Ye Tao Hua exécutait des gestes à l'écart, ses poings lançaient désormais des sifflements. « Deuxième tante, frangain Ming jouit d'un grand prestige à l'académie, soyez tranquille ! »
Bien plus que ça ! Elle ignorait qui était le directeur Bai ou quel était son aîné dans les arts martiaux, mais force était de constater que nombreux étaient ceux à l'académie à chercher à se rapprocher de lui.
Beaucoup de filles prenaient même à tâche de dévier de leur route pour pouvoir mieux admirer frangain Ming.
Toutefois, elle ne comptait pas mentionner ce détail à sa deuxième tante.
Le ventre de la demoiselle Guan prenait trop d'ampleur pour qu'elle envisageât de partir à Shuzhou. Elle refusait que quelqu'un de la famille Ye reste pour lui servir d'infirmière ; elle avait donc prié Ye Pantao de la conduire à l'académie Bailu.
Le médecin Gu veillerait sur elle à tout instant.
La famille Ye entretenait nombre de bestiaux. Ye Santian avait été confié la clé du grenier et s'occupait quotidiennement de leur nourrissage, touchant quarante sapèques par jour.
Une fois les derniers effets ficelés, trois calèches attelées prirent la route.
Ye Lei tenait le mors de la dernière calèche ; Liu Shi, Wang Jiao, Ye Cuifang, Hao’er et Nannan occupaient l’habitacle.
Ye Erniu guidait celle du milieu ; Sun Shi, Ye Pantao, Ye Guihua, Ye Tao Hua et Ye Linger s’y étaient blotties.
Ye Daniu menait la première ; le vieux Ye et la vieille Ye y étaient installés.
Tous arborèrent de francs sourires.
Sun Shi éprouvait une pointe de nervosité. « Grand Dieu, nos habits passeront-ils à Shuzhou ? »
Ye Pantao lui caressa la main. « Tu t'en feras pas. Si ça te plaît pas, nous rachèterons tout à neuf une fois arrivées à Shuzhou. »
Les yeux de Sun Shi s'illuminèrent. « Il paraît que c'est plein à craquer à Shuzhou, avec toutes ces nourritures qu'on n'imagine même pas ! »
Ye Pantao acquiesça. « Certainement. »
Elle-même n'y avait jamais mis les pieds et mourait d'envie de découvrir cette ville.
Les calèches décollèrent dès l'aube et atteignirent l'académie Bailu au bout d'une demie-heure de route.
Sun Shi posa pied à terre et s'orienta vers le portail de l'académie.
La vieille Ye contempla les larges dalles de pierre et soupçira. « J'ai moi aussi envie de voir mon chéri de petit-fils. »
Ye Pantao retint Sun Shi du geste et s'adressa à Heng Tong : « File à l'académie prévenir Ming'er de descendre nous rejoindre. »
Heng Tong inclina la tête, ses foulées tellement rapides qu'on n'apercevait plus qu'un flocon de poussière.
Ye Tao Hua se précipita derrière elle.
Elle avait une idée fixe : tester si Heng Tong accepterait encore qu'on lui effleure la robe.
Méconnaissant les chemins de l'académie, Heng Tong marqua le pas et attendit que la petite fille indique la direction.
Ye Tao Hua, incapable de retenir son élan, percuta brutalement Heng Tong. « Aïe ! »
Elle se prit le nez en pleine figure. Comment Heng Tong pouvait-il être à ce point différent de sa propre mère ? Dure comme du roc !
Sa mère fondait d'amabilité et de douceur.
« Ta posture gagnerait à s'affermer. » Heng Tong releva le menton et lui désigna le sentier.
Ye Tao Hua s'exécuta sans mot dire, le cœur lourd.
Devant la porte de la salle d'études du directeur, elle eut beau jeu de percer un trou dans le papier de riz de la fenêtre pour espionner l'intérieur.
Ayant balayé la pièce du regard sans apercevoir le directeur, elle poussa la porte sans cérémonie et s'engouffra à l'intérieur.
Heng Tong resta muette.
« Ai-eeeuh ! » hurla-t-elle.
Le directeur Bai éclata de rire. « Hahahaha ! »
Ye Tao Hua se gratta la nuque, visiblement gênée. « Bonjour monsieur le directeur… Que faites-vous planté là près de la porte ? »
Le directeur Bai jeta un coup d'œil sur le trou percé dans le papier, près de son crâne. « À titre préventif. Cela décourage certains visiteurs impolis. »
Quel contraste avec le sang-froid habituel de sa mère !
Elle aurait préféré creuser un trou pour s'y enfouir aussitôt.
Heng Tong ignorait qui il était et garda le silence.
Le directeur Bai haussa un sourcil en l'observant. Cette silhouette ne lui disait-elle quelque chose ?
Ye Ming, quant à lui, ne cessait de feuilleter ses ouvrages et de noter furieusement, totalement imperméable au spectacle.
Une jeune fille assise juste à côté de lui, âgée d'à peu près le même temps que Ye Tao Hua, leva enfin les yeux.
Le directeur Bai se lécha machinalement la barbe. « Alors, que me vaut cet honneur ? »
Ye Tao Hua rappela à quelle vitesse l'essentiel. « Nous partons à Shuzhou pour les Fêtes. Toute la famille descend au pied de la montagne et on voudrait voir Ming gege. »
La jeune fille étendit instinctivement le bras pour recouvrir le volume de Ye Ming.
