Le lendemain était la date limite finale que le patron Sun avait accordée au restaurant. Pourtant, il ne vint pas.
Tout le monde put enfin pousser un soupir de soulagement.
C'était l'heure du dîner. Petit Lu courut à la cuisine, tout joyeux.
« Frère Yao, on va être débordés aujourd'hui ! » annonça-t-il.
« Y a-t-il des clients au troisième étage ? » demanda Ye Jiayao, distraite.
« Les compartiments du troisième étage sont pleins. La Jeune Altesse, le troisième fils Xia, le Seigneur Fils-héritier de Yong An et bien d'autres sont là », répondit Petit Lu.
Ye Jiayao fut choquée. « Qui les invite ? »
« Je ne sais pas. Il semble que la Jeune Altesse ait son groupe d'amis, le troisième fils Xia est avec un autre cercle, et le Seigneur Fils-héritier de Yong An est aussi dans un groupe à part. »
Ye Jiayao se demanda ce qui se tramait.
« Dans quel compartiment est la Jeune Altesse Jing ? J'irai voir. »
« Le Pavillon Fu Qu a été pris par le troisième fils Xia, la Jeune Altesse est au Pavillon Heng Fu. »
Ye Jiayao fila droit au Pavillon Heng Fu. Pendant que Xing préparait du thé pour les clients, elle lui demanda d'appeler la Jeune Altesse.
Quelques secondes plus tard, Helian Jing sortit, l'air ravi. « Yaoyao, je venais justement te chercher ! »
« Chunfeng et Zhao Qixuan sont là aussi, tu le sais ? » demanda Ye Jiayao.
Helian Jing sourit. « Je sais. On s'est croisés en entrant. C'est mon premier jour de fonction officielle alors j'invite quelques collègues à dîner. »
« Et pour les autres ? »
« Ah, c'est un collègue de Chunfeng qui régale. Zhao Qixuan est là pour parler affaires, et les autres... euh, c'étaient ceux d'hier. Ils t'ont probablement tellement admirée qu'ils sont revenus pour soutenir l'affaire. » Helian Jing jeta un œil au compartiment d'en face, la bouche tordue en apercevant Monsieur Liu. C'était un miracle qu'il soit là, vu qu'il sortait à peine depuis que Liu Li l'avait rendu malade avec ses manigances.
Ye Jiayao se détendit enfin. Elle avait cru à une nouvelle situation urgente vu le monde qui s'était pointé.
« Bon, ben... je vais cuisiner vos plats maintenant. » Ye Jiayao fit demi-tour pour partir.
« Yaoyao », l'appela Helian Jing. « Viens faire une promenade en bateau avec nous ce soir ! J'ai réservé un bateau et Chunfeng et Qixuan viennent aussi. »
Ye Jiayao lui offrit un faux sourire. « Je ne pense pas avoir la force d'aller en bateau ce soir. »
Elle avait sept compartiments et sept grandes tables de plats à gérer toute seule, Zhong Xiang étant absent. Elle n'était même pas sûre d'avoir la force de rentrer à pied après ça.
Helian Jing dit : « C'est une promenade en bateau, pas de la natation. Tu resteras juste assise sur un bateau. Tout le monde y va, Yaoyao. Allez ! »
« On verra ça plus tard. Si je n'ai pas le courage, j'irai pas », lui répondit-elle pour le calmer.
Elle regagna la cuisine et fut accueillie par sept listes de commandes complètes. Ce n'étaient en plus que des plats difficiles et épuisants à préparer.
Ye Jiayao se prépara, retroussa ses manches et se mit au travail.
Elle était survoltée.
« Deng Haichuan, occupe-toi des anguilles. Wang Mingde, occupe-toi des seiches. Cui Dongpeng, coupe la viande. Jiang Youli, dresse les plats froids... »
Elle commença par tailler des aubergines en morceaux, utilisant un outil spécial pour en retirer la chair. Elle hacha la chair des aubergines et la mélangea avec des champignons hachés, de la viande hachée et de l'ail. Elle ajouta de la farine aux ingrédients et remit le tout dans les coques d'aubergines pour les faire cuire à la vapeur.
Une fois les ailerons de requin ramollis par l'eau, elle les mit dans la soupe chaude pour les mijoter ensemble.
