Helian Xuan était sur le point d'exploser de colère. Pourquoi le petit Jing niait-il encore alors que tous les faits étaient déjà limpides ?
« Dis-moi, es-tu amoureux de ce Li Yao ? » interrogea Helian Xuan.
Helian Jing cligna des yeux, un instant stupéfait. Puis il se plia en deux et éclata de rire.
« Comment peux-tu rire de ça ? Ne sais-tu pas à quel point c'est humiliant ? Toute ta vie, j'ai donné le bon exemple, je ne comprends pas comment tu as pu devenir... ça. Helian Jing, arrête de rire ! » Helian Xuan serra les poings, luttant contre l'envie de gifler son frère pour le remettre à sa place.
Helian Jing riait si fort qu'il en avait les larmes aux yeux. Il essaya de se calmer, vraiment, mais il lui fallut encore quelques bonnes minutes de rires tonitruants avant de parvenir à se ressaisir.
« Frère, je croyais que seul un cerveau comme celui de Zhao Qixuan pouvait avoir une idée pareille. Tu as même réussi à être plus absurde que lui ! Je suis proche de Li Yao parce qu'il est mon sauveur. Sans lui, j'aurais dû mendier pour rentrer à Jin Ling. En plus, on s'entend à merveille, bien mieux qu'avec les autres princes et nobles. Frère, nous sommes proches, mais Li Yao et moi ne sommes que des amis », expliqua Helian Jing.
Helian Xuan ricana : « Si c'est vraiment tout, pourquoi essaies-tu de le cacher ? Pourquoi te faufiles-tu sans cesse pour le rencontrer ? »
« C'est parce que j'ai peur que tu y accordes trop d'importance — exactement comme tu le fais maintenant. Je ne veux pas lui nuire. »
Helian Xuan resta silencieux un moment. Quand il parla enfin, sa voix était basse : « Jures-tu sur le ciel qu'il ne se passe vraiment rien de tel ? »
« Frère, si quelqu'un prétendait que toi et le frère Chunyu avez ce genre de relation, comment te sentirais-vous ? Vous avez tous deux l'âge de vous marier et vous êtes encore célibataires. Si tu veux vraiment parler de soupçons... » insinua Helian Jing.
Helian Xuan avait VRAIMENT envie de gifler son frère sur le coup. Pourtant, aussi furieux fût-il, il ne put s'empêcher de ressentir une once d'admiration : le petit Jing avait enfin appris à le mettre en échec.
« De quoi tout ce vacarme ? » exigea la princesse Yu De. Elle avait appris par un serviteur que les frères se disputaient et était venue voir ce qui se passait.
Helian Jing répondit vivement : « Mère, ce n'est rien. Grand frère me fait la leçon parce qu'il a entendu que je veux engager des acrobates. »
La princesse Yu De regarda ses deux fils d'un air soupçonneux. Elle demanda à Helian Xuan, le visage sévère : « Xuan-er, est-ce vrai ? »
Helian Xuan décocha un regard noir au petit Jing et répondit : « C'est l'anniversaire de grand-mère, je ne vois pas pourquoi il devrait inviter des acrobates. »
« Le petit Jing m'en a déjà parlé. Franchement, mon fils, je ne trouve pas que ce soit si grave. Vous les hommes, vous n'aimez pas regarder les opéras, un numéro d'acrobates pour vous divertir n'est pas une mauvaise idée », dit la princesse Yu De.
Helian Jing le toisa avec un air suffisant.
Helian Xuan roula des yeux vers son cadet. Mère a toujours gâté le petit Jing. S'il vient la voir sans la moindre preuve de ses soupçons, elle finira par prendre le parti de Helian Jing, exactement comme elle le fait maintenant. Il devait mettre cette affaire avec Li Yao entre parenthèses pour l'instant, le temps de rassembler des preuves concrètes.
« Xuan-er, viens avec Mère, j'ai des choses à te dire », ordonna la princesse Yu De à Helian Xuan.
Dès que sa mère et son frère furent partis, Helian Jing s'affala sur le divan, poussant un immense soupir de soulagement.
Ye Jiayao avait déjà appris à tout le monde comment préparer les boissons glacées, elle n'avait donc plus besoin de superviser de près. Il n'y avait pas vraiment de techniques complexes, mais bien sûr, ils ne pouvaient pas laisser les clients le savoir. Il fallait faire passer les boissons pour quelque chose de magique et de compliqué afin de continuer à attirer la clientèle.
L'extraction de l'agar occupa à elle seule une journée entière. L'étape suivante serait le séchage à l'ombre, et pour achever tout le processus, il faudrait environ une demi-lune.
Elle pouvait enfin mettre à exécution son projet de shopping et de dégustation dans d'autres restaurants, retardé de deux jours.
