L'Empereur entra dans la salle du palais, suivi par Helian Xuan.
Tous s'écrièrent trois fois : « Longue vie à Sa Majesté. »
L'Impératrice Douairière dit avec fureur : « Empereur, regardez vos sujets. Ils ne connaissent pas le respect ! C'est trop atroce. »
Sa Majesté soupira en silence. Chunyu avait tout à fait raison, trop de gâteries avaient nui à Liu Li. Elle avait déjà seize ans. Il était temps qu'elle grandisse, mais elle ne le pouvait pas car l'Impératrice Douairière la protégeait farouchement et n'écoutait personne.
« Chunyu, tu es un sujet sur qui je compte beaucoup. J'ai toujours senti que tu avais le sens des convenances et des limites. Pourquoi es-tu si impertinent aujourd'hui ? Ne vas-tu pas présenter tes excuses à l'Impératrice Douairière ? » L'Empereur cherchait à aider Chunyu à régler cette affaire.
Xia Chunyu s'agenouilla et dit : « Votre humble serviteur a conscience de ses torts. Je vous en prie, apaisez votre colère, Altesse. »
« Reconnaître ses torts ne suffit pas à payer. Liu Li n'est pas encore entrée dans votre famille et elle se fait déjà harceler. Vous osez même me contredire. Comment puis-je vous confier ma Liu Li l'esprit tranquille ? » exigea l'Impératrice Douairière, sa rage ne retombant pas.
Eh bien, ne me la confiez pas alors. Je serais plus qu'heureux de ne pas l'épouser. Xia Chunyu lutta pour ne pas laisser paraître son allégresse en imaginant l'Impératrice Douairière annulant les fiançailles.
Xia You se tenait silencieuse sur le côté. Si c'est le cas, rompez l'accord de mariage. Je ne voudrais pas d'une belle-fille comme ça.
L'Impératrice Douairière s'attendait à ce que le duo mère-fils exprime leurs remords devant elle, mais aucun des deux ne parla. Que signifiait-ce ? N'aimaient-ils pas Liu Li ?
Yu De, sentant la tension monter, se prépara à médier. « Les enfants ne font que jouer. Je suis sûre qu'ils se réconcilieront demain. Nous ne devrions pas prendre cela trop au sérieux. Cependant, Petit Jing, Liu Li est encore plus jeune que toi. Tu devrais simplement l'indulger au lieu de t'opposer à ses agissements. Si une chose pareille se reproduit, je te punirai moi-même. »
À contrecœur, Xia You emboîta le pas à Yu De et se tourna vers son fils pour le « gronder ». « Vous feriez mieux de vous tenir à carreau. Allez présenter vos excuses à Liu Li après ça. »
L'Empereur saisit l'occasion pour ajouter : « Ce n'est qu'un malentendu, Impératrice Douairière. Ne vous abaissez pas au niveau des enfants. Il est si tard, vous devriez aller vous reposer. Tout le monde est congédié. »
Au moment où ils allaient pousser un soupir de soulagement, l'Impératrice Douairière dit solennellement : « Je peux laisser tomber cette affaire par égard pour Sa Majesté, mais je dois punir sévèrement ce cuisinier. »
Helian Jing paniqua et s'écria : « Cela n'a rien à voir avec Li Yao. »
Xia Chunfeng approuva avec enthousiasme : « Liu Li s'est échappée du palais en vêtements simples et déguisée en homme. De plus, Liu Li avait tort à ce moment-là, donc Li Yao l'a grondée. Comment était-il censé savoir qu'elle était une princesse ? »
« Aujourd'hui au Lan Ting Xuan, de nombreux princes et nobles ont été témoins de ce qui s'est passé. Si Altesse insiste pour punir Li Yao, je crains que les gens ne protestent. Liu Li a tort, avez-vous besoin que d'autres le soulignent ? » dit fermement Xia Chunyu.
