Hélian Jing essuya la sueur de son front tandis que le groupe quittait le palais. Son soulagement transparaissait dans sa voix lorsqu'il dit : « Putain, j'ai eu une frousse bleue, j'en ai eu des sueurs froides ! Je croyais qu'on allait se faire taper dessus à coup sûr. »
Xia Chunfeng exprima lui aussi sa frayeur résiduelle : « J'ai encore les jambes et le ventre qui tremblent… »
Hélian Xuan et Xia Chunyu levèrent tous les deux les yeux au ciel devant leurs cadets.
« Merci aux cieux que l'Empereur soit assez sage pour nous donner du boulot sous prétexte de nous punir ! C'est un mal pour un bien, non ? » Hélian Jing s'exclama, l'air satisfait.
Yu De le rabroua : « Arrête de te la péter. J'ai eu une peur bleue là-dedans ! Une fois rentrés, face au mur pour méditer sur tes fautes. Tu es aussi confiné pour un mois. »
Xia You se tourna vers Chun-er et dit : « Toi aussi. Si ça se reproduit, je te casse les jambes. »
« Sa Majesté m'assigne à l'armée demain ! Comment je fais si je suis confiné ? » Hélian Jing contre-attaqua, souriant en vainqueur.
Sa mère se contenta de lui lancer un regard glacial.
Xia You remarqua que Chun-er et Hélian Xuan se tenaient près l'un de l'autre, comme s'ils avaient autre chose à se dire. Elle appela : « Chun-er, rentre tôt, d'accord ? J'ai quelque chose à te demander. »
Xia Chunyu acquiesça et les regarda partir.
« Qu'est-ce qui se passe entre toi et Li Yao ? » demanda Hélian Xuan.
Xia Chunyu soupira. Il n'avait jamais eu l'intention de tenir son meilleur ami dans l'ignorance, mais il ne voulait pas lui en parler plus tôt non plus, puisqu'il n'avait pas encore confirmé ses sentiments. Maintenant que Hélian Xuan était englué dans ses mensonges, il devait tout avouer. Peut-être pourrait-il même les aider.
« C'est la femme que j'ai épousée dans le repaire. »
« Pardon, femme ? Tu dis que c'est une femme ? »
« Son vrai nom est Ye Jinxuan. C'est la fille aînée de Ye Binghuai, le sous-préfet de Yang Zhou, et de sa première épouse… » Xia Chunyu expliqua à Hélian Xuan comment Ye Jiayao avait été capturée et emmenée dans la montagne pour devenir sa femme. Il lui raconta comment ils s'étaient séparés à cause d'un malentendu et comment elle avait finalement échappé à la mort pour voyager jusqu'à Jin Ling.
Hélian Xuan resta sans voix quelques secondes, profondément ému. « C'est incroyable. Un tel revirement, c'est encore plus génial que les histoires dans les livres. »
Hélian Xuan rit en son for intérieur en se rappelant comment il avait cru que Li Yao et Hélian Jing étaient homosexuels. « Qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
Xia Chunyu sourit. « L'épouser. »
« L'épouser ? Comment ? » Hélian Xuan fut stupéfait. « Elle ne peut même pas rentrer chez elle. Et même si elle était réintégrée comme fille aînée de la famille Ye, son statut resterait bien en dessous du tien. En plus, tu ne décides pas de ton mariage. Même si Liu Li décide d'annuler, elle serait juste remplacée par d'autres princesses. »
C'est précisément le problème sur lequel Xia Chunyu butait.
« Elle pourrait devenir ta concubine. Ce serait plus facile à arranger », suggéra Hélian Xuan.
« Ça ne marchera pas. Tu crois vraiment qu'elle se serait déguisée en homme pour travailler comme cuisinière si elle acceptait d'être concubine ? Elle a un caractère trempé. Et moi non plus, je ne le souhaite pas », dit Xia Chunyu avec un rire amer.
Hélian Xuan le regarda, surpris. « Je ne savais pas que tu étais un tel romantique ! »
Xia Chunyu rit et lui donna un coup de poing amical sur l'épaule. « Attends de rencontrer la bonne personne, et tu comprendras ce que je ressens. »
« Bah, c'est dommage que ma femme idéale soit peut-être encore dans le ventre de sa mère. » Hélian Xuan se moqua de lui-même.
« Dépêche-toi, repère quelle famille a un joli bébé et ramène-le à la maison pour l'élever », le taquina Xia Chunyu.
Hélian Xuan répondit par un coup de poing. « Et toi, fais-moi vite un gamin que je puisse ramener à la maison. »
« Ça ne marchera pas », dit Xia Chunyu, jouant le jeu. « Je ne veux pas que ma fille épouse un vieux. »
Hélian Xuan leva le poing comme pour le tabasser, et Xia Chunyu l'esquiva agilement, riant de bon cœur.
Quelques servantes du palais passèrent et Xia Chunyu composa immédiatement son visage en une expression grave.
