Depuis que grand Yaoyao était occupé, Helian Jing ne voulut pas le déranger davantage. Il commanda simplement une tasse de thé et une assiette de grignotines, puis attendit patiemment dans la Suite Lotus, notant çà et là quelques idées pour le banquet d'anniversaire qu'il organisait.
Dès que le gérant Li arriva au restaurant, on l'informa de la situation. Il fut choqué et embarrassé, jugeant le comportement de Li Yao scandaleux. Il se précipita vers la Suite Lotus et s'excusa immédiatement auprès du jeune prince.
« Je ferai venir Li Yao sur-le-champ », promit le gérant Li.
« Ça va, ça va, ne vous en faites pas. J'attendrai qu'il ait fini », dit Helian Jing avec indifférence.
Le gérant Li fut surpris de trouver le Jeune Altesse Jing si accommodant avec un simple cuisinier. On racontait que le Jeune Altesse Jing était un peu gâté et pas du tout quelqu'un de facile. Le gérant Li se demandait ce qui se tramait.
Helian Jing attendit jusqu'à l'heure du déjeuner, mais grand Yaoyao n'était toujours pas sorti. Il commanda quelques plats et continua d'attendre.
Xia Chunyu, en route pour le palais avec deux gardes impériaux, passa devant la Résidence Céleste.
« Monsieur, je crains qu'il soit bien passé l'heure du déjeuner quand nous atteindrons le palais », l'informa un garde.
Xia Chunyu réfléchit un moment avant de mettre pied à terre. « Alors, nous déjeunerons ici. »
Le petit Jing ne tarissait pas d'éloges sur les talents culinaires de son ami Jin Yao, aussi Chunyu pensa-t-il qu'il était temps de les mettre à l'épreuve.
Le serveur nommé Ah Xing l'accueillit avec grâce. « Monsieur, voudriez-vous prendre notre Suite Orchidée ? Elle surplombe la rivière, vous pourrez profiter de cette vue magnifique en mangeant. »
Ah Xing était serveur depuis des années et avait acquis une grande habileté à discerner les clients, identifiant leur rang à leurs vêtements et leur allure.
Un serveur doit s'exercer jusqu'à posséder un œil discernant, capable de deviner le statut de chaque client à sa tenue et sa prestance. Il recommanda la meilleure suite car, d'un seul coup d'œil à l'uniforme officiel de garde impérial de Xia Chunyu et à son allure imposante, il sut qu'il n'était pas un simple riche.
Xia Chunyu se moquait du faste. « Conduisez-moi. »
Helian Jing marchait vers le haut de l'escalier, de retour de la latrine vers sa suite, lorsqu'il tomba sur Xia Chunyu.
« Petit Jing... »
« Frère Chunyu ? Quelle coïncidence ! Vous êtes là pour déjeuner ? » Helian Jing fut choqué de voir frère Chunyu au restaurant, l'avertissement de grand Yaoyao lui traversant l'esprit.
Xia Chunyu fronça les sourcils. Quoi d'autre ferais-je dans un restaurant ? M'entraîner à l'épée ?
« Oui, et vous ? Vous êtes avec qui ? »
« Je... je vais partir ! » Helian Jing couina de panique.
Ah Xing, interloqué, demanda : « Jeune Altesse, les plats que vous avez commandés ne sont pas encore servis. »
Helian Jing aurait voulu étrangler cet importun de serveur. Il dit avec férocité : « Je n'ai tout simplement pas faim. N'ai-je pas le droit de partir quand bon me semble ? »
Xia Chunyu haussa les sourcils, trouvant la réaction de petit Jing bien inhabituelle. Il avait l'air embarrassé et Xia Chunyu trouva bizarre qu'il parte sans manger ce qu'il avait commandé. Ne se vantait-il pas sans cesse des talents culinaires de Jin Yao ?
« Frère Chunyu, pourquoi n'irions-nous pas dans un autre restaurant ? Allez, je vous invite au Fu Ji. » Helian Jing sourit et tenta d'entraîner Xia Chunyu.
Xia Chunyu ne broncha pas. « Je suis venu ici pour soutenir votre ami. D'ailleurs, nous sommes déjà là, partir n'a pas de sens. Garçon, où se trouve la suite du Jeune Altesse Jing ? »
Il était quasi certain que petit Jing cachait quelque chose, et en tant qu'ami de son frère, Xia Chunyu se devait de vérifier.
« C'est la Suite Lotus », répondit Ah Xiang.
Xia Chunyu bifurqua immédiatement vers la Suite Lotus, Helian Jing sur ses talons.
« Frère Chunyu ! »
Xia Chunyu ouvrit la porte de la suite, mais il n'y avait personne d'autre à l'intérieur. Il fut un peu déconcerté car il était sûr que petit Jing cachait quelqu'un ici.
