Xia Chunyu ne supportait pas de voir une femme aussi négligée s'agiter devant lui. Il jeta son livre, s'avança et la tira par le col pour la remettre sur pied.
« Va te laver au puits. »
Ye Jiayao était trop épuisée pour railler cet homme et son comportement odieux. Elle se tourna donc silencieusement vers l'arrière de la petite cuisine et se dirigea vers le puits.
*Quoi ? Aussi docile ?* Xia Chunyu s'attendait à ce qu'elle explose. Après tout, elle avait osé lui lancer une chaussure en plein visage. Bien qu'elle sût se résigner à l'adversité, qu'elle sût flagorner et flatter, sa fierté, tôt ou tard, ne pourrait plus encaisser.
Xia Chunyu se sentait profondément perplexe en regagnant la pièce pour reprendre sa lecture.
Au bout d'un moment, Song Qi et Peng Wu revinrent avec quatre énormes paniers contenant deux sacs de riz et de farine. Ye Jiayao vérifia les condiments et fut ravie de constater qu'ils avaient aussi ramené un wok, des bols, une louche et une bassine — même les outils de coupe formaient un jeu complet. Ils rapportèrent également une énorme carpe, des côtes de porc, un poulet plumé, un gigot de mouton et divers légumes. De quoi nourrir une armée ! Eh bien, elle supposa que c'était dans la nature des bandits : emporter tout ce qu'ils pouvaient porter.
Bien qu'épuisée, elle avait promis de leur cuisiner le dîner ce soir et elle tiendrait parole. Ce serait le premier vrai repas qu'elle préparerait depuis son arrivée au camp. L'esprit de Ye Jiayao s'anima à l'idée de faire étalage de son talent culinaire.
Ye Jiayao saisit la carpe et la projeta sans ménagement sur le sol. Une fois le poisson assommé, elle entreprit de l'écailler et de le vider, tout en demandant : « Song Qi, Peng Wu, vous venez d'où ? »
« Je viens de la province du Hebei », répondit Peng Wu en se mettant à allumer le feu.
Song Qi, chargé de découper les côtes, répondit : « Je viens de la préfecture de Zhenjiang. »
« Et le troisième chef ? »
Song Qi se gratta la tête. « Je ne sais pas d'où vient le troisième chef. Il n'en a jamais vraiment parlé. »
Bon. D'après son accent, il devait être de la région du Wu Yue, donc la cuisine du Huai Yang conviendrait parfaitement.
La culture culinaire de la Chine était profonde et vaste. Elle avait développé son propre système particulier de saveurs et de styles régionaux distincts après une longue évolution. Sous les dynasties Tang et Song, elle était plus ou moins catégorisée en cuisine du sud et cuisine du nord. La dynastie Qing, quant à elle, avait vu naître les quatre grandes cuisines : le Chuan, le Lu, le cantonais et le Huai Yang. Elle fut ensuite divisée plus minutieusement encore en huit grandes cuisines.
Bien que Ye Jiayao ait étudié toutes les grandes cuisines, elle excellait dans la cuisine du Huai Yang car son père était chef dans un hôtel cinq étoiles de la préfecture de Suzhou. La cuisine du Huai Yang était exigeante sur le choix des ingrédients et méticuleuse dans la préparation. Elle requérait une découpe précise, une excellence des saveurs et une présentation soignée. La maîtrise du feu y était également rigoureuse, que ce soit pour le mijotage, le braisage, le rôti ou la simple cuisson à la vapeur.
Voyant les gestes expérimentés de sa belle-sœur, Song Qi demanda : « Belle-sœur, où as-tu acquis tes talents culinaires ? »
« À la maison… enfin, j'ai appris auprès de la cuisinière de la maison. »
« Vous êtes une jeune fille raffinée et pourtant vous avez dû apprendre ça ? »
Ye Jiayao releva légèrement la tête, le regard porté vers la poutre du toit, son expression complexe, comme si elle repensait à des souvenirs qu'elle ne supportait pas de raviver. « Ah… c'est une longue histoire », répondit-elle en soupirant.
Faire mine d'être déprimée fonctionnait toujours pour éluder une question.
Effectivement, Song Qi n'insista pas.
Après avoir mis le poisson de côté, Ye Jiayao fit revenir les côtes découpées, y ajoutant des tranches de gingembre, quelques shiitakes, du vin de cuisine, de la sauce soja et d'autres condiments. Elle transféra le tout dans une marmite en terre cuite pour laisser mijoter lentement. Ainsi, les côtes braisées absorberaient les saveurs, rendant les os parfumés et la viande fondante et bien cuite.
