Ye Jiayao n'était pas étrangère au regard soupçonneux et négatif que la princesse aînée Yi De posait sur elle. Pour un homme, elle était considérée comme maigrichonne et « jolie », si bien que tout le monde la prenait pour un gamin naïf. Elle savait que ce ne serait ni la première ni la dernière fois qu'elle devrait affronter des interrogatoires rigoureux à cause de son apparence.
Elle préférait être doutée et questionnée plutôt que laide.
La princesse aînée Yi De et Dame Xia You prirent place. La princesse aînée Yi De n'invita pas Grande Yaoyao à s'asseoir, aussi Helian Jing décida-t-il de rester debout à ses côtés.
« Dans quels restaurants avez-vous travaillé auparavant ? » demanda la princesse aînée Yi De.
Ye Jiayao aurait pu inventer un faux passé comme elle l'avait fait lorsque le personnel de la Résidence Céleste l'avait interrogée, mais d'une façon ou d'une autre, mentir ne lui semblait pas correct avec la mère de Chunyu présente. D'un autre côté, son parcours était trop mince et ne reflétait certainement pas l'étendue de ses compétences.
Avec une prière, elle répondit : « Honnêtement, le plus grand restaurant où j'ai travaillé jusqu'ici est la Résidence Céleste. Avant cela, je parcourais le pays entier, goûtant tous les mets délicieux, apprenant l'essence des cuisines du Nord et du Sud et fusionnant les cuisines de l'Est et de l'Ouest. Cependant, je ne crois pas que mon curriculum vitae, ou n'importe quel curriculum vitae d'ailleurs, soit un moyen de juger les compétences et la probabilité de succès. Dans quelques années, cependant, je crois que pas une seule personne à Jin Ling ne me posera plus cette question. »
La princesse aînée Yi De inspira vivement. Ce gamin était vraiment arrogant. Était-il simplement jeune et frivole, ou possédait-il réellement les compétences qu'il revendiquait ?
Helian Jing regarda Ye Jiayao avec un mélange de respect et d'admiration.
Dame Xia You, de son côté, considéra le jeune chef avec intérêt. Il était rare que quelqu'un parvienne à prendre le dessus sur la princesse aînée Yi De.
« Vous êtes assez confiant », remarqua la princesse aînée Yi De d'un air furibond.
Ye Jiayao sourit calmement et répondit : « Je ne me vante pas, mais je ne vais pas non plus faire semblant d'être modeste et minimiser ce que je sais faire. »
Ye Jiayao avait toujours cru que la meilleure façon de vaincre l'arrogance et les préjugés des supérieurs était d'être plus fier qu'eux. Elle ne se laisserait pas faire par qui que ce soit, princesse ou pas.
La princesse aînée Yi De avait déjà des doutes sur les compétences et l'âge de Li Yao, et la manière dont il parlait ne l'aidait pas à la convaincre autrement. Elle le trouvait arrogant, effronté et… déplaisant.
Helian Jing connaissait le tempérament de sa mère – plus son sourire était joli, plus la situation allait empirer. Il lui tendit rapidement le menu. « Maman, c'est le menu que Li Yao a créé. Qu'en pensez-vous ? »
La princesse aînée Yi De prit le menu avec nonchalance. Elle était déjà totalement désintéressée et dissuadée, mais elle ne pouvait ignorer le regard impatient et suppliant de Petit Jing. Elle s'apprêtait à parcourir le menu en quelques secondes pour le déclarer fade. Cependant, dès qu'elle en descendit la liste, son avis changea radicalement.
Elle avait présidé toutes sortes de banquets : banquets familiaux, banquets saisonniers, banquets pour les invités. Elle avait également organisé des festins pour célébrer le premier mois d'un nouveau-né, la réussite aux examens impériaux, les anniversaires, et même des festins pour la famille impériale. Dans cette vaste expérience, elle n'avait jamais vu un menu aussi détaillé.
Li Yao y consignait tout, du choix des assiettes et bols au thé, fruits secs et gâteaux à servir avant le banquet. Il y figurait le nombre de plats marinés, le nombre d'entrées, le nombre de plats chauds, et même la longueur des nouilles de longévité. Chaque partie et aspect du banquet était pris en compte.
Chaque plat portait un nom à la signification auspicience. Des notes indiquaient les ingrédients nécessaires, une brève description de la méthode de cuisson, les caractéristiques et les vertus. Il y avait même des plats qu'elle n'avait jamais entendus auparavant.