Ye Jiayao comptait faire ses courses après le service de midi. Ces derniers jours, les boissons glacées nouvellement servies avaient attiré tant de clients qu'il n'y avait presque plus une place de libre à l'heure du déjeuner. Le restaurant le soir, en revanche, était bien plus calme, elle pouvait donc s'absenter un moment.
Elle venait à peine de sortir de la salle lorsqu'elle vit un jeune homme pointant grossièrement le doigt sur le gérant Qian, l'invectivant.
« Quel restaurant minable ! Vous ne vendez que vingt bols de boissons glacées pour obliger les gens à revenir chaque jour ? Vous essayez exprès de les arnaquer ! Tu ne sais pas que je peux faire fermer cet établissement ? »
Le petit Lu chuchota à Ye Jiayao : « Ce client est venu pour les boissons glacées, mais comme il est tard, il n'a pas pu en avoir, alors il se contente d'engueuler tout le monde. »
Ye Jiayao hocha la tête. Inévitable, ils tomberaient bien sur un client difficile. Espérons que le gérant Qian saurait gérer la situation.
« Et votre chef, Li je-ne-sais-quoi, qui croit-il être ? Il se prend pour un grand chef pour limiter à deux cents bols par jour ? »
Ye Jiayao renonça à laisser le gérant Qian gérer l'affaire. Elle s'avança d'un pas nonchalant vers eux, les yeux plissés, dévisageant le gaillard à la voix si forte.
Il avait un assez joli minois avec ses sourcils en feuille de saule, ses yeux en amande, son nez de jade et ses lèvres rouges délicates. Il était plus petit qu'elle de quatre ou cinq centimètres. Un autre gamin pas encore tout à fait grandi.
Ye Jiayao fit mine de renifler l'air. « Mmm ? Quelle est cette puanteur ? Gérant Qian, c'est vous qui avez pété ? »
Le gérant Qian rougit, embarrassé : « Quelles bêtises racontez-vous ? Qui a pété ? »
Ye Jiayao s'approcha du jeune homme et renifla à nouveau. Elle s'exclama : « Ah ! C'est donc toi qui pues ! »
Le visage du garçon devint écarlate, ses sourcils en feuillage s'arquèrent haut. « Qui diable es-tu ? Si tu oses répandre cet infâme mensonge, je te ferai couper la tête. »
Ye Jiayao agita la main devant son nez. « Monsieur, vous avez beaucoup de feu interne. Je pense que votre constipation doit être sévère, sinon votre haleine ne puerait pas autant. »
Le petit Lu et Ah Xing, sur le côté, pouffèrent, essayant d'étouffer leur rire. Le grand frère Yao était trop sarcastique.
Le jeune garçon tremblait de colère. Il pointa un doigt sur Ye Jiayao et bégaya : « Tu... tu... »
Ye Jiayao leva le menton avec défi. « Tu, tu quoi ? Il ne manque pas de princes, de nobles et de hauts fonctionnaires qui mangent ici. Un grand nombre repartent sans avoir pu goûter les boissons glacées. Contrairement à toi, ils ne manquent ni de manners ni de décence élémentaire. Ha ! Qui es-tu pour menacer de faire fermer le restaurant et de faire couper des têtes ?
« Si tu es vraiment si offusqué de ne pas avoir été servi, portons l'affaire en justice. Je suis sûr que les gens adoreront entendre ta version, tu sais, te battre pour ton droit aux boissons glacées et tout le tralala. Tiens, d'ailleurs, peut-être qu'ils te trouveront dingue, mais ils pourraient aussi penser que les boissons de la Résidence Céleste sont juste si bonnes. Gagnant-gagnant pour nous. »
Le gamin regarda Ye Jiayao, incrédule. Ce jeune garçon si mal vêtu osait lui faire la leçon. À ELLE. Le pire, c'est qu'elle ne pouvait pas répliquer sans risquer de dévoiler son identité.
« Toi... je ne perds pas mon temps à parler à quelqu'un qui déborde de foutaises. Attends de voir. »
Le gamin s'en alla furieux, le beau serviteur qui l'accompagnait se hâtant sur ses pas.
Le gérant Qian sourit et tendit un grand pouce à Li Yao. « C'était génial ! Tu l'as renvoyé en quelques phrases. »
« Cependant, vu sa tenue, il n'a pas l'air d'un quidam. Est-ce prudent de l'offenser ? » s'inquiéta un peu le gérant Qian.
Ye Jiayao haussa les épaules, indifférente. « Qu'y a-t-il à craindre ? Nous avons le droit de le renvoyer, nous ne sommes pas en tort. Si l'affaire s'ébruite, ce ne sera pas nous qui perdrons la face. La prochaine fois que vous tomberez sur un client aussi difficile, tenez bon et restez droits. Pas besoin d'avoir peur des brutes comme lui. »
« Le grand frère Yao est redoutable », louèrent le petit Lu et Ah Xing. Ce n'était pas la première fois qu'ils croisaient un client aussi grossier, et en tant que serveurs, ils encaissaient presque toujours le mécontentement des gens. Aujourd'hui, bien que ce jeune monsieur ne les visait pas directement, ils étaient ravis de voir le grand frère Yao faire montre de son talent.