« Hé, garde ça secret pour l'instant, d'accord ? » lui rappela Xia Chunyu.
Hélian Xuan haussa un sourcil. « Fais amener de bons plats par ma belle-sœur pour que j'aie la bouche occupée. »
Au palais, Liu Li gisait sur les genoux de l'Impératrice Douairière, en sanglots. « Impératrice Douairière, je sais que j'ai tort, mais elles ont été trop cruelles ! Comment voulez-vous que je me montre à nouveau devant tout le monde… »
Plus tôt, quelqu'un lui avait rapporté ce qui s'était passé dans la salle du trône. L'Impératrice Douairière voulait la soutenir, mais l'Empereur ne cessait de les appuyer. Au lieu de punir les vauriens, il leur avait même trouvé du travail. Liu Li était un peu paniquée. Qu'est-ce que ça impliquait ? L'Empereur était-il mécontent d'elle ? L'Impératrice Douairière n'avait-elle plus le pouvoir de la protéger ?
L'Impératrice Douairière lui caressa tendrement les cheveux. « Liu Li, l'Empereur a raison. Vous êtes grande maintenant, il est temps d'être sensée. Si tu continues comme ça, comment vas-tu devenir l'épouse de quelqu'un ? Comment vas-tu devenir une mère ? Je suis déjà vieille, qui sait combien de temps il me reste ? Mais avec toi comme ça… comment puis-je partir en paix… »
Liu Li leva vers l'Impératrice Douairière des yeux embués de larmes. « Impératrice Douairière, Liu Li reconnaît ses torts. Je ne te ferai plus de souci. S'il te plaît, ne dis pas de telles choses pour m'effrayer. J'ai peur… »
« Je n'essaie pas de t'effrayer, Liu Li. Naître, vieillir, tomber malade et mourir font tous partie de la vie. Tout le monde doit y passer. Je pensais que tu irais bien avec la famille Xia, puisqu'ils portent un titre de Marquis vieux de cent ans, et qu'ils n'ont jamais flanché malgré les changements de la politique impériale. Xia Chunyu semblait sincère et fiable, alors je pensais que tu serais entre de bonnes mains.
Mais ce qu'il a montré aujourd'hui… non, ça ne va pas. Il ne t'a pas encore épousée et il te traite déjà comme ça ! Il a même osé me tenir tête ! Cet accord de mariage doit cesser immédiatement. » L'Impératrice Douairière soupira. La prestation de Xia You et Xia Chunyu aujourd'hui l'avait profondément déçue.
« Mais Liu Li ne l'aime que lui. Je n'épouserai aucun autre homme ! » s'écria Liu Li dans un élan de désespoir.
Elle aimait Chunyu depuis longtemps. Quand l'Impératrice Douairière, l'Empereur et sa tante choisissaient son futur mari, elle avait eu si peur qu'ils ne choisissent pas Chunyu.
C'est parce qu'elle l'aime qu'elle n'avait pas supporté qu'il la gronde si durement. Elle s'était sentie si lésée et abandonnée. Cependant, même si elle le haïssait de l'avoir humiliée ainsi, elle n'avait jamais songé à renoncer à leur mariage imminent.
L'Impératrice Douairière soupira à nouveau, lasse de ces allers-retours. Ah, oublions. Les jeunes générations s'en sortiront toutes seules.
Liu Li mordit doucement sa lèvre cerise, une lueur impitoyable traversant ses yeux humides. Cet incident lui avait infligé une sévère leçon et lui avait enseigné une précieuse leçon. La prochaine fois, elle ne serait pas si téméraire. Elle ne serait pas si naïve pour se laisser manipuler aussi facilement. Elle ne perdrait pas de temps à punir qui l'offenserait, elle les ferait simplement disparaître de la surface de la terre.
Ye Jiayao était agitée, inquiète pour Chunyu et les autres. Elle n'avait aucune idée de la façon dont l'Impératrice Douairière allait les traiter.
Vu comme Liu Li avait fini par devenir si arrogante et obstinée, elle n'avait aucun doute que l'Impératrice Douairière serait tout aussi déraisonnable.
Finalement, elle ne put supporter de rester plus longtemps dans la maison. Elle sortit et s'assit sur les marches près de la porte, attendant des nouvelles. Elle croyait que si Chunyu allait bien, il enverrait quelqu'un pour le lui dire.
Jiang Yue sortit aussi pour lui tenir compagnie.
« Sœur Yaoyao, Seigneur Fils-héritier ira bien. »
Ye Jiayao répondit mécontente : « Comment tu sais ?
Tu n'as aucune idée de la merde dans laquelle on est. »
Jiang Yue fit la moue. « Mon père l'a dit. Il dit que c'est comme une bagarre d'enfants qui se fâchent. Ça peut pas être bien grave. »
Ye Jiayao ne put s'empêcher de rire. Si seulement c'était si simple. On parle de la famille royale ici. Un seul mot de travers et ils perdent la tête.