Elle lava ensuite la planche à découper et se mit à trancher le tofu en lamelles d'une finesse extrême. Elle semblait si habile qu'elle continuait à trancher à grande vitesse, ses mains devenant floues. Peng Wu la fixait, hébété, se demandant si elle était en train de faire de la purée de tofu.
Song Qi, lui, était dans l'admiration. « Belle-sœur, tu fais du tofu Wen Si ? »
Ye Jiayao pouffa. « Exact ! Tu as déjà goûté ? »
« Non, non, mais j'en ai déjà vu », répondit Song Qi, la bouche pleine d'eau.
« Alors aujourd'hui, tu goûteras au vrai tofu Wen Si. Dommage qu'il n'y ait pas de jambon. »
« De la viande séchée à l'air ça irait ? J'en ai vu dans la cuisine », proposa Song Qi.
Les yeux de Ye Jiayao s'illuminèrent et elle hocha la tête. « Bien sûr ! Bien que ça ne vaille pas le jambon en couleur et en goût, la texture suffira amplement à relever la saveur. »
« J'y vais alors. » Song Qi partit, tout guilleret.
Ye Jiayou aurait voulu lui dire de ne prendre qu'un petit morceau, car le connaissant, il ramènerait sûrement le bloc entier. Mais elle n'eut pas le temps de le prévenir : Song Qi était déjà loin.
Elle venait de finir de couper le poulet séché, le bambou et les shiitakes en lanières quand Song Qi déboula dans la cuisine, haletant, trainant un énorme morceau de viande séchée. « Le vieux Yu est d'une radinerie ! Il m'a chassé à coups de couperet pour un simple morceau de viande séchée ! » gémit-il.
Ye Jiayao rit de ses pitreries. *Bienvenue dans la vie des bandits.*
Xia Chunyu regarda la fumée s'élever de la cuisine et ne put s'empêcher d'anticiper les tours que la fille avait en réserve. Il voulait aller voir mais craignait que ce ne soit pris pour de l'excitation. Il réprima sa curiosité et continua sa lecture.
Il souleva la théière pour se verser de l'eau, mais rien ne coula. Il appela Song Qi pour qu'il en apporte, mais celui-ci ne répondit pas. Xia Chunyu apporta donc lui-même la théière à la cuisine.
Le parfum puissant des assaisonnements emplissait l'entrée, lui donnant envie de goûter ce que la garce était en train de mijoter. Xia Chunyu posa la théière sur la table en hurlant : « Où est tout le monde ? Tout le monde est parti où ? »
Peng Wu sortit de la cuisine, tout affolé. « Troisième chef, patientez un peu, le dîner sera bientôt servi. »
Xia Chunyu le toisa froidement. « Qui a parlé du dîner ? Cette théière est vide, le saviez-vous ? Ce n'est qu'un dîner, pas un banquet, y a-t-il besoin de tant de monde ? Vous voulez tous être cuisiniers ? Très bien, demain, allez travailler en cuisine. »
Peng Wu, abattu par la réprimande, s'aplatit : « Je vais faire bouillir de l'eau sur-le-champ. »
Ce fut la goutte d'eau. Ye Jiayao faillit sortir en brandissant sa louche, mais Song Qi la retint en secouant la tête.
Voyant que personne ne sortait après sa colère, Xia Chunyu regagna la pièce en silence.
Song Qi vérifia l'entrée avant de rentrer, disant : « Le troisième chef est retourné à l'intérieur. »
« Cet homme est impossible à contenter ! Tout le monde prépare un repas pour lui avec de bonnes intentions et non seulement il n'est pas reconnaissant, mais en plus il vient chercher la petite bête », pestait Ye Jiayao.
Song Qi ricana face à son agacement. « Belle-sœur, n'en tiens pas rigueur. Le troisième chef est en fait quelqu'un de très bien. »
« Bien mon pied ! Il fait des caprices comme un gamin. »
« On ne peut pas en vouloir au troisième chef pour ça. Il n'y a personne avec qui s'entendre ici, au camp. Le troisième chef est devenu le troisième chef du Hei Feng Gang après seulement deux mois ici, et beaucoup de frères du camp refusaient de l'accepter. S'il n'avait pas été féroce, comment aurait-il pu les tenir en main ? » expliqua Song Qi.
Ye Jiayao roula des yeux. *Il veut juste tout contrôler et tout dominer.*
« Et le second chef et le premier chef ? Comment sont-ils ? » demanda Ye Jiayao.
Song Qi fronça les sourcils. « C'est difficile à dire. Le premier chef a bon caractère, j'ai entendu dire qu'il était lettré. Il ne connaît aucun art martial, et pourtant tous les frères du camp le craignent. Le second chef a une tête féroce mais c'est en réalité le plus facile à vivre des trois. »
En d'autres termes, le méchant jouait le gentil et le gentil jouait le méchant.
