Le lendemain, dès que Ye Jiayao mit les pieds à la Résidence Céleste, Deng Haichuan l'entraîna sur le côté.
« Frère Xiang était furieux hier soir, tu ferais bien de te méfier », la prévint-il.
Ye Jiayao sourit en l'entendant et demanda : « Comment ça, il était furieux ? »
Deng Haichuan regarda frère Yao, perplexe de le voir encore sourire.
« J'ai fait ce que tu m'as dit. Après avoir bu, j'ai annoncé à tout le monde que c'était une invitation de frère Xiang. Il avait l'air tellement en colère que je lui ai dit que tu lui avais rendu sa récompense plus deux taels supplémentaires. Frère Xiang n'a rien dit pendant un long moment, puis il a soudain fracassé une jarre de vin ! Il m'est tombé dessus, je croyais qu'il allait me tabasser ! J'ai eu de la chance qu'il ne le fasse pas, sinon je serais venu travailler tout en bleu aujourd'hui », raconta Deng Haichuan, la frayeur encore perceptible. Cette fois, il s'était mis frère Xiang à dos en prenant le parti de Li Yao. Dorénavant, il devrait rester près du nouveau chef au cas où frère Xiang essaierait quelque chose.
Ye Jiayao imagina l'air furieux de Zhong Xiang et ne put s'empêcher de rire. En effet, elle voulait taquiner Zhong Xiang. Elle voulait le punir de s'être moqué d'elle avec Liu Qisheng la veille.
Elle tapa l'épaule de Deng Haichuan pour le rassurer. « Ça va. J'ai mis l'argent pendant que tout le monde croyait qu'il était juste assez généreux pour les inviter. Le pire qu'il puisse faire, c'est me rembourser ! »
Ye Jiayao avait vu juste, car peu de temps après, Zhong Xiang s'approcha d'elle, son humeur exécrable sautant aux yeux de tous. Il claqua quatre taels et demi sur la table devant elle et dit avec haine : « Voilà ton argent. J'invite tout le monde si je veux, pas besoin que tu fasses l'hypocrite. »
Ye Jiayao fit exprès de jouer l'offensée. « Frère Xiang, je crois que vous vous trompez. Nous travaillons tous ensemble et nous bossons tous dur, il est normal que tout le monde partage la récompense. Vous refusez votre part, alors j'ai pensé compléter un peu et offrir un coup à tout le monde. La majeure partie de la somme venait de vous, donc naturellement, c'est vous qui invitiez. Si j'ai fait quelque chose de mal, je m'excuse. Je suis nouveau ici et je ne connais pas les règles, alors s'il vous plaît, ne m'en voulez pas. »
Les paroles de Ye Jiayao emportèrent l'adhésion de la majorité. Depuis longtemps déjà, la cuisine était dominée par le Chef Cuistot Niu. Les autres ouvriers étaient toujours traités comme s'ils étaient inférieurs à lui, il les engueulait et les rabaissait. Le Chef Li Yao était une bénédiction pour eux. Il compatissait à leurs souffrances et leur créditaient leur travail. Ils pensaient que ce que faisait Li Yao n'était qu'un effort pour se faire bien voir de frère Xiang. Frère Xiang était juste un peu trop étroit d'esprit pour le réaliser.
Cui Dongpeng se leva et dit : « C'est ça, frère Xiang. Frère Yao veut juste que tout le monde passe un bon moment. Il n'y a aucune arrière-pensée. »
Zhong Xiang se tourna vers eux, se mordant la langue. *Vous êtes contents maintenant ? Vous êtes contents de me voir me faire avoir par ce bleu ? Pourquoi le croyez-vous si facilement ? Ça fait des années que je suis avec vous !*
Il y a un dicton qui dit : « Pas besoin de craindre un adversaire divin, crains plutôt un coéquipier porc ». Malheureusement pour Zhong Xiang, son coéquipier porc a choisi ce moment pour apparaître.
