »
Finalement, ils firent un détour dans l’enceinte avant de ressortir. Le Zui Xian Lou se trouvait tout près ; ils arrivèrent en quelques enjambées.
« Messieurs, par ici ! » Un serveur agita un mouchoir, les saluant avec enthousiasme.
La famille Ye franchit les portes du Zui Xian Lou. L’extérieur déjà somptueux cachait un intérieur encore plus luxueux.
Le sol chauffant maintenait une température idéale dans la pièce. Des pendentifs de jade tintèrent agréablement lorsque les serviteurs passèrent à proximité.
Tables et chaises étaient en bois rouge précieux. Des vases en porcelaine et des fleurs rares trônaient sur les bureaux, étalant leur éclat avec faste.
Le serveur balaya la salle du regard : « Messieurs, je suis désolé, mais l’étage inférieur est complet. Puis-je vous guider en haut ? »
Ye Pantao hocha la tête : « Prenons une salle privée à l’étage. »
Le serveur acquiesça à plusieurs reprises : « Aucun souci, il nous reste encore des cabinets privés. »
Il monta ensuite les marches.
La famille suivit.
L’escalier était lui aussi drapé de tentures de gaze, éclairé par des lanternes de cour, baignant l’air dans une brume onirique et vaporeuse, semblable à un courant aqueux.
Un jeune seigneur richement vêtu descendait les escaliers, coiffé d’une toque dorée et portant une broche de jade à sa taille, observant la famille Ye avec un mépris affiché.
Il pinça un coin de bouche et lança à voix haute : « Le Zui Xian Lou accueille maintenant n'importe quel passant. »
Les visages de la famille Ye virèrent au pâle.
Ye Pantao ne daigna même pas le regarder et répondit posément : « Seules les canailles prennent les autres pour des canailles. »
Le jeune seigneur leva la main en désignant Ye Pantao du doigt : « Indigente, qui insultes-tu ! »
Ye Pantao tourna lentement la tête : « Celle qui se sent concernée par ce portrait, j’imagine. »
Le jeune seigneur sur le point de foncer dessus pour le giffler fut immédiatement retenu par le serveur : « Seigneur Qian, vous ne pouvez pas faire de scandale dans notre Zui Xian Lou. »
Ye Pantao fronça un sourcil. La famille Qian encore ? Quel bel exemple de savoir-vivre.
Qian Zixuan écarta le serveur du bras : « Si tu as le courage, sors ! Discutons dehors ! »
Ye Pantao lança un ricanement glacé : « Dois-je sortir me faire mordre par un chien parce qu’il aboie sur moi ? Es-tu devenu fou ? Serveur, j’ai faim, partons. »
Le cuir chevelu du serveur picota de peur et il la conduisit précipitamment vers la salle privée.
La famille Ye roula des yeux en direction de Qian Zixuan avant de suivre.
Qian Zixuan serra les dents de rage et sortit en hâte du restaurant.
Il jura de ne connaître aucun repos tant qu’il n’aurait pas réglé leur compte à ces roturiers !
Il ne partirait pas d’ici !
Au bord de la fenêtre du deuxième étage, de nombreuses personnes assistèrent à cette scène.
Dans tout Shuzhou, peu osaient traiter la famille Qian de la sorte.
Ye Pantao considera cet incident avec légèreté. Nombre de personnes avaient la manie de regarder les autres de haut ; ce n’était pas la peine de laisser leur bassesse troubler son bonhumour.