Ye Jiayao changea de poêle, y versa une fine couche d'huile et se mit à faire frire les shiitakes farcis de pâte de viande. L'odeur de la viande et des champignons était si divine que Song Qi et Peng Wu ne purent s'empêcher de saliver. Juste au moment où c'était presque cuit, Ye Jiayao versa le bouillon assaisonné, ajoutant un peu de fécule de maïs et laissant cuire encore un peu pour que les champignons absorbent davantage les saveurs.
C'était la méthode moderne pour les shiitakes teppan, mais Ye Jiayao l'avait légèrement modifiée pour en faire un nouveau plat. À l'aide de baguettes, elle disposa les champignons sur les légumes sautés avant de les noyer sous le bouillon.
« C'est bon, vous pouvez emporter ça ! » Ye Jiayao battit des mains, satisfaite.
Ce soir, il y avait au total cinq plats : côtes braisées-frites, carpe aigre-douce, shiitakes aux légumes verts, tofu Wen Si, et ragoût de bambou à la viande séchée.
Song Qi huma les plats et soupira. « Belle-sœur, ton talent culinaire est solide ! Rien qu'à voir toutes ces couleurs et à sentir cette odeur délicieuse, j'en bave déjà ! »
Ye Jiayao rit. « Fais attention à ne pas baver dans la nourriture. »
« Belle-sœur, pourquoi n'apporterais-tu pas les plats ? Le troisième chef sera sûrement ravi de te voir », suggéra Song Qi.
« Oublie, je ne lui plais pas aujourd'hui, alors je ne vais pas gâcher sa vue », déclina Ye Jiayao, se servant à manger pour manger seule dans la cuisine.
Elle n'avait pas oublié comment on l'avait tirée comme un chiffon plus tôt ; elle n'avait jamais été aussi humiliée de sa vie.
Dans la maison, Xia Chunyu fut agréablement surpris de voir les cinq plats. Ça avait l'air et ça sentait divinement bon, au point que sans Song Qi et Peng Wu, il aurait cru être attablé dans un restaurant de Jinling !
« Troisième chef, dépêche-toi ! Goûte à la nourriture qu'a faite belle-sœur, c'est délicieux. » Song Qi dut se retenir de se jeter sur le festin.
Peng Wu acquiesça, les yeux rivés sur la nourriture. « Troisième chef, vous avez trouvé un trésor. »
Xia Chunyu le toisa durement. « Quel trésor ? Apportez le vin, vite. »
D'ordinaire, il avait droit à une énorme marmite de viande braisée, alors c'était un festin. Une cuisine si raffinée était rare et il voulait rehausser son expérience en l'accompagnant de bon vin.
« Oui. » Peng Wu apporta une cruche de vin et versa un verre au troisième chef.
Xia Chunyu leva ses baguettes, prêt à manger, avant de remarquer l'absence de Ye Jiayao. « Où est votre belle-sœur ? »
« Elle fait bouillir de l'eau chaude et a dit de manger sans elle », répondit Song Qi.
« Pourquoi fait-elle bouillir de l'eau alors qu'il est l'heure de manger ? » marmonna Xia Chunyu en se mettant à table. Il repensa alors à son visage sale et en déduisit que c'était peut-être pour un bain. Les femmes sont embêtantes ; les hommes, eux, iraient juste chercher un seau d'eau au puits pour se l'envoyer dessus ou iraient nager quelques brasses dans le bassin de la montagne.
Le poisson était croustillant à l'extérieur, tendre à l'intérieur, avec un équilibre parfait entre le sucré et l'acide. Le parfum des côtes dépassait l'aromatique et la viande était si tendre qu'elle fondait en bouche. Le shiitake était recouvert d'une couche de poitrine de porc, et la texture croustillante de la viande poêlée combinée au soyeux du champignon formait un excellent mariage. Mais c'était le tofu Wen Si qui le choqua le plus. Le tofu, le bambou, le champignon et le poulet étaient tous taillés en filaments fins comme des cheveux. Même le chef cuisinier du célèbre Zi Weiguan de Jinling n'aurait pas pu faire preuve d'une telle précision !
« C'est ta belle-sœur qui a découpé ce tofu ? » demanda Xia Chunyu, encore incrédule.
Peng Wu répondit : « Oui. J'étais stupéfait de la voir couper ce tofu si vite et si net. »
Xia Chunyu hocha la tête. On dirait qu'il avait vraiment trouvé un trésor, en un sens.