Liu Qisheng désigna la foule avec colère. « Vous, les gens, vous êtes vraiment aveuglés par ce nouveau type ? Comment frère Xiang vous traite-t-il d'habitude ? Quand est-ce que frère Xiang ne s'est pas interposé pour encaisser les coups à votre place quand le Chef Niu s'énervait ? Maintenant que vous recevez quelques taels de quelqu'un, tout d'un coup, vous avez trouvé un nouveau héros ? »
« Liu Qisheng, comment peux-tu dire un truc pareil ? Je pense que la situation a tourné comme ça parce que tu remues la merde. » Wang Mingde, d'ordinaire silencieux, intervint.
« C'est ça ! Alors quoi si frère Yao a partagé sa récompense avec nous ? Ce qui en a fait mon ami, ce sont ses mots d'encouragement et de louange. L'argent, c'est secondaire », défendit Cui Dongpeng.
Tout le monde acquiesça, et soudain, Liu Qisheng devint la cible de toutes les frustrations, subissant une attaque verbale de tous les côtés.
Le visage de Zhong Xiang montra une défaite absolue. Il eut l'impression que tout le monde l'abandonnait, choisissant de se ranger du côté de Li Yao.
Ye Jiayao s'interposa pour calmer le jeu. « Tout le monde, arrêtez. C'est entièrement ma faute, j'ai manqué de considération. »
« Frère Yao, ce n'est pas ta faute », contesta Wang Mingde.
Deng Haichuan fronça les sourcils et se hâta de dire : « C'est entièrement ma faute. Je suis à blâmer. Frère Yao ne voulait pas que je dise quoi que ce soit, mais j'ai trop bu et je ne réfléchissais plus droit. Frère Xiang, frère Yao, c'est tout de ma faute, je m'excuse. »
Ye Jiayao lança un coup d'œil à Deng Haichuan, surprise par sa vivacité d'esprit.
L'opinion penchait toute du côté de Ye Jiayao tandis que Liu Qisheng se noyait sous les critiques. Zhong Xiang se retrouvait isolé, sans personne dans son coin. Il se tourna pour partir, découragé.
Ye Jiayao dit : « Tout le monde, au travail. Je vais parler à frère Xiang. »
Zhong Xiang était assis sur la meule dans la cour, boudeur. Ye Jiayao s'approcha, s'asseyant à côté de lui.
« Frère Xiang, je sais ce que vous pensez de moi. "Quel droit a ce gars d'être sur un pied d'égalité avec moi ? C'est à cause de sa relation avec Li Erniang, ou parce qu'il est beau gosse ?" », dit Ye Jiayao en imitant la voix de Zhong Xiang.
Zhong Xiang roula des yeux, pas amusé.
Ye Jiayao continua : « Vous vous battez depuis des ans pour en arriver là, et me voici, si jeune, vous dépassant déjà. C'est pas juste pour vous. » Ye Jiayao laissa échapper un rire amer. « Flash info : il n'y a rien de juste dans ce monde. »
« Je le dis sans modestie : dans cette cuisine, personne n'a étudié la cuisine plus longtemps que moi. Je suis né dans une famille de cuisiniers. Mon père m'emmenait à la cuisine pour apprendre avant même que je sache parler. Avant même d'apprendre à utiliser des baguettes, je maniais déjà une spatule. À six ans, je cuisinais pour toute ma famille, perchée sur un tabouret. Pendant que tout le monde jouait dans la boue et avec des frondes, je jouais avec des couteaux. Bien que le talent et la technique soient importants, sans travail acharné, on n'ira pas loin. Vous pouvez penser autrement, mais moi, je n'ai certainement pas fourni moins d'efforts que vous tous. »
En l'écoutant, Zhong Xiang se calma progressivement. *Pas étonnant que ce gars soit si doué ! Il vient d'une famille de cuisiniers ! *
« Connaître Li Erniang, c'est purement le fruit du hasard. Je suis venue à Jin Ling et j'ai logé dans son auberge. Elle a découvert que j'étais cuisinière à la recherche d'un travail, et comme vous aviez une place, elle m'a amenée ici pour postuler. Frère Xiang, j'admets qu'en termes de technique pure, vous n'êtes peut-être pas moins bon que moi. Mais vous devez savoir que la cuisine n'est pas un processus rigide qui consiste à suivre une recette à la lettre. La cuisine, c'est comme achever une œuvre d'art unique, en y incorporant les sentiments du cuisinier pour lui donner sa saveur propre. Beaucoup de gens ne comprennent pas ça, c'est pourquoi ils ne progressent jamais au-delà du statut de simple cuisinier. »
« Sur ce point, je suis meilleure que vous, frère Xiang, vous devez l'admettre », dit Ye Jiayao sur un ton factuel, le regardant droit dans les yeux avec assurance.
