Ye Lei lui serra le bras avec force. « Ne t’inquiète pas pour l’académie Bailu. Avance dans ton chemin ; je me charge de la maison. »
Il n’enviait pas les études de Ye Ming. L’avenir élèverait Ye Ming au-dessus de lui.
Il se souvenait de cette période où le manque d’argent avait empêché Ye Ming de poursuivre ses cours. Devant sa famille, il faisait semblant que tout allait bien, mais la nuit, il restait allongé dans son lit à pleurer.
Il se remémorait toujours ce sentiment d’impuissance et de malaise quand il entendait ces sanglots.
Maintenant que son cadet pouvait reprendre ses études, il éprouvait un bonheur immense.
Ye Ming frappa la poitrine de Ye Lei. « Grand frère, grande belle-sœur, dépêchez-vous de me faire un neveu ou une nièce. »
Ces propos inquiétèrent immédiatement la vieille Ye et Sun Shi.
Elles eurent envie de les presser de leurs vœux, mais Ye Pantao leur avait auparavant défendu de se montrer hâtives.
Elle avait prévenu qu’elles risquaient de mettre Wang Jiao sous pression.
Aucune d’elles ne lança donc ces phrases.
Wang Jiao sourit. « Nous ferons de notre mieux. »
Les deux femmes poussèrent un soupir de soulagement ; c’était tant mieux s’ils voulaient bel et bien des enfants.
Sun Shi sortit un gros paquet de la charrette à bœufs et le tendit à Ye Ming. « Ming-er, voici les vêtements que ta mère a cousus pour toi, ainsi que le pinceau et quelques autres objets achetés par tes grands-parents. Prends soin de toi. Si tu peux, viens célébrer le Nouvel An ensemble à Shuzhou. »
Ye Ming prit le lourd paquet, le cœur ému et joyeux. « Mère, les examens sont en février et je n’ai vraiment pas le temps. Après, je rentrerai sûrement pour passer un moment avec vous. Amusez-vous bien à Shuzhou. »
Les yeux de Sun Shi se voilèrent de rouge. Elle voulut répondre, mais sa gorge se serra. Elle saisit la main de Ye Ming et la serra fermement.
Prenant pitié d’elle, Ye Pantao intervint : « Très bien, Ming-er, repars à tes livres. S’il ne part plus maintenant, nous voyagerons dans le noir. Nous reviendrons après le Nouvel An, tiens bon. »
Ye Ming n’osa pas regarder Sun Shi. Il hochait vigoureusement la tête, agitait la main et se retourna pour monter les escaliers.
Les épaules du jeune homme s’étaient largement ouvertes, et chaque pas qu’il posait était assuré.
Il ne se retourna pas une seule fois.
Sun Shi suivit son dos des yeux pendant que les larmes ruisselaient sur son visage.
Ye Erniu l’enlaça et l’emmena vers la charrette, la consola doucement. « Ça va, ne pleure pas. Ming-er n’a-t-il pas dit qu’il rentrerait après les examens de février ? »
La voix brisée, Sun Shi répondit : « Je l’ai envoyé étudier en octobre et ce n’est déjà que notre deuxième rencontre. Il reste encore deux longs mois avant février, et je ne le verrai même pas une seule fois. »
Elle essuya ses larmes. « Sa quinzième année sera longue, et sa seizième aussi. Je refuse de si longtemps ne pouvoir le voir ! »
Ce qui la blessait surtout, c’est que le monde de son enfant s’élargirait et deviendrait toujours plus passionnant, alors que les parents auraient de plus en plus besoin d’eux, sans jamais pouvoir que suivre son départ des yeux.
N’attendant que cela : le revoir davantage.
L’académie Bailu était excellente ; elle permettrait à Ming-er de progresser plus vite et mieux, mais elle signifiait aussi qu’elle pourrait rarement croiser le regard de son fils.
Ye Erniu partageait sa tristesse au volant de la charrette.
Ye Pantao était assise auprès de Sun Shi. Elle la tenait contre elle et lui tendait continuellement des mouchoirs.
Sans prononcer un mot, elle laissa simplement Sun Shi digérer ses émotions tranquillement.
Se séparer de sa propre chair était d’une douleur infinie.
À l’idée que Tao Hua et Ling-er grandissent un jour et la quittent aussi, son cœur se serrait déjà d’avance.
Elle avait sincèrement envie de marier ses filles au plus vite.
La charrette reprit sa route sans s’arrêter pour déjeuner.
Elles avaient apporté des provisions et mangèrent comme elles purent dans le véhicule.
Ye Pantao s’assoupit rapidement sous les secousses de la voiture, la tête calée contre la paroi.
Sun Shi glissa un coussin sous sa nuque pour éviter qu’elle ne se fasse mal.
Finalement, après plusieurs cycles de sommeil agité, ils arrivèrent devant les portes de la ville de Shuzhou au crépuscule.
Sun Shi réveilla Ye Pantao dans l’enthousiasme. « On y est ! Ma petite sœur, nous voilà rendues. Comme cette porte de ville est majestueuse ! »
Ye Pantao ouvrit les yeux et regarda par la fenêtre.