Cependant, elle croyait que Chunyu et les autres avaient très peu de chances d'être décapités juste pour cette affaire. Après tout, le Manoir Hélian et la résidence du Marquis de Jing An n'étaient pas des forces qu'on pouvait prendre à la légère.
Non, elle savait qu'ils s'en sortiraient. Ce qui la peinait vraiment, c'était sa part de responsabilité dans tout ce bordel. Ils étaient dans ce pétrin à cause d'elle.
Ptain ! C'est déprimant à en crever ! Époque moderne ou temps anciens, c'est pareil ! Il suffit d'avoir richesse et prestige pour que tout le monde se range derrière vous.
« Troisième Madame, vous pensez que ça peut marcher ? » Jiang Li s'approcha d'elles et lui tendit un « fouet » en bambou.
Ye Jiayao l'examina. Le fouet était confectionné avec dextérité, une seule fine lamelle de bambou fendue en huit brins minces. Une fine bande de bambou servait à attacher les huit brins en une bosse à la base. C'était incroyable !
« Yue-er, apporte-moi un œuf et un bol. »
Jiang Li répondit : « J'y vais. »
Jiang Li revint avec un œuf et un bol quelques minutes plus tard. Ye Jiayao cassa l'œuf et sépara le jaune. Avec le fouet en bambou, elle battit le blanc en sens horaire. En un rien de temps, le blanc se transforma en une mousse ferme.
« C'est quoi ça ? » Jiang Yue trouva ça très nouveau. Pourquoi un blanc d'œuf devenait-il comme ça en le fouettant ?
« C'est du bon matos », répondit Ye Jiayao, extrêmement satisfaite du fouet. « Il y a plein d'utilisations, je vous les apprendrai plus tard. »
« Ah Li, y a un truc que tu sais pas faire ? » demanda Ye Jiayao, admirative du talent et de l'imagination de Jiang Li. Elle lui donnait juste une idée vague et il la réalisait à la perfection.
Jiang Li se gratta la tête, gêné. « Je sais pas faire à manger. »
Ye Jiayao renifla. On dirait que l'honnête et simple Jiang Li a aussi un côté mignon. L'inquiétude dans son cœur s'allégea considérablement.
Il était presque nuit.
Ye Jiayao posa sa joue sur sa main, jetant des coups d'œil à la porte de la cour de temps en temps. Jiang Yue s'appuyait sur le pilier, sur le point de s'endormir. Jiang Li était assis dans la cour, faisant un travail de menuiserie. Il voulait fabriquer une coiffeuse pour Troisième Madame.
Dans la cour, où résonnait le bruit rythmé du ciseau, le bruit des sabots de cheval sonna comme un sinistre boum.
Ye Jiayao se leva d'un bond et courut ouvrir la porte.
Song Qi s'apprêtait à lever la main pour frapper quand la porte s'ouvrit, ses doigts faillit heurter le visage de Ye Jiayao.
« Madame… » La main de Song Qi resta figée sur place.
« Song Qi, comment ça s'est passé ? » demanda Ye Jiayao précipitamment, écartant sa main.
« Ah, le Seigneur Fils-héritier m'a envoyé pour vous dire que tout va bien. Il n'y a rien à craindre. »
« Vraiment ? Et le Jeune Altesse Jing ? Et Chunfeng ? Tout le monde va bien ? »
« Tout le monde va bien. Le Jeune Altesse et le Troisième Jeune Maître ont même reçu des postes de l'Empereur. »
« Aucune punition ? » Ye Jiayao n'en croyait pas ses oreilles. L'Impératrice Douairière était-elle vraiment si raisonnable ? Ou était-ce juste parce que Chunyu ne voulait pas l'inquiéter, alors il faisait porter les bonnes nouvelles par Song Qi et pas les mauvaises ?
« L'Empereur a ordonné au Seigneur Fils-héritier de rentrer écrire une dissertation de repentir. À part ça, il n'y a rien d'autre. » continua Song Qi, « C'est absolument pas une punition. Le Seigneur Fils-héritier peut même profiter de l'occasion pour rester à la maison et se reposer deux jours. C'est plus qu'il n'aurait pu espérer. »
Jiang Yue, qui s'était approchée derrière eux, s'exclama : « C'est génial ! Je te l'avais dit, Troisième Madame, le Seigneur Fils-héritier ira bien. »
Ye Jiayao faillit s'effondrer sous le soulagement qui l'envahit. « Où est le Seigneur Fils-héritier maintenant ? »
« Il est de retour à la résidence. Il a été convoqué par Madame, donc il n'a pas pu venir en personne comme il le voulait », répondit Song Qi.
On dirait qu'il va se faire une leçon par sa mère. Bon, une leçon de sa mère, c'est toujours mieux qu'une punition de l'Impératrice Douairière !
Ye Jiayao n'avait toujours aucune idée de savoir si cette épreuve était vraiment passée ou non.