Ye Ming récupéra péniblement son ouvrage sans lever les yeux et reprit sa lecture.
« Ta famille vient de te chercher. »
Ye Ming bondit sur ses pieds, se retourna et aperçut Ye Tao Hua. « Pour de vrai ? »
Ye Tao Hua hocha vigoureusement la tête. « Ils descendent tous te retrouver là-bas. »
Le directeur Bai fit claquer sa manche. « Va les retrouver, vite. »
Ye Ming dévala les marches à toute allure.
La jeune fille observa son dos qui filait loin et fit la moue.
Ye Tao Hua rattrapa et dépassa largement son cousin. « Ming gege, tu vas vraiment trop doucement ! »
Ye Ming, hors d'haleine après la descente, peinait à respirer.
Il perçut à peine une bourrasque, et Heng Tong s'était déjà interposée entre lui et Ye Tao Hua, d'une vélocité ahurissante.
Il ignorait encore qui elle était.
Ye Tao Hua accéléra le pas, tentant de la rattraper.
Ye Ming s'écorchait les genoux pour suivre le rythme.
En atteignant le bas de la colline, Ye Ming soufflait comme une vieille cloche.
Sun Se crispa sur sa nuque, le visage soucieux. « Ming'er, tu restes planqué devant tes bouquins toute la journée ? Comment tu peux être aussi mou ? »
Ye Erniu renchérit depuis l'autre bord, le regard grave. « La santé passe avant tout. Tu ferais mieux de prendre exemple sur Tao Hua, au moins. »
Ye Tao Hua s'empourpra d'orgueil et se donna une tape triomphale sur le sternum. « C'est bien ce que je dis ! »
Ye Ming se plaqua une main sur la poitrine et secoua la tête. « J'ai foncé tête baissée, père, mère, ne vous faite pas de bile pour moi. »
La vieille Ye s'avança, le visage inquiet, et lui saisit le poignet. « Tu as poussé haut, mais tu maigris comme un clou. On ne te laisse pas affamer ainsi ! »
Ye Ming ouvrit les bras et se laissa enserrer par sa grand-mère. « Grand-mère, je mets du grain, promis ! »
Il enchaîna avec les étreintes, serrant tour à tour le vieux Ye, Sun Shi, Ye Erniu et Ye Daniu dans ses bras.
Ye Pantao lui tapa dans le dos ; ce deuxième neveu l'avait littéralement dépassée en taille.
« Ça se passe bien à l'académie ? Dis-nous tout si tu as besoin d'argent ou de quelque chose. »
Ye Ming afficha un sourire radieux. « Petite tante, je passe la tête dedans toute la journée. Je n'ai besoin de personne. »
Ye Erniu glissa son bras autour des épaules de Ye Ming. « Allez, dis nous tout, t'as fait connaissance avec une gamine par ici ? »
Ye Ming se passa une main sur le crane, embarrassé. Il aurait pu nier sans réfléchir.
Mais en évoquant la jeune fille qui lui collait au flanc comme un moustique dans la salle d'études, la négation lui sembla malhonête.
Ce n'était pas qu'il désirât l'approcher.
Sun Shi se dressa indignée et tapa du coude son mari. « Que racontes-tu ? Ming'er a au moins deux années devant lui avant que l'on songe aux fiançailles. »
Ye Ming agitait déjà la tête. « Maman, je ne pense pas au mariage. Je veux décrocher les examens impériaux, intégrer les Hanlin et devenir Grand Évaluateur ! »
Sun Shi haussa les sourcils. « Les Hanlin, c'est où ? Et un Grand Évaluateur, c'est quoi, un grade qui paye ou un titre qui sert à rien ? »
Ye Ming esquissa un sourire. « Oh que oui. Le jour venu, je réclamerai au trône les brevets d'honneur pour notre mère, notre grand-mère et notre petite tante ! »
Ye Pantao, véritable dame titulaire de troisième rang, épanouit son sourire. « Tu vas loin, Ming'er. La petite tante compte sur toi. »
À défaut de la référence, elle n'aurait probablement pas gardé en mémoire l'édit impérial qui l'y élevait.
Sun Shi et la vieille Ye échangeèrent un regard avant de poser la question sans détours : « Ça verse dans la caisse, ou c'est juste du vent ? »
Ye Ming hocha la tête comme un automate. « Bien sûr que ça verse des sous ! C'est un traitement mensuel. Une dame de brevet de premier rang touche en plus des domaines et des primes supplémentaires. »
Les yeux de Sun Shi pétillèrent. « Ma foi, c'est bien mon garçon, plus ambitieux que tout ! »
On eût dit qu'elle portait déjà le titre de dame de premier rang sur les épaules.
Ye Erniu désigna sa poitrine du pouce. « Et papa, il sera où dans tout ça ? »
Ye Ming avala sa salive, pris de court. « Eh bien… j'offrirai à mon père les meilleurs crus. »
Ye Erniu rayonnait. « Parfait ! »
Ye Lei fit avancer Wang Jiao. « Ming'er. »
Ye Ming les interpella d'une voix claire. « Grand frère, grande belle-sœur. »