Dès que Ye Jiayao arriva au travail le matin, elle informa le Patron Li qu'elle avait accepté l'invitation à cuisiner pour le banquet du Manoir Helian. Elle était après tout le Chef Cuisinier de la Résidence Céleste, et une telle affaire nécessitait encore l'appui du Patron Li.
Le Patron Li fut ravi. « C'est formidable ! Si tu fais un excellent travail, tu deviendras célèbre. »
« Je me suis inscrit en tant que Chef Cuisinier de la Résidence Céleste », répondit modestement Ye Jiayao.
Le Patron Li arpenta son bureau, se frottant les mains avec excitation. « N'hésite pas à me dire ce dont tu as besoin et dispose librement du personnel de cuisine. C'est une occasion rare et tu dois la mener à la perfection. »
Bien que la Résidence Céleste fût fort renommée à Jin Ling, la plupart des banquets privés de cette envergure n'étaient assurés que par Fu Ji. Ce serait la première fois que la Résidence Céleste acceptait une telle mission, et la réussite les élèverait à un niveau supérieur. Cela leur donnerait le droit de défier Fu Ji.
« J'ai déjà choisi mes assistants — Zhong Xiang, Deng Haichuan, Wang Mingde et Cui Dongpeng. L'activité du restaurant ne sera pas affectée, ne t'inquiète pas. J'ai juste besoin d'utiliser la cuisine quand elle est libre pour travailler les recettes, et je risque de gaspiller quelques ingrédients », lui dit Ye Jiayao.
« Pas de souci. Remplis simplement un formulaire avec les détails et remets-le au comptable », répondit le Patron Li. Comparés aux avantages qu'il pourrait en retirer plus tard, ce n'étaient que de menus gestes.
Pour les propriétaires de restaurant, propulser les chefs vers la gloire était une entreprise contradictoire. Il y avait toujours un grand risque que si leurs chefs gagnaient en notoriété, ils partent pour un plus grand établissement. Cela ne profiterait in fine qu'à leurs concurrents. D'un autre côté, un chef inconnu nuirait aux affaires. C'était un pari risqué.
Cependant, le Patron Li n'était pas inquiet cette fois-ci car le contrat comportait une clause avantageuse pour le restaurant. Elle stipulait essentiellement que Li Yao formerait un Chef Cuisinier pour l'établissement qui serait à son niveau durant ses trois années de contrat. Li Yao ne gardait pas ses secrets pour lui et avait même appris à ses commis à préparer des boissons glacées. Une telle générosité était rare dans le métier.
Li Yao était vraiment un porte-bonheur que le ciel lui envoyait !
« Comment allons-nous partager les gains du banquet privé, Patron Li ? » demanda Ye Jiayao. D'après ses connaissances, les chefs qui officiaient lors de banquets privés devaient généralement payer des frais de gestion au restaurant. Les cas comme Fu Ji, où Zheng Fugui était lui-même le patron, étaient une autre affaire.
Le Patron Li réfléchit un court instant. « D'habitude, la commission est de quarante pour cent. Que dirais-tu de ne verser que dix pour cent, à titre symbolique ? »
Le Patron Li était vraiment prêt à faire un geste de bonne volonté, songea Ye Jiayao. Ces dix pour cent ne couvriraient même pas ses frais.
« Et si je payais vingt pour cent ? Je ne peux pas laisser le restaurant perdre de l'argent, après tout, non ? » proposa Ye Jiayao.
Le Patron Li sourit et acquiesça. « Soit, ce sera vingt pour cent. À l'avenir, nous fonctionnerons sur ce taux également. »
Li Yao était définitivement spécial et n'était pas quelqu'un qu'on pouvait retenir. Le Patron Li savait qu'il ne pourrait pas garder Li Yao attaché à lui, alors il valait mieux l'aider sur sa voie.
Après avoir obtenu le soutien du Patron Li, Ye Jiayao se rendit en cuisine pour annoncer la décision.
« Cette fois, j'ai choisi les assistants selon leurs forces individuelles ainsi que leurs performances récentes. Tant que tout le monde travaille dur, il y aura bien d'autres occasions à l'avenir. »
Cette annonce visait à rassurer et motiver tout le monde. Elle voulait qu'ils sachent que chacun a sa chance et qu'il suffit de la saisir.
Ye Jiayao avait l'intention de constituer une équipe de premier ordre pour accepter des missions privées comme ce banquet, et une équipe de seulement quatre ou cinq personnes était insuffisante.
L'excitation dans la cuisine était presque palpable. Ceux qui avaient été choisis trépignaient d'impatience, tandis que ceux qui avaient été écartés étaient rongés par l'envie. Leur envie était pourtant une bonne chose, car elle les poussait à faire mieux pour attirer l'attention et les bonnes grâces de Ye Jiayao.
Le seul à avoir le moral bas était Liu Qisheng.
