Il avait plu la veille au soir, si bien que le matin suivant s'éveilla sous un ciel clair et frais, balayé par une brise légère.
Ye Jiayao portait les vêtements neufs que Xia Chunyu lui avait achetés, un bleu céruléen magnifique, taillé dans une soie de Hang Zhou de première qualité. La coupe était parfaite et l'étoffe paraissait plus belle encore que les vêtements de soie qu'elle avait achetés la veille. Son unique inquiétude tenait à l'ostentation d'une telle tenue dans une cuisine.
Contre toute attente, elle découvrit Song Qi qui l'attendait devant l'auberge.
« Song Qi, que fais-tu… »
Song Qi sourit, ravi. Par habitude, il la salua : « Belle-sœur ! »
Ye Jiayao toussota. « Euh, Song Qi, pas la peine de m'appeler comme ça. D'ailleurs, ton Seigneur Fils-héritier ne t'a-t-il pas formellement interdit de m'adresser ce titre ? »
Song Qi rit. « Le Seigneur Fils-héritier ne le pensait pas. En réalité, il t'apprécie énormément ! »
Elle le regarda, dubitative. Vraiment ?
« Mieux vaut éviter tout de même. Je suis Li Yao, à présent », lui dit Ye Jiayao.
« Oui, Maître Li », répondit Song Qi sur un ton bizarre.
Ye Jiayao le fusilla du regard. « Y a-t-il un problème ? »
Song Qi désigna l'auberge d'un geste. « J'occupe la chambre à côté de la tienne depuis hier soir. Le Seigneur Fils-héritier veut que je te surveille. »
Ye Jiayao repensa à la princesse Liu Li et décida de ne pas protester.
Soit.
« Je vais à la Résidence Céleste. »
Song Qi dit : « La voiture à cheval a été préparée pour toi. »
La première chose que fit Ye Jiayao en arrivant à la Résidence Céleste fut d'extraire la crème. Ils en avaient extrait une quantité considérable ces derniers jours, mais c'était encore loin d'être suffisant.
Deng Haichuan déboula et rapporta : « Il y a des ennuis ! J'ai appris d'Ah Xing que quelqu'un a réservé tout le troisième étage. »
Zhong Xiang resta calme en demandant : « Qu'y a-t-il d'étrange ? La Résidence Céleste entière a déjà été réservée auparavant. Cela peut n'être qu'une famille qui tient un banquet. »
« Non, non ! Ah Xing dit que le client n'a commandé aucun plat, il a seulement indiqué que son maître déciderait quoi manger à son arrivée. La seule chose qu'il a demandée, ce sont deux jeux de chaque boisson fraîche, ce qui veut dire qu'il n'y a pas beaucoup de monde », expliqua Deng Haichuan.
Zhong Xiang fronça les sourcils. « C'est un peu bizarre. »
Cui Dongpeng balaya l'inquiétude d'un rire. « Je ne vois rien d'étrange. Peut-être ce client craignait-il simplement de ne pas pouvoir goûter nos boissons fraîches, tant elles sont prisées ces jours-ci. »
Ye Jiayao écouta en silence, mal à l'aise. Pourquoi avait-elle le pressentiment que cela la concernait ?
Peu de temps après, le patron Li entra dans la cuisine, cherchant Ye Jiayao. « Il se peut qu'un client important vienne au restaurant aujourd'hui, aussi, le moment venu, tu devras préparer le repas toi-même. »
« Sais-tu qui est cet important personnage ? » demanda Ye Jiayao, inquiète.
Le patron Li secoua la tête. « Je n'en ai aucune idée. »
Juste avant midi, une imposante voiture à cheval arriva à la Résidence Céleste.
« Frère Prince héritier, dépêche-toi ! » Liu Li, à nouveau déguisée en garçon, se hâta.
« N'y vais-je pas ? » Le prince héritier s'éventa avec nonchalance en descendant de la voiture.
« Tu es trop lent ! » Liu Li fit la moue, mécontente.
« Es-tu pressée de goûter aux boissons fraîches ou de régler son compte à ce gars qui t'a offensée ? »
« Les deux. »
Le prince héritier sourit avec indulgence, secoua la tête. « Je ne sais vraiment pas quoi faire de toi. Hier, tu t'es échappée du palais, aujourd'hui, tu m'importunes pour que je t'en sorte. Si l'impératrice douairière l'apprend, je suis mort. »
Liu Li battit des cils et sourit en coquette. « Frère Prince héritier, tu sais bien que tu m'aimes. De toute façon, je t'embêterai tous les jours si tu ne prends pas ma défense aujourd'hui. »
Le prince héritier ne put que rester béat face aux singeries de la princesse Liu Li. Il regarda l'enseigne de la Résidence Céleste et marmonna, dubitatif : « Les boissons fraîches sont-elles vraiment si bonnes ici ? »
Song Qi, posté dehors, passa en alerte maximale en apercevant l'arrivée du prince héritier et de la princesse. C'était hors du commun. Il devrait en rendre compte au Seigneur Fils-héritier.