Xia Chunyu prit place et demanda : « Garçon, quels sont vos plats de spécialité ? »
Helian Jing soupira, vaincu. Maintenant que frère Chunyu s'était installé confortablement, il ne pouvait pas le renvoyer. Il devrait juste expliquer à grand Yaoyao que Chunyu était venu de son propre chef. Avec un peu de chance, grand Yaoyao le croirait. « Eh bien, frère Chunyu, le poulet à l'estomac de porc est bon ici. C'est le plat de spécialité de grand Yaoyao, je l'ai essayé hier et c'est absolument délicieux. »
Xia Chunyu se redressa. Ce plat lui disait quelque chose ! N'était-ce pas celui que Yaoyao utilisait pour appâter Song Qi et la bande afin qu'ils jouent à Pierre-Feuille-Ciseaux avec elle ? Song Qi n'avait jamais eu l'occasion d'y goûter et, jusqu'à présent, ne cessait d'en parler. N'était-ce pas une sacrée coïncidence que ce Jin Yao sache aussi le préparer ?
« D'accord, j'en prendrai un. Que d'autre me recommandez-vous ? »
« Garçon, ajoutez une Carpe Franchit la Porte du Dragon, des boulettes de porc à la poudre de crabe, et des côtes braisées », commanda Helian Jing avec aisance. Il savait que c'étaient les plats préférés de frère Chunyu, donc ils s'imposaient.
« Ça suffit. Ce n'est que le déjeuner, pas la peine d'en faire tout un plat. » Xia Chunyu avait encore du travail l'après-midi !
Quand le bon de commande parvint à la cuisine, Ye Jiayao regarda les nombreuses commandes de la Suite Lotus. Elle demanda : « Le Jeune Altesse Jing a-t-il des invités ? »
« Oh, oui. Il a croisé quelqu'un qu'il connaissait, alors ils se sont installés dans la même suite », répondit Ah Xing.
« D'accord, alors apportez ces plats en premier », lui dit Ye Jiayao.
Xia Chunyu remarqua le petit carnet sur la table et demanda à Helian Jing : « Vous faites vos devoirs ? »
Le petit Jing était réputé pour son espièglerie. À l'époque du Collège Impérial, aucun professeur ne voulait l'enseigner car ils ne le supportaient pas. Comme il n'apprenait rien au collège, la famille Helian engagea un précepteur pour l'instruire au palais. Le petit Jing finit par mettre le feu à la moustache de son précepteur. C'était un accident, bien sûr, mais cela suffit à bâtir sa réputation. Personne n'osa plus l'enseigner, si bien qu'Helian Xuan fut forcé de devenir le précepteur de son frère.
« Non, non. Mon frère m'a confié la préparation du banquet d'anniversaire de ma grand-mère. Ce sont quelques idées pour le programme. » Helian Jing sourit, embarrassé.
« C'est très bien ! Si vous avez besoin de mon aide, dites-le-moi. » Xia Chunyu sourit avec encouragement. Il était content qu'Helian Xuan ait suivi son conseil.
Le serveur entra et servit leurs plats : un shiitake grillé, un légume de saison, et une carpe aigre-douce.
« Frère Chunyu, goûtez ! C'est grand Yaoyao qui les a faits, c'est délicieux ! Surtout ce shiitake, vous n'en trouverez nulle part ailleurs », dit Helian Jing.
Ah Xing sourit. « C'est un nouveau plat que le restaurant vient de lancer. »
Xia Chunyu se figea. En effet, on ne le trouvait nulle part ailleurs, sauf... Je l'ai vu à la Crête du Vent Noir.
Bien qu'il ne fût pas servi dans une poêle en fer à l'époque, le parfum de la viande encore grésillante fit battre son cœur plus fort. Xia Chunyu goûta le shiitake : la galette de viande sur le dessus était croustillante, et le shiitake en dessous, juteux et tendre. La saveur familière du plat brouilla sa mémoire.
Il goûta ensuite la carpe aigre-douce et constata que l'équilibre entre le sucré et l'acide était parfait.
Il eut l'impression que son cœur allait lui sauter hors de la bouche.
Mille pensées lui traversèrent l'esprit. Peut-être ce Jin Yao et Yaoyao ont-ils le même maître... peut-être que Yaoyao n'est pas morte et qu'elle a appris ce plat à Jin Yao... peut-être que Jin Yao est Yaoyao...
« Alors, comment c'est ? Délicieux, hein ? Je vous l'avais dit ! » l'exhorta Helian Jing avec excitation.
Xia Chunyu se dit de se calmer. Plus l'espoir est grand, plus la déception est cuisante. S'il faisait une erreur précipitée, ce serait très embarrassant. De toute façon, il restait les boulettes de porc à la poudre de crabe et les côtes braisées pour juger. Yaoyao avait aussi fait ces plats auparavant et il voulait les goûter d'abord avant de se laisser espérer davantage.
« C'est passable », dit Xia Chunyu d'un ton détaché.
Helian Jing fit la moue. Tout le monde a toujours dit qu'il avait un palais difficile, mais à son avis, Chunyu était encore plus difficile qu'eux deux. Comment le repas divinement délicieux de grand Yaoyao pouvait-il n'être que passable ?
« Quel âge a votre Jin Yao ? » demanda Xia Chunyu distraitement.