Il avait aidé le Frère Xiang à s'opposer à Li Yao, pour finir par voir le Frère Xiang rejoindre Li Yao finalement. Maintenant, tout le monde l'ignorait et il se trouvait dans une impasse. Parmi les commis de deuxième classe, il était le seul exclu, et au profit d'un commis de troisième classe qui plus est ! Il ne croyait pas à l'affirmation de Li Yao selon laquelle tout le monde avait sa chance. Il l'avait gravement offensé et était certain que Li Yao donnerait sa chance à n'importe qui sauf à lui.
Liu Qisheng s'immergea dans la découpe des légumes, le bruit du couteau sur la planche résonnant dans la pièce tandis qu'il évacuait sa frustration. Les autres pensèrent simplement qu'il faisait preuve d'une ardeur déterminée.
Après le déjeuner, Ye Jiayao appela les quatre qu'elle avait choisis pour leur assigner leurs tâches respectives.
« Frère Xiang, concentre-toi sur les quatre desserts. En te basant sur les critères que nous avons établis précédemment, détermine la recette optimale pour ne pas faire d'erreurs plus tard. »
Zhong Xiang hocha la tête. « Pas de problème. J'irai préparer les ingrédients dans un moment. »
« Wang Mingde, je veux que tu me fasses un bouillon de nouilles végétarien très savoureux. Je veux que tu donnes le maximum. »
« Je ferai de mon mieux », répondit Wang Mingde.
« Deng Haichuan, je préparerai une liste des ingrédients demain. Va trouver l'intendant du Manoir Helian et passez en revue la qualité des ingrédients ensemble. Souviens-toi, les ingrédients doivent être soigneusement sélectionnés. »
« Pas de souci, je m'en assurerai », garantit Deng Haichuan.
« Il ne reste pas beaucoup de temps, alors mettons-nous au travail », dit Ye Jiayao, gestiquant de la main pour les presser.
« Frère Yao, et moi ? » demanda Cui Dongpeng.
Ye Jiayao grimace légèrement face à son oubli. « Va à la Ruelle du Fer Forgé et fais faire un jeu de couteaux par le meilleur forgeron. Pendant que tu y es, passe au magasin qui fabrique les produits en bronze et vérifie si le porte-glace est prêt. »
« Bien sûr ! Je sais chez quel magasin le Chef Niu et le Chef Zheng ont fait faire leurs couteaux. Je ferai faire le même jeu exact par le forgeron », dit Cui Dongpeng en grinçant.
« Je ne veux pas le même jeu exact. Je veux quelque chose de plus maniable. Oh, et je veux aussi un jeu de couteaux à sculpter », dit Ye Jiayao. Ses bras n'étaient pas aussi forts que ceux des chefs hommes. Les couteaux de cette cuisine étaient déjà trop lourds pour elle.
« Tu les veux fins et maniables. C'est noté. »
Ye Jiayao lui donna une tape amicale sur l'épaule. « Malin. »
Ils étaient encore en réunion quand Helian Jing et Xia Chunfeng arrivèrent.
« N'est-il pas trop tôt pour manger maintenant ? » s'exclama Xia Chunfeng. « Et si on allait au salon de thé discuter un moment d'abord ? »
« Non, ce n'est pas trop tôt. Je vais d'abord te présenter quelqu'un. »
« Quel mystère. Qui est-ce ? Qui est cet ami mystérieux que tu t'es fait ces quelques mois où j'étais absent ? » demanda Xia Chunfeng avec curiosité.
Helian Jing l'entraîna à l'intérieur. « Tu sauras quand tu le verras. »
Ah Xing vit arriver Helian Jing et se précipita pour l'accueillir. « Jeune Altesse, la Suite Lotus est déjà prête pour vous. Veuillez monter à l'étage. »
« Va chercher Li Yao », ordonna Helian Jing.
Petit Lu courut vite appeler Li Yao.
« Frère Yao, la Jeune Altesse Jing est arrivée. Il est maintenant au Pavillon Lotus et demande que tu viennes. »
Ye Jiayao marqua une pause. Si tôt ? Était-il vraiment là pour dîner ? C'était plutôt l'heure des rafraîchissements !
« Combien de personnes sont venues ? »
« Juste deux. »
« Frère Xiang, veux-tu bien préparer deux verres de lait double glacé ? Petit Lu, va faire une théière de Thé Brumeux du Mont Lu de première qualité et apporte aussi des Cha Kwo. Les autres, vous pouvez partir ! »
Xia Chunfeng entra dans la salle privée et regarda autour de lui. La brise soufflait doucement par les fenêtres ouvertes qui surplombaient la rivière scintillante et les saules bordant la digue.
« La vue n'est pas mal du tout », songea Xia Chunfeng.