L’enceinte était haute et imposante, édifiée de blocs de pierre gigantesques. Au-dessus des portes s’élevaient des tours aux toitures affûtées et aux consoles sculptées, des poutres dorées et des chevrons peints qui trahissaient toute sa magnificence.
Les vantaux cramoisis étaient épais et massifs, parsemés de rangées de clous de cuivre immenses qui scintillaient violemment au reflet du soleil couchant.
Presque la nuit tombée, les abords de la porte ne regorgeaient guère de piétons ou de montures.
Plusieurs soldats effectuaient des vérifications à l’entrée. L’un d’eux s’approcha de la charrette. « D’où venez-vous ? Que faites-vous à Shuzhou ? »
Ye Pantao sortit son laissez-passer et le tendit à Ye Erniu qui veillait dehors. « Frère Ye, donne-lui ceci. »
Ye Erniu remit poliment le document au soldat. « Monsieur, nous venons du district de Qingshui. »
Le garde aperçut le sceau privé du chancelier impérial sur le permis et se figea. Ses traits s’adoucirent aussitôt et il rendit le document avec une ardeur nouvelle. « Seigneur, j’étais bien trop brusque à l’instant. Pardonnez-moi. »
Il leva la main et cria : « Laissez passer le seigneur sans tarder ! »
Ye Erniu retrouva son laissez-passer, le visage marqué par l’incompréhension.
Seigneur ? De quel genre de noble parlait-on exactement ?
Dès qu’ils franchirent l’enceinte, les rues grouillèrent de monde. Des édifices hauts se dressaient de part et d’autre. Bien que la nuit ne fût pas tout à fait close, les lanternes brûlaient toutes, baignant Shuzhou d’une lumière éclatante.
« Les citadins sont réellement riches ! Regarde ces lanternes, ça doit gaspiller des tonnes d’huile de soja », s’exclama Sun Shi.
Ye Pantao observait la scène en souriant. Sous la dynastie Da Liang, aucun couvre-feu n’interdisait les sorties nocturnes, les marchés de nuit battant leur plein.
Depuis les bateaux-fleurs échoués sur la rivière, les accords de musique en soie et bambou et les chants agréables de cantatrices traversaient la brume jusqu’à eux.
« Quelle animation », exultait Ye Tao Hua, visiblement enchantée.
Ye Erniu hélait depuis l’avant : « Petite sœur, quelle destination ? »
Ye Pantao prononça un nom. « Juste en face du Zui Xian Lou. »
Ye Erniu se grattait la tête, sauta hors de la voiture et interpella un marchand ambulancier qui étalait des bols d’un mets qu’il ne reconnaissait pas. « Frère, auriez-vous l’adresse du Zui Xian Lou ? »
À ce nom, le commerçant comprit qu’il s’agissait d’un établissement réservé aux gens aisés.
Il le guida avec empressement. « Traverse trois carrefours tout droit, puis prends à droite au quatrième. »
Ye Erniu hocha la tête. « Merci beaucoup. Et que proposez-vous ? »
Le vendeur désigna ses étals. « Ils sortent juste du feu, tout fumant. Soupes glacées, purée de litchis, crème d’amande et haricots sucrés. Cinq wen le bol. »
Ye Tao Hua passa la tête par la fenêtre. « Oncle Ye, je veux goûter celui-là qui est rouge. »
Ye Erniu acquiesça. « Entendu ! »
Il reporta son attention sur l’homme. « Quatre bols de tout, nous sommes nombreux à table. »
Il sortit quatre-vingt wen et les lui remit.
Quatre-vingt wen ! Il les avait remis sans même cligner des yeux !
Ce n’était pourtant que sa masse !
Vraiment pratique, la richesse.
Le marchand était ravi. C’était une bonne prise. Il servit tout en continuant, bol après bol.
Ye Erniu transportait deux récipients par voyage.
Le commerçant lui-même les aida à transporter jusque dans la voiture une fois le service terminé.
Ye Pantao sélectionna un bol de purée de litchis, puis goutta les haricots de Sun Shi avec une cuillère. C’était un peu trop mielleux.
Elle porta ensuite son attention sur celle de Ye Guihua. La plante shiso y flottait et le profil gustatif se révélait assez singulier.
Enfin, elle goleta la crème d’amande de Ye Linger. La saveur âpre de l’amande était dissimulée, et la texture se révéla fort appétissante.
Chacun passa à son tour.
Les bols furent emballés groupément, et le convoi reprit sa marche.
Ye Pantao nourrissait une réelle curiosité quant au logement qui leur serait attribué à Shuzhou.
Une enseigne dorée pendait au-dessus du linteau du Zui Xian Lou, portant les trois caractères formant son nom.
Les façades de l’auberge étaient incrustées de briques de verre aux mille couleurs. Les toits affichaient leurs consoles et leurs corniches effilées, leurs poutres sculptées et leurs chevrons peints. Dans la brise, les grelots de cuivre accrochés aux angles gémissaient avec une clarté métallique.