La princesse aînée Yi De trouva le menu extraordinaire. L'équilibre entre viandes et légumes, la valeur nutritive, et le choix des délices de terre et de mer étaient tous très soignés. C'était définitivement présentable et digne d'un festin. En fait, il pourrait très bien rivaliser avec un banquet impérial.
La princesse aînée Yi De tendit le menu à Dame Xia You qui le lut attentivement.
Dame Xia You demanda : « Vous savez cuisiner tous les plats figurant sur ce menu ? »
« Oui. Si vous souhaitez une assurance supplémentaire, je peux d'abord cuisiner quelques plats pour que vous les goûtiez », répondit Ye Jiayao.
« Maman, c'est une excellente idée », s'immisça Helian Jing. Il aurait certainement couvert Grande Yaoyao d'éloges par le passé, mais il avait appris à jouer finement maintenant. Sa mère avait ses idées et ses préjugés contre Grande Yaoyao et le complimenter n'aiderait pas. Il devrait simplement laisser la cuisine de Grande Yaoyao parler pour elle-même.
« Il y a quelques plats qui pourraient ne pas être réalisables pour demain, comme le poisson de cent ans. Des ingrédients tels que les champignons blancs frais ne sont pas faciles à trouver et demanderont du temps », précisa Ye Jiayao avec un sourire poli.
« Passons là-dessus pour l'instant », dit la princesse aînée Yi De. « Je veux vous interroger sur le dessert de saison appelé "Réunion (Tuantuan Yuanyuan)". Qu'est-ce que c'est et pourquoi y a-t-il un point d'interrogation à côté ? »
Ye Jiayao répondit : « L'anniversaire de l'aîné tombe le 28 juillet, proche de la mi-août automnale. Ce dessert permettrait à tous de manger des gâteaux de lune à l'avance, symbolisant la réunion de chaque année. Je l'ai marqué d'un point d'interrogation car ce gâteau de lune est une de mes créations. Il devait être lancé à l'origine en août, donc personne ne l'a encore goûté. De plus, il est assez cher, donc je ne suis pas trop sûr que vous souhaitiez l'ajouter au menu. »
« Quel type de gâteau de lune est-ce ? » demanda Dame Xia You avec curiosité. Elle n'avait jamais compris ce qu'il y avait de si délicieux dans les gâteaux de lune sucrés, qu'ils soient de style Suzhou, cantonais ou pékinois. Cependant, elle était intriguée de savoir si ce nouveau type de gâteau de lune serait enfin celui qu'elle aimerait.
Ye Jiayao chassa discrètement sa nervosité. *C'est la mère de Chunyu !*
« Pour être précis, il y a deux types de gâteaux de lune. Avant le lancement, tout cela est considéré comme secret commercial, mais puisque vous demandez, je révélerai un peu d'informations. L'un s'appelle le Gâteau de Lune Cristallin. La peau du gâteau est transparente comme du cristal, souple et élastique. La garniture est faite de divers fruits et elle est sucrée, mais pas écœurante. L'autre type s'appelle Gâteau de Lune Glacé. Cette glace est ce que mon maître a appris des pays occidentaux au-delà des océans. C'est si bon que c'en est addictif », décrivit Ye Jiayao, regrettant déjà le goût de la glace. Elle se remémora comment ses soucis s'évanouissaient tandis qu'elle savourait une coupe de glace à la myrtille dans un salon de dessert climatisé en plein été.
Dame Xia You et la princesse aînée Yi De échangèrent un regard, toutes deux perplexes et fascinées.
C'était aussi la première fois qu'Helian Jing entendait parler de quelque chose comme ça, mais il avait une confiance absolue dans les capacités de Grande Yaoyao.
« Maman et Tante, avez-vous entendu parler des boissons fraîches qui sont populaires à Jin Ling maintenant ? Comme la dame rose glacée et le lait de pêche glacé ? » demanda Helian Jing.
Yi De fronça légèrement les sourcils. « Il me semble avoir entendu que Liu Li avait quitté le palais pour goûter à ces boissons froides. Sont-elles vraiment si bonnes ? »
Helian Jing sourit fièrement et dit : « J'irai en acheter pour que vous puissiez goûter demain. Ces boissons froides ont été créées par Li Yao et ce sont maintenant les boissons les plus populaires à Jin Ling. »
« Jeune Altesse, il n'est pas nécessaire que vous alliez les acheter vous-même. Si vous les voulez, je peux vous en envoyer à tout moment », dit Ye Jiayao.