Ce jeune maître partit en maugréant : « Insupportable, insupportable ! Je me vengerai de ce type. »
Le serviteur conseilla : « Princesse, laissez tomber. Si l'impératrice douairière apprend que vous vous êtes enfuie du palais, bien d'autres seront punis. Inutile de prendre un pauvre hère si au sérieux ! »
« Petit Ya, je ne peux pas encaisser cet affront en silence. J'ai déjà risqué d'être grondée par l'impératrice douairière en me faufilant hors du palais juste pour goûter les boissons glacées, et tout ce que j'ai récolté, c'est une volée d'insultes. Autant faire tomber ce type si je dois de toute façon avoir des ennuis », dit la princesse Liu Li, donnant un coup de pied rageur dans une pierre.
« Princesse, calmez-vous, je vous en prie. Ce type a l'air de travailler au restaurant, donc quand vous rentrerez, il suffira de trouver un prétexte pour l'arrêter. Vous pourrez vous défouler sur lui quand le moment viendra », raisonna Petit Ya.
Le visage de la princesse Liu Li s'éclaira et elle tapa sur l'épaule de Petit Ya. « C'est une excellente idée. Après tout, il n'est jamais trop tard pour la vengeance. »
Ye Jiayao se dirigea vers la porte décorative la plus prospère. De nombreux commerces y vendaient des vêtements confectionnés ainsi que des soies et des satins. Le Fu Ji n'était qu'au coin de la rue, elle pourrait y aller dîner directement après ses achats.
Ye Jiayao entra dans une boutique discrète et peu fréquentée. Elle choisit trois ensembles : deux en coton ordinaire et un en soie un peu meilleure, pour un total de six taels. Ye Jiayao enfile la tenue en soie avec allégresse. Elle donna cinq sapèques de pourboire au commis du magasin de soie pour qu'il livre les deux autres ensembles à l'auberge Laifu. Elle devait encore sortir manger et ne voulait pas s'encombrer de paquets.
Quand Ye Jiayao ressortit, il était encore un peu tôt pour dîner, elle décida donc de flâner pour se familiariser avec cette ville ancienne.
« Princesse, princesse... » Petit Ya tira urgemment la manche de la princesse.
Liu Li la foudroya de ses grands yeux ronds. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Petit Ya se corrigea : « Jeune Maître, regardez là-bas ! N'est-ce pas le type de la Résidence Céleste ? »
Liu Li regarda dans la direction indiquée. Hé, c'est bien lui ! Il a changé de vêtements et a l'air un peu plus présentable, mais il reste détestable.
« Va te renseigner dans la boutique où il vient d'entrer », ordonna Liu Li.
Petit Ya alla demander. Elle ressortit peu après, un grand sourire aux lèvres. « Jeune Maître, ce type s'appelle Li Yao ! Il loge à l'auberge Laifu, et il a même fait livrer ses vêtements à l'auberge par le commis. »
Je vais me venger, Li Yao.
« Suivons-le. »
Petit Ya protesta : « Mais Jeune Maître, il n'est plus très tôt, si jamais... »
« Arrête de radoter ! Ce n'est pas encore l'heure du dîner, personne ne viendra nous chercher. » Liu Li s'était donné tant de mal pour s'échapper, elle ne voulait pas rentrer bredouille.
Ye Jiayao feuilleta quelques articles féminins sur un étal. Il y avait des épingles à cheveux, des boucles d'oreilles, des cosmétiques, et bien d'autres choses. Tout était si beau qu'elle voulait tout acheter, mais puisqu'elle était un « homme » pour l'instant, elle ne pouvait vraiment pas les utiliser. Elle acheta tout de même une épingle en jade blanc pour l'offrir à Li Erniang.
Juste au moment où elle allait partir, un mendiant accourut et la bouscula.
« Hé, faites attention où vous mettez les pieds ! » s'écria Ye Jiayao.
Le mendiant s'inclina et s'excusa abondamment, proposant même d'aider Ye Jiayao à se relever.
« Oublie, oublie, fais juste attention la prochaine fois. » Ye Jiayao agita la main, elle ne voulait pas embêter un enfant.
Le mendiant se retourna et s'enfuit.
Ye Jiayao fit quelques pas avant de sentir que quelque chose n'allait pas. Elle tâtonna sa bourse, elle était toujours là, mais la sensation n'était pas bonne.
Elle la détacha pour l'examiner et poussait un cri.
Cette bourse n'était pas la sienne !