L'Impératrice Douairière fut agacée. « Qui est ce Li Yao ? Pourquoi êtes-vous tous si protecteurs envers lui ? »
« Pour répondre à Altesse, Li Yao a sauvé la vie de Petit Jing une fois. C'est un bienfaiteur de la famille Helian », commença Helian Xuan, qui était resté silencieux tout au long du discours.
Cette déclaration montrait clairement que la famille Helian s'opposerait à l'Impératrice Douairière si elle insistait pour punir Li Yao.
Helian Xuan n'avait pas dit cela pour Li Yao, mais pour son jeune frère, son meilleur ami, et le frère de son meilleur ami. Ils n'avaient pas peur d'offenser l'Impératrice Douairière juste pour défendre Li Yao, et si cela continuait, les choses dégénéreraient.
L'Impératrice Douairière ricana. « Le bienfaiteur de la famille Helian, hein ? Quelle grande influence. Donc, dans ce cas, il compte sur l'influence de la famille Helian quand il harcèle Liu Li ? »
« Altesse, Li Yao n'est pas ce genre de personne. Il m'a témoigné une grande bienveillance, sans rien demander en retour. Il s'est caché à la Résidence Céleste comme cuisinier, et sans une rencontre fortuite, je ne l'aurais jamais revu », défendit Li Yao Helian Jing.
L'Impératrice Douairière rit froidement. « Rencontre fortuite ? Comment pouvez-vous être sûr qu'il ne tendait pas simplement une longue ligne pour attraper un gros poisson ? Seul un benêt comme vous tomberait dans ce piège. »
« Altesse, c'est Liu Li qui a fait tout un scandale parce qu'elle ne pouvait pas goûter aux boissons glacées de la Résidence Céleste. Elle a menacé de raser le restaurant et d'enfermer le cuisinier en prison. Li Yao ne l'a grondée que parce qu'il ne supportait plus ça. Pour se venger de lui, Liu Li a tenté de l'incriminer pour vol. Elle a essayé d'exciter le peuple pour attraper Li Yao et l'amener aux constables. Ce n'est que grâce à la vivacité d'esprit de Li Yao qu'il s'en est sorti. Je voudrais demander : quel tort Li Yao a-t-il commis ? » Helian Jing avait mis toutes ses émotions dans la défense de son ami. Après tout, Frère Chunyu l'avait fait, pourquoi pas lui ?
« Non seulement ça, mais Liu Li a même entraîné le Prince Héritier au restaurant pour créer des ennuis à Li Yao. Heureusement, le Prince Héritier a reconnu le talent culinaire de Li Yao et n'a pas écouté les incitations de Liu Li. Cela a encore plus mis Liu Li en colère, alors elle a menacé le propriétaire du restaurant de reprendre le bâtiment pour forcer la Résidence Céleste à fermer. Altesse, Li Yao voulait présenter ses excuses à Liu Li, mais la Princesse a refusé de lui pardonner. Que ce soit sur le plan de l'émotion ou de la raison, Li Yao a raison », dit Xia Chunfeng.
L'Impératrice Douairière fut secrètement choquée. Pourquoi leur histoire différait-elle de celle de Liu Li ? Était-il possible que Liu Li mente ?
L'Empereur fronça les sourcils. « Si c'est vraiment ce qui s'est passé, alors c'est la faute de Liu Li. »
« Votre Majesté, votre humble serviteur n'a pas menti une seule fois. Aujourd'hui au Lan Ting Xuan, de nombreuses personnes en ont été témoins et Liu Li l'a également admis elle-même », lui dit Helian Jing.
Apprenant que tant de gens avaient assisté à la scène, l'Impératrice Douairière secoua la tête. Liu Li était devenue la risée de tous ! « Même si Liu Li avait tort, n'auriez-vous pas pu simplement me le signaler ? Elle est encore une femme qui n'est pas mariée ! Vous n'auriez pas dû conspirer contre elle comme ça. Elle fait toujours partie de la famille impériale et vous l'avez humiliée. Avec Li Yao qui connaît maintenant l'identité de Liu Li et qui ose encore comploter contre elle... c'est inacceptable. Il devrait être mis à mort pour cette intention. »
Les paroles de l'Impératrice Douairière glacèrent le sang de tous. Essayait-elle de condamner Li Yao à mort ?