Helian Jing se tourna vers Grande Yaoyao et s'exclama avec excitation : « Vraiment ? » Il pourrait transformer ça en prétexte pour l'inviter.
Ye Jiayao le regarda avec un sourire sur le visage, mais ses yeux transmettaient un regard menaçant. *Bien sûr que non ! Si je devais venir chaque fois qu'il m'appelle, je n'arriverais jamais à rien faire. Je t'aime bien, Petit Jinjing, mais tu es vraiment lent parfois.*
Helian Jing, réalisant rapidement sa bévue, détournit le regard et se gratta la tête maladroitement.
Ye Jiayao revint au sujet principal : « Le coût de fabrication de ces deux gâteaux de lune est très élevé et il y a beaucoup d'étapes impliquées, donc le prix ne peut vraiment pas être baissé. Le prix d'un petit Gâteau de Lune Glacé sera d'au moins cinq taëls d'argent, et les Gâteaux de Lune Cristallins ne coûteront pas moins de trois taëls chacun. Si je devais en inclure pour tous les invités, eh bien… le coût serait effroyablement élevé. Je l'ai marqué d'un point d'interrogation pour que vous puissiez décider de l'inclure ou non. »
La princesse aînée Yi De effleura gracieusement son épingle de perles et esquissa un léger sourire qui laissait transparaître son arrogance. « Tant que c'est réellement bon, cette somme d'argent n'est rien. »
Selon le plan, il y aurait trente-six tables pour le festin, chaque table accueillant dix personnes, soit trois cent soixante personnes au total. Cinq taëls par personne signifiait que cela ne dépasserait pas deux mille taëls. Ce n'était pas effroyablement élevé. Ce petit chef sous-estimait le Manoir Helian.
« Selon votre menu, chaque table coûte déjà quelques centaines de taëls. Pourquoi la princesse aînée se soucierait-elle de cette petite somme alors qu'elle a déjà tant dépensé ? L'important est que la nourriture soit vraiment bonne », parla Dame Xia You avec un léger sourire.
Yi De voulait qu'elle trouve des défauts, mais Dame Xia You ne voulait pas l'écouter. Elle pensait que ce chef, plus jeune que la plupart, aurait des idées nouvelles et rafraîchissantes. Le Gâteau de Lune Glacé qu'il mentionnait était très unfamiliar et difficile à imaginer, mais Dame Xia You l'attendait déjà avec impatience.
Elle avait aussi pensé que le menu était assez bien conçu. La Résidence Céleste était assez célèbre à Jin Ling et si ce jeune homme avait pu y devenir chef cuisinier, à quel point pouvait-il être mauvais ? Elle était en faveur de laisser ce chef gérer le festin.
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Au début, Ye Jiayao pensa que la mère de Chunyu était d'accord avec la princesse aînée. Cependant, au fil de la conversation, il semblait que Dame Xia You acculait la princesse aînée. Si la mère de Petit Jing se retirait maintenant, cela ressemblerait à ce qu'elle trouvait le menu trop cher.
La princesse aînée Yi De hésita un instant. Ce n'était pas à cause de l'argent. Peu importait le coût. Elle n'avait aucun problème avec le menu non plus. Non. C'était parce que l'impératrice douairière lui avait dit hier de confier le banquet d'anniversaire aux chefs impériaux s'il n'y avait personne de convenable. La princesse aînée Yi De se trouvait justement d'accord pour dire que laisser les chefs impériaux prendre le relais était plus approprié.
« Maman, allons, tranchons. Si nous débattons plus longtemps, cela ne fera que tout retarder. Grand frère et moi croyons tous les deux que Li Yao peut le faire », pressa Helian Jing.
Dame Xia You lança un regard à la princesse aînée Yi De qui délibérait encore et dit avec malice : « L'année prochaine, mon Seigneur aura cinquante ans. Nous organiserons un festin alors aussi. Je vous le dis maintenant, Li Yao, quand nous vous le demanderons, vous ne pourrez pas augmenter les prix. »
Ye Jiayao fut touchée. Qui aurait su que la mère de Chunyu pouvait être si gentille ?