Quand le canard rôti fut débarrassé de sa peau, elle y ajouta des tranches de concombre, des tranches d'oignon et quelques crêpes de farine. Elle prépara un petit plat d'accompagnements. Elle constata que les canards de Bei Jing étaient bien plus innovants à cette époque.
Elle attendit que l'huile dans le wok soit bien chaude avant d'y jeter les morceaux de carotte, les tranches de bambou et les tranches de piment vert. Elle les fit sauter jusqu'à ce qu'ils soient cuits à 60 % environ, puis les mit dans un plat. Elle fit ensuite frire les morceaux de seiche à feu doux et les mélangea au plat qu'elle venait de préparer pour finir la cuisson. Elle versa un filet d'huile à l'ail sur le poisson et le dressa.
Ye Jiayao changea alors de fourneau pour cuisiner les anguilles. Immédiatement, quelqu'un alla nettoyer le wok qu'elle venait d'utiliser.
Elle passa à un autre fourneau, mais ne se reposa pas. Pas une seconde de perdue dans l'enchaînement. Les commis travaillaient avec elle en parfaite fluidité. Ils savaient quoi faire sans qu'elle ait à leur donner d'ordres.
Les délicieux plats sortirent vers les tables les uns après les autres.
Dès que le dernier plat fut annoncé, Ye Jiayao posa le wok et lança un cri de victoire. Tout était fini !
Quelle heure intense ! Maintenant qu'elle s'arrêtait enfin assez longtemps pour reprendre son souffle, l'épuisement et le vertige la rattrapèrent.
Être cuisinière était définitivement éreintant. Elle ne comprenait pas comment les autres cuisiniers parvenaient à avoir des visages ronds et des bedons.
« Vous gérez le reste du travail », demanda Ye Jiayao en s'affalant sur une chaise pour se reposer.
Ah Fu entra et lui dit que les clients du Pavillon Narcisse demandaient à la voir.
« Qui sont-ils ? »
« La personne se fait appeler le Général Zhu. »
Ah ! Le général qui avait perdu un œil à cause de la flèche de Liu Li. Que veut-il avec moi ? Ils ne peuvent pas me laisser tranquille ? Je ne veux pas être la héroïne !
« Dites-lui que je peux pas y aller. Dites juste que je suis occupée », refusa Ye Jiayao.
« Le Général Zhu a dit que vous pouvez venir une fois votre travail fini. »
« Alors dites juste que j'ai déjà fini de travailler et que je rentre chez moi. » Oui, elle devait vraiment partir maintenant, sinon Petit Jing l'embarquerait pour cette promenade en bateau.
Elle se rangea à la hâte et quitta la cuisine. Elle ne savait pas que le général borgne l'attendait près de la porte.
Le général fit un geste poli de la main et dit : « Frère Li Yao, je viens vous inviter personnellement maintenant. »
Ye Jiayao lui rendit son salut et fit semblant de ne rien comprendre. « Général Zhu, vous avez quelque chose à me demander ? Vous n'êtes pas satisfait des plats ? »
« Non, non. Vos plats sont les choses les plus délicieuses que j'aie jamais mangées. Je suis extrêmement satisfait », flatta le Général Zhu.
« Merci pour les compliments. Je ne les mérite pas, cependant », dit Ye Jiayao avec humilité. « Vous êtes le bienvenu pour revenir souvent. »
« Bien sûr. Frère Yao, votre personnalité est aussi excellente que vos plats. Je viendrai souvent à l'avenir. Frère Li Yao, quelques frères d'en haut veulent vous voir. Pourriez-vous me faire la grâce de les recevoir ? »
Ye Jiayao répondit, gênée : « J'ai été occupée toute la nuit... est-ce que je peux aller aux toilettes d'abord ? »
Elle allait sans aucun doute s'enfuir dès qu'il tournerait le dos.
« Hé, moi aussi j'ai envie d'y aller. Bon, on y va ensemble », dit le Général Zhu en riant.
Quoi ? Argh !
« Yaoyao ! »
Ye Jiayao retint son soupir de soulagement en entendant Petit Jing l'appeler. Un timing impeccable ! Elle se retourna et le vit descendre l'escalier, suivi de Chunfeng et Zhao Qixuan.
Le Général Zhu salua immédiatement Helian Jing.