Helian Jing réfléchit un moment. Grand Yaoyao paraissait bien plus jeune que lui, il aimait juste faire le chef et lui faire la leçon.
« Seize ou dix-sept ans, je crois ? Je n'ai jamais demandé, en fait. »
Le cœur de Xia Chunyu manqua un battement. Leur âge n'était pas si éloigné.
« Il compte rester à la Résidence Céleste ? Après toute l'aide qu'il vous a apportée, vous ne comptez pas lui trouver un meilleur poste ? »
Helian Jing plissa le nez avec dégoût. « Je le voudrais, mais grand Yaoyao veut y arriver par lui-même. Il veut réussir par lui-même. Il ne veut pas qu'on le méprise, c'est pourquoi il s'est délibérément caché de moi. »
Xia Chunyu acquiesça, compréhensif. Yaoyao était comme ça aussi, un peu déraisonnable et très travailleuse. Elle ne lui avait jamais rien demandé. La seule chose qu'elle lui avait suppliée, c'était de garder Da Bao et Er Bao et... de ne pas l'abandonner.
« Il a des principes et du caractère, je lui accorde ça », répondit Xia Chunyu.
« Ouais, il est impressionnant. Je ne lui arrive même pas à la cheville », admit Helian Jing, mécontent.
Xia Chunyu ricana en plaisantant : « Au moins, tu as la conscience de toi-même. »
Helian Jing ignora la pique et dit : « Frère Chunyu, mon frère a dit que si je réussis l'organisation du banquet d'anniversaire de grand-mère, il me trouvera une affectation. »
Xia Chunyu lui tapa sur l'épaule pour l'encourager. « Ne t'inquiète pas. Tu y arriveras. »
Helian Jing sourit avec reconnaissance. « Allez, mange, mange. »
Les plats se succédèrent.
Xia Chunyu pouvait attribuer à la coïncidence deux plats au goût similaire à ceux de Yaoyao, mais tous ? Il avait peur d'espérer, mais il ne pouvait s'en empêcher.
« Petit Jing, ton ami a pas mal de talent. Fais-le venir, je veux le rencontrer. Tu m'as aussi mis la puce à l'oreille quant à la façon dont cet homme a pu gagner ton admiration », plaisanta Xia Chunyu, forçant une attitude décontractée.
Helian Jing hésita beaucoup. Grand Yaoyao lui avait dit de ne pas amener frère Chunyu au restaurant, et le voilà. Grand Yaoyao serait furieux, c'est sûr.
« Il est... euh, il est très occupé ! » bredouilla Helian Jing.
Ah Xing, espérant satisfaire les deux nobles, dit : « Frère Yao devrait être libre maintenant. Il n'y a pas beaucoup de clients cet après-midi. »
Xia Chunyu ordonna immédiatement : « Faites-le venir. »
« Oui, monsieur, j'y vais sur-le-champ. » Ah Xing courut vers la cuisine, enthousiaste. Le nouveau client semblait satisfait des plats de frère Yao et pourrait même leur laisser un pourboire.
Helian Jing'ouvrit la bouche pour l'arrêter, mais Ah Xing était déjà parti.
À la cuisine, après qu'Ah Xiang eut relayé le message à Ye Jiayao, elle demanda prudemment : « Savez-vous qui est avec le prince ? »
Ah Xing répondit : « J'ai entendu le Jeune Altesse Jing l'appeler Frère Chunyu. »
Tout le sang quitta le visage de Ye Jiayao. Elle eut si mauvais qu'elle crut s'évanouir.
Merde ! Cet âne bâté veut la voir ! Que pouvait-elle faire ? Elle ne voulait pas le voir !
Deng Haichuan s'approcha d'elle et dit : « Frère Yao, la Suite Nuage au deuxième étage a commandé un autre shiitake grillé. »
Ye Jiayao fixa Deng Haichuan, une idée germa dans sa tête. Elle l'entraîna sur le côté vivement et lui chuchota son plan à l'oreille.
Les yeux de Deng Haichuan s'écarquillèrent. « Frère Yao, ce n'est pas une bonne idée ! »
« Peu importe que ce soit une bonne idée ou non. Je suis occupée. Je n'ai pas le temps de discuter avec ces grands seigneurs. C'est bon, le Jeune Altesse Jing ne vous grondera pas. S'il arrive quelque chose, je promets que j'en assumerai la responsabilité. Rappelez-vous ce que j'ai dit, d'accord ? Allez, vite ! S'il y a des récompenses, elles seront toutes pour vous ! » Ye Jiayao le poussa dehors.
Deng Haichuan ne put que se préparer au pire en montant avec Ah Xing vers la Suite Lotus.
« Ça va marcher ? Et si les clients se fâchent ? Ce nouveau monsieur a l'air imposant, même le Jeune Altesse Jing était respectueux envers lui », s'inquiéta Ah Xing.
Deng Haichuan était couvert de sueur froide. « Je ne sais pas, mais quoi qu'il arrive, frère Yao a dit qu'il assumerait. »