Le gérant Qian attendait près de la porte pour accueillir les hôtes et faillit reculer en reconnaissant le jeune homme grossier de la veille. Ne les avait-il pas menacés de fermer le restaurant ? Et le voilà qui arrive avec un jeune maître encore plus imposant, escorté de quatre gardes armés de sabres. Vient-il mettre sa menace à exécution ?
Ce jeune maître impoli arborait un sourire, mais ses yeux trahissaient de mauvaises intentions. Il n'était pas venu seulement pour manger et goûter aux boissons fraîches.
Liu Li sourit au gérant médusé, une lueur de son dessein perfide perçant à jour.
Le gérant Qian fit de son mieux pour cacher sa peur en les escortant tous deux à l'étage avec un sourire. Le petit Lu les suivit pour verser le thé.
« Quel est votre plat signature ici ? » demanda Liu Li avec arrogance en prenant le menu.
Le gérant Qian répondit en souriant : « Nos plats signature sont l'ormeau à la sauce d'huître, les trois ailerons de requin frais, la soupe d'encornet à la monnaie, et le rouleau neige canard mandarin. Cependant, les nouveaux plats que nous venons de lancer sont aussi très populaires. Ce sont la Carpe franchit la Porte du Dragon, le shiitake sur plaque chauffante, la Crevette ivre, et le poisson-chat lotus jaune. »
Liu Li dit avec indifférence : « Servez un exemplaire de chacun des plats que vous venez de citer, ainsi que les boissons fraîches. »
Le gérant Qian acquiesça et s'inclina poliment. « Veuillez patienter un instant, messieurs, je transmets vos commandes. »
« Attendez. Je veux que votre chef cuisinier Li Yao prépare ces plats personnellement », ordonna Liu Li.
Après être sorti de la suite, le gérant Qian exhala bruyamment et s'essuya le front. Il appela le petit Lu et dit : « Va transmettre les commandes et dis à Li Yao que le jeune maître qu'il a sermonné hier est de retour. Il n'avait pas l'air amical, alors dis-lui de faire attention. »
En entendant le message que le petit Lu transmit, un frisson soudain parcourut l'échine de Ye Jiayao. Merde ! Cette garce ne perd pas de temps, hein ?
Song Qi est-il au courant ?
Ye Jiayao s'efforça de garder son sang-froid en disant : « Très bien, servez avec prudence. »
Tandis que Zhong Xiang préparait les boissons fraîches et que les autres apprêtaient les ingrédients, Ye Jiayao courut chercher Song Qi. Elle regarda autour d'elle un moment mais ne le trouva pas. N'était-il pas censé la suivre de près ? Avait-il fait une pause ? De tous les moments pour en prendre une, il choisit celui-ci ?
Ah, tant pis ! Elle n'avait qu'à improviser et régler son problème elle-même. L'Âne bâté ne pourrait pas la protéger éternellement.
Xia Chunyu se précipita dehors quand un garde lui annonça que Song Qi l'attendait hors du palais.
« Quel est le problème ? » demanda Xia Chunyu avec anxiété.
Song Qi répondit : « J'ai vu le prince héritier et la princesse Liu Li arriver à la Résidence Céleste. Je ne sais pas si cela constitue une anomalie, mais… »
Xia Chunyu fut alarmé. Liu Li a vraiment emmené le prince héritier à la Résidence Céleste pour l'aider dans sa vengeance ? Cette sorcière vengeresse et prompte.
Xia Chunyu garda le silence un moment avant de former un plan. Il ordonna : « Va au département de l'armée et invite le duc Helian et le jeune Altesse Jing à la Résidence Céleste. Dis simplement que Li Yao a des ennuis et qu'ils doivent être là pour le sauver. Dis-leur qu'il vaut mieux qu'ils amènent du monde. »
Avec le prince héritier dans les parages, il ne pouvait pas régler l'affaire seul. Mieux valait demander l'aide de Helian Xuan.
« Oui, Seigneur Fils-héritier. » Song Qi partit pour le manoir Helian.
Xia Chunyu rentra au palais et fit quelques arrangements.
Helian Jing écoutait les officiels discuter des problèmes du Mongolia occidental avec abattement. Il était question d'un conflit interne au Mongolia occidental, deux oncles se battant l'un contre l'autre. Le roi neveu avait tenté d'arrêter le combat mais s'était fait attaquer par les deux oncles, et maintenant le roi demandait des renforts à Song. Certains officiels disaient qu'il fallait envoyer des renforts, d'autres qu'il ne fallait pas s'immiscer dans les affaires de famille.