Helian Jing s'agenouilla lourdement. « Altesse, c'est l'idée de votre humble serviteur. J'ai manqué de réflexion. Li Yao n'était pas au courant du plan et est simplement venue parce qu'elle voulait présenter ses excuses à Liu Li. Votre humble serviteur a appelé tant de gens parce que je voulais qu'ils servent de témoins au cas où Liu Li déciderait de régler de vieux comptes. »
« L'idée pourrie vient de moi et de Petit Jing », soutint Xia Chunfeng avec aisance. « Cela n'a rien à voir avec Li Yao. Si Altesse veut punir quelqu'un, punissez vos humbles serviteurs à la place. »
Xia Chunyu joignit les mains avec soumission. « Altesse, en fin de compte, tout est la faute de votre humble serviteur. Je n'ai pas enquêté correctement et j'ai agi précipitamment. J'ai été submergé par l'anxiété en voyant Liu Li tenant une épée, prête à tuer Li Yao. Si j'avais su qu'il y avait d'autres personnes dans la pièce, je n'aurais jamais parlé ainsi contre Liu Li. »
« Chunyu, ce Li Yao est le bienfaiteur de Petit Jing. Il est compréhensible que Petit Jing prenne sa défense, mais quel rapport as-tu avec Li Yao ? » demanda l'Empereur, un peu confus.
« Votre Majesté, Li Yao a grandement contribué à la destruction du Gang du Vent Noir. Sans son aide, Bai Chongye aurait découvert ma vraie identité et m'aurait pendu pour mourir devant tout le repaire. C'est aussi mon bienfaiteur. Cependant, il n'aime pas l'attention, donc il ne m'a pas permis de signaler son acte héroïque », répondit Xia Chunyu avec sincérité.
Helian Xuan était perplexe. Pourquoi ne le savait-il pas ? Pas étonnant que Chunyu dise qu'il était redevable à Li Yao.
Helian Jing et Xia Chunfeng échangèrent un regard, stupéfaits.
Xia You essaya de se souvenir du jeune homme nommé Li Yao. Donc, le beau cuisinier a sauvé la vie de Chun-er ! Si elle l'avait su, elle aurait été plus polie avec lui. Enfin, au moins elle l'a aidé à obtenir le banquet d'anniversaire.
L'Empereur regarda Helian Xuan, cherchant sa confirmation sur la validité de l'affirmation.
« Oui, c'est le cas », dit calmement Helian Xuan.
L'Empereur hocha la tête. « Eh bien, il semble que ce Li Yao puisse être considéré comme un personnage chevaleresque. J'ai aussi entendu parler des fameuses boissons glacées de la Résidence Céleste. Les a-t-il inventées ? »
Xia Chunfeng répondit avec empressement : « Oui, oui ! C'est absolument délicieux. Li Yao a dit qu'il allait lancer d'autres choses délicieuses à l'avenir. »
« Il va être celui qui prépare le banquet d'anniversaire de ma grand-mère. J'ai entendu qu'il allait faire des gâteaux de lune de cristal et des gâteaux de lune glacés. Il a dit que c'était une idée fraîche qu'il a ramenée de terres étrangères par-delà les mers », proposa Helian Jing.
« Oh ? Il est même allé dans des terres étrangères ? » L'Empereur commença à s'intéresser à ce jeune homme.
Xia Chunyu rit intérieurement. Yaoyao savait vraiment baratiner. Des terres étrangères ? Une jeune fille comme elle qui n'a jamais mis le pied hors de sa maison ? Ha ! Dans ses rêves, peut-être ! Seuls ces deux imbéciles sans cervelle la croiraient.