« Le paysage n'est que secondaire, c'est la cuisine ici qui atteint le sommet du raffinement. Oh, et il y a aussi des boissons glacées. » Helian Jing ressentait toujours une pointe de fierté quand il parlait de la Résidence Céleste aux autres. C'était presque comme si la Résidence Céleste était sa propre maison.
Xia Chunfeng s'assit sur une chaise. « Quelles boissons glacées ? Du jus d'aubépine glacé ? »
« Ce truc est démodé. Tu ne sais peut-être pas vu que tu viens de revenir, mais en ce moment, le lait double glacé, la dame rose glacée et le lait de pêche glacé font fureur à Jin Ling. C'est le seul endroit qui en a, et si tu ne les commandes pas à l'avance, tu n'en auras pas. »
Xia Chunfeng devint très curieux. « C'est... ridicule. Est-ce vraiment vrai ? »
« Ce n'est pas ridicule du tout. Ils ne font que deux cents bols de boissons glacées par jour — exactement deux cents. C'est en rupture tous les jours et si tu arrives tard, tu n'en auras définitivement pas », répondit Helian Jing.
Xia Chunfeng leva un sourcil, impressionné. « Le patron ici sait vraiment gérer son commerce. Il sait clairement que les denrées rares valent la peine d'être thésaurisées. Très bien, je dois goûter. »
« Mange tant que tu veux. Après avoir goûté les boissons glacées, il y a encore d'autres délices », se vanta Helian Jing en riant.
Xia Chunfeng ricana. « Ce n'est pas comme si je n'avais jamais goûté les plats du Chef Niu, tu sais ? Ils sont juste tous médiocres au mieux. »
« Eh bien, comme je l'ai dit, tu es dépassé. Le Chef Niu est déjà parti pour la Maison Parfumée, il y a un nouveau Chef Cuisinier ici maintenant. »
« Tu aimes juste essayer de nouvelles choses, comme Zhao Qixuan. » Xia Chunfeng pouffa.
« Qu'est-ce que tu veux dire par essayer de nouvelles choses ? Je cherche juste la saveur qui me convient le mieux et je l'ai trouvée. Je ne changerai plus d'endroit. Si je veux manger, je viendrai à la Résidence Céleste », dit Helian Jing avec humeur.
« Oh ! Le cuisinier ici doit être vraiment incroyable s'il peut faire rester la Jeune Altesse Jing en un seul endroit », taquina Xia Chunfeng. Il trouvait que Helian Jing exagérait vraiment trop.
« Crois-moi, dans un moment, la nourriture que tu goûteras sera si délicieuse que ta langue en tombera », souffla Helian Jing.
« Petit Jing, tu peux arrêter de te vanter ? Tu vas exagérer mes compétences », plaisanta Ye Jiayao en entrant.
Dès que Helian Jing vit Ye Jiayao, son expression se détendit. « Yaoyao, voici Xia Chunfeng, le frère de sang du Frère Chunyu. C'est aussi un bon frère pour moi. »
Ye Jiayao joignit les mains et s'inclina. « Je suis Li Yao. Enchanté de vous rencontrer, Jeune Maître Xia. »
Ye Jiayao examina discrètement le frère de Chunyu de la tête aux pieds. Contrairement à Chunyu, qui ne ressemblait à leur mère que par les yeux, Xia Chunfeng lui ressemblait beaucoup.
Xia Chunfeng acquiesça en guise de reconnaissance et se tourna vers Helian Jing. « Ceci est... »
« Li Yao, c'est mon frère et aussi le Chef Cuisinier ici », répondit Helian Jing.
L'expression de Xia Chunfeng se glaça. Petit Jing l'avait désigné comme un frère avant de le présenter comme un chef. Cela impliquait que Petit Jing tenait cette personne en haute estime. Chunfeng et Petit Jing avaient grandi ensemble et il avait toujours cru être le seul que Petit Jing considérait comme un frère. L'entendre qualifier ce Li Yao de frère fut très inattendu. Il était maintenant évident qu'il avait vraiment manqué beaucoup de choses pendant son absence.
Petit Lu apporta la nourriture.
« Vos Altesses, voici les laits doubles glacés que vous avez commandés. »
« Yaoyao, assieds-toi. Il est encore tôt de toute façon. » Helian Jing tira une chaise pour Yaoyao.
Ce geste surprit à nouveau Xia Chunfeng. Sacré nom ! Petit Jing tirait-il vraiment une chaise pour un cuisinier maintenant ?
Ye Jiayao s'assit sans objection.
La curiosité rongeait Xia Chunfeng. Ce Li Yao n'était qu'un petit cuisinier, comment pouvait-il appeler Petit Jing frère ? Ce n'était pas possible que Petit Jing soit soudainement devenu un fin gourmet, si ?
« Hé, comment vous êtes-vous rencontrés ? » demanda Xia Chunfeng en buvant son lait double glacé.