Helian Jing acquiesça et lui rendit son salut avant de se tourner vers Yaoyao pour demander : « Tu as fini ton travail ? »
Ye Jiayao sauta sur l'occasion pour se débarrasser du Général Zhu. Elle dit : « Je viens de finir. Vous aussi, vous avez fini ? »
« Presque. Mes collègues voulaient rester un peu plus longtemps. On va faire le tour en bateau d'abord. Allez, viens avec nous ! » proposa Helian Jing avec entrain.
Si elle devait choisir entre une promenade en bateau avec Petit Jing ou aller aux toilettes avec le Général Zhu, il n'y avait pas photo.
« D'accord ! Je transpire un peu, l'air frais me fera du bien », répondit Ye Jiayao.
Le Général Zhu soupira en voyant Li Yao s'éloigner avec la Jeune Altesse Jing. Ses frères avaient entendu parler de l'événement d'hier et ils voulaient tous voir ce cuisinier intelligent et audacieux. Il avait commandé un dîner aujourd'hui pour satisfaire leur curiosité, mais malheureusement, le cuisinier était resté insaisissable.
Lorsqu'ils furent à une certaine distance de la Résidence Céleste et à une centaine de pas du quai, Ye Jiayao dit : « Petit Jing, j'ai plus envie d'y aller. Je suis juste trop fatiguée. »
Xia Chunfeng demanda : « Tu n'as pas dit que tu voulais prendre l'air ? Le vent sur la rivière la nuit est très rafraîchissant. »
Ye Jiayao répondit, boudeuse : « J'essayais juste de me débarrasser du Général Zhu parce qu'il me demandait d'aller dans son compartiment. Ils ne vont pas raconter ce qui s'est passé hier ? C'était enfin réglé, je ne veux pas remettre le bazar. »
Helian Jing avait été prévenu par son grand frère hier de garder l'incident discret. Il dit : « Zhao Qixuan, tu connais bien Zhu Youxu, non ? Parle-lui en privé et dis-lui de la fermer s'il veut garder son autre œil. »
Zhao Qixuan hocha la tête. « D'accord. Je lui parlerai demain. »
« Yaoyao, viens, assieds-toi. Y a personne d'autre, repose-toi. » Helian Jing la regarda avec espoir.
Xia Chunfeng la poussa légèrement. « Allez, allez, allez ! »
Ye Jiayao n'eut d'autre choix que de monter dans le bateau malgré son épuisement.
Le bateau glissait silencieusement sur les vagues, sous le reflet du ciel étoilé. La musique jouée en fond sonore semblait élégante et apaisante. Ye Jiayao s'affala sur le fauteuil confortable, tenant une tasse de thé. Elle devait l'admettre, c'était vraiment sympa.
« J'avais peur que vous écopiez d'une sévère punition », commença Zhao Qixuan. « Mais vous vous en êtes tous sortis si facilement ! »
« Toi, t'étais inquiet ? Imagine comment on s'est sentis ! Tu sais pas à quel point c'était dangereux hier soir », ricana Xia Chunfeng.
Ye Jiayao se mit discrètement à écouter, voulant connaître les détails croustillants de ce qui s'était passé au palais.
« Quoi ? Dites-moi ce qui s'est passé ! Comment vous avez échappé à la punition ? »
Helian Jing sirota son thé et soupira. « C'est une longue histoire. »
« Raconte. Arrête de faire le mystérieux, Petit Jing », le pressa Ye Jiayao avec impatience.
Helian Jing se tourna vers Yaoyao et dit à la place : « Tu devrais nous dire où tu es allée avec Frère Chunyu. »
Il avait fait venir Yaoyao sur cette promenade en bateau parce qu'il voulait s'enquérir de sa relation avec Frère Chunyu.
« Oui, c'était quoi ce truc ? Je vous ai vus, toi et mon frère, chevaucher ensemble hier soir », ajouta Xia Chunfeng.
Ye Jiayao rougit de gêne. « On n'est pas vraiment allés nulle part. On a juste trouvé un endroit tranquille. Pourquoi vous me demandez ça ? »
Les trois nobles la regardèrent avec interrogations.
Ye Jiayao se braqua et s'exclama : « Pourquoi vous me regardez comme ça ? Vous croyez que je mens ? »
Zhao Qixuan, qui prêtait plus attention aux détails que quiconque, dit pensivement : « Li Yao, tes oreilles sont rouges. »