L'Impératrice Douairière resta sans voix. Comment en étaient-ils arrivés à parler de nourriture ?
« Empereur, comment pensez-vous que nous devrions régler cette affaire ? Ce Li Yao n'a peut-être pas de mauvaises intentions, mais cette affaire est partie de lui. Ne me dites pas que vous allez laisser Liu Li souffrir en vain ? » dit l'Impératrice Douairière, les ramenant au sujet.
L'Empereur toussa deux fois à sec. « Puisque cette affaire est née des boissons glacées, je le punirai en l'obligeant à envoyer une portion de boissons glacées à Liu Li chaque jour. S'il y a d'autres plats délicieux, il devra les envoyer aussi, en guise d'excuses à Liu Li. Quant à vous deux... »
L'Empereur désigna Helian Jing et Xia Chunfeng. « Vous avez de bonnes intentions mais vous manquez de réflexion. On dirait que vous avez encore besoin de pratique pour vous améliorer. À partir de demain, Petit Jing, tu entreras officiellement dans l'armée et Helian Xuan t'arrangera un poste. Chunfeng, tu iras au gouvernement de Zhan pour y recevoir un poste. Si vous réussissez bien l'examen militaire impérial, je songerai à vous confier un poste important. »
Helian Jing et Xia Chunfeng furent tous deux exaltés, s'agenouillèrent rapidement pour remercier l'Empereur de sa faveur.
Yu De et Xia You furent aussi immensément satisfaits. Cependant, l'Impératrice Douairière gardait une longue figure, donc ils ne pouvaient pas manifester leur joie trop ouvertement.
« Chunyu », appela l'Empereur.
« Votre humble serviteur est là. » Xia Chunyu attendit les ordres de l'Empereur avec respect.
« Tu as été grossier envers l'Impératrice Douairière aujourd'hui. Bien que ce soit pardonnable vu la situation, c'est tout de même une perte d'étiquette. Je te punis en t'ordonnant de réfléchir à tes erreurs. Dans trois jours, remets un écrit de repentir. S'il ne nous convient pas, tu le réécriras jusqu'à ce que l'Impératrice Douairière et moi soyons satisfaits. »
L'Impératrice Douairière n'était pas stupide. L'Empereur faisait semblant de punir Chunyu, mais en réalité, il ne faisait que le couvrir. Cela la rendit furieuse. Elle serait encore plus frustrée de le voir traîner autour du palais.
L'Impératrice Douairière se tourna vers l'Empereur. « Empereur, vous considérez ceci comme une punition ? »
L'Empereur agita la main avec dédain. « Il se fait tard. Vous êtes tous congédiés. »
Tous s'agenouillèrent, s'inclinèrent et se retirèrent.
Ce ne fut que lorsque tout le monde fut parti que l'Empereur dit : « Mère Impératrice, la faute dans l'affaire d'aujourd'hui incombe à Liu Li. Si je les punis, la réputation de la famille impériale sera ternie. De plus, Helian Xuan et Xia Chunyu sont de jeunes talents exceptionnels, les piliers du pays. Comment puis-je les décevoir pour une si petite affaire ? »
« Alors Liu Li... » L'Impératrice Douairière avait encore pitié de Liu Li.
« C'est une bonne chose que Liu Li ait reçu une leçon cette fois. Elle n'est plus jeune. Elle a atteint l'âge du mariage. Si elle ne change pas son tempérament, comment s'entendra-t-elle avec son mari et ses beaux-parents ? Avec le caractère qu'elle affiche maintenant, pensez-vous qu'elle sera respectueuse envers ses aînés et bienveillante envers ses frères et sœurs ? Je crains qu'il n'y ait que chaos un jour sur deux quand elle ira dans la principauté féodale à l'avenir. Comment pourrait-elle devenir la mère des citoyens ? » dit l'Empereur avec sincérité.
L'Impératrice Douairière garda le silence. Elle devait admettre que l'Empereur avait raison.