C'était d'un ennui mortel, au point qu'il commençait à s'endormir. Helian Xuan lui lança un regard noir et il se redressa prestement. Pourtant, à peine une minute s'était-elle écoulée que ses paupières se refermaient déjà.
Soudain, il remarqua Song Qi caché derrière la porte, lui faisant signe. Helian Jing pointa son propre nez et Song Qi acquiesça.
Helian Jing jeta un œil aux officiels qui arguaient et sortit discrètement.
« Jeune Altesse, je suis ici sur ordre du Seigneur Fils-héritier Chunyu pour vous inviter à vous rendre d'urgence à la Résidence Céleste. Li Yao est dans de gros ennuis, et il serait préférable que vous emmeniez le duc Helian avec vous », expliqua Song Qi.
Le cœur de Helian Jing fit un bond et il s'exclama avec colère : « Quel est le gaillard qui ose chercher noise à Li Yao ? J'y vais tout de suite et je lui règle son compte. »
« C'est le prince héritier et la princesse Liu Li », répondit Song Qi d'une voix faible.
La flamme de Helian Jing s'éteignit illico, réduite à une étincelle. Il bredouilla : « Pr… prince… prince héritier et princesse Liu Li ? Qu… qu'est-ce qui se passe ? Comment Li Yao les a-t-il provoqués ? »
Song Qi secoua la tête. « C'est une longue histoire. L'urgence, c'est de sauver Li Yao. Jeune Altesse Jing, vous feriez mieux de vous dépêcher, sinon Li Yao sera mort. Notre Seigneur Fils-héritier se prépare aussi à foncer. »
Helian Jing ne savait comment aborder la situation. Cela impliquait le prince héritier et la princesse Liu Li ! Pourtant, il devait essayer, pour la sécurité de Grande Yaoyao. « Retourne surveiller, j'arrive bientôt. »
Helian Jing regagna la salle de discussion où les officiels arguaient toujours. Excédé, Helian Jing s'avança et dit hautement : « De quoi vous disputiez-vous encore ? Le roi du Mongolia occidental est de nature faible, c'est pourquoi l'ancien roi avait arrangé un mariage avant de mourir pour que nous puissions apporter notre soutien. Les deux rois sont vicieux et convoitent nos terres depuis longtemps. Si nous les laissons usurper le trône, quand le conflit au Mongolia occidental s'apaisera, ce sera désavantageux pour nous. Maintenant, est-ce encore considéré comme les affaires des autres ? Envoyer des troupes, ce n'est pas seulement aider le roi, c'est aussi maintenir la paix de Song. Nous devons envoyer des renforts. »
Helian Xuan regarda Petit Jing, choqué. Après tant de jours à écouter les discussions politiques, il n'avait pas une seule fois émis son avis. Helian Xuan n'aurait pas cru que son petit frère ait réellement écouté le rapport, et encore moins qu'il ait une analyse pertinente.
« Bien dit, Jeune Altesse Jing. Vous autres, esprits embrouillés, ne sauriez analyser la situation aussi lucidement que Jeune Altesse Jing », approuva un officiel partisan de la guerre.
La faction pacifiste n'était pas convaincue. Ils s'apprêtaient à repartir en dispute quand Helian Xuan dit : « Je présenterai toutes vos opinions à la cour. La décision revient à Sa Majesté. La discussion d'aujourd'hui s'arrête là, tout le monde est congédié ! »
Les officiels se dévisagèrent avec rage, se dispersant en claquant leurs manches.
« Tu as enfin fait des progrès. Ce discours était assez impressionnant. » Helian Xuan lança un regard approbateur à Petit Jing.
Helian Jing était encore inquiet pour Li Yao et se fichait bien de l'impression de son frère. Il dit avec anxiété : « Grand frère, le frère Chunyu vient d'envoyer quelqu'un dire que Li Yao est dans de gros ennuis. Nous devons foncer à la Résidence Céleste. »
Helian Xuan leva un sourcil interrogateur. « Qu'est-ce que les ennuis de Li Yao ont à voir avec moi ? »
« Frère, tu ne peux pas dire ça ! C'est mon bienfaiteur ! Même le frère Chunyu lui prête main-forte. Tu ne peux pas rester les bras croisés. Ceux qui cherchent noise à Li Yao, c'est le prince héritier et la princesse Liu Li. Si le frère Chunyu ne peut pas les gérer et finit par offenser le prince héritier, ça ne deviendra pas ses ennuis à lui aussi ? » argumenta Helian Jing désespérément.
Helian Xuan garda le silence un instant. Il se fichait éperdument de ce Li Yao, mais si Xia Chunyu était impliqué, il ne pouvait pas rester spectateur.