Zhong Xiang voulut dire quelque chose mais hésita. C'était la première fois qu'il entendait une idée aussi novatrice, et après y avoir réfléchi, il réalisa que c'était logique. Il traitait chaque plat comme une mission à accomplir. Être cuisinier n'était pour lui qu'un moyen de gagner sa vie, il n'avait jamais envisagé cela comme quelque chose d'aussi profond.
« Peut-être avez-vous l'impression qu'en partageant ma récompense, je me vante et cherche à me faire bien voir de tous. Je vous assure que je n'ai aucune intention de me vanter. Je connais personnellement les souffrances d'un cuisinier, surtout celles tout en bas de l'échelle, parce que je les ai vécues moi aussi. J'ai partagé ma récompense purement dans l'espoir de remercier convenablement tout le monde pour son travail acharné. »
« Quant à me faire bien voir, j'avoue, ça faisait partie de mes raisons. Cependant, je ne cherchais pas à former des clans. Il n'est pas facile pour tout le monde de travailler ensemble, je voulais juste mettre tout le monde de bonne humeur pour qu'on travaille plus harmonieusement ensemble. En plus, je suis nouveau. Je ne veux pas que vous me voyiez juste comme quelqu'un de "supérieur" à vous. Je voulais que vous me voyiez comme un membre de l'équipe. »
Zhong Xiang ne trouva pas les mots pour réfuter son explication.
« Dès le moment où j'ai senti votre hostilité, j'ai demandé autour de moi, en privé, aux frères, quel genre de personne vous êtes. La réponse a été étonnamment unanime : ils disent que vous êtes une bonne personne. Laissez-moi vous demander, frère Xiang, si c'était vous qui étiez dans cette situation et qui receviez les pourboires, les partageriez-vous avec tout le monde ? »
Zhong Xiang y réfléchit et eut un peu honte, sachant qu'il y avait de grandes chances qu'il ne puisse pas le faire.
Ye Jiayao sourit. « J'ai entendu dire que vous excellez en pâtisserie. Avec mes idées et vos compétences, peut-être que la pâtisserie deviendra encore un autre plat signature de la Résidence Céleste. Tant qu'on travaille ensemble avec sincérité, je pense que le Patron Li n'aura pas besoin d'engager un chef cuisinier. C'est ma chance, mais c'est aussi la vôtre. Que l'on s'affronte ou que l'on collabore, c'est à vous de choisir, frère Xiang. »
Zhong Xiang fut un peu ému. Li Yao lui avait parlé avec une telle franchise et une telle sincérité qu'il s'ouvrit l'esprit, lui faisant voir l'erreur de ses voies. Pour un instant, il sentit l'espoir naître dans son cœur.
*Peut-on vraiment lui faire confiance ?*
Son œuvre accomplie, Ye Jiayao sorti les quatre taels et demi qu'il lui avait rendus et les posa sur la meule. « Si vous choisissez de m'être hostile jusqu'au bout, vous pouvez me les claquer à nouveau devant la figure. Si vous pensez que je ne suis pas si mal et que je vaux la peine d'être votre ami, alors gardez cet argent. »
Ye Jiayao le regarda une dernière fois avant de retourner à la cuisine. En se retournant, elle vit plus de dix têtes dépasser du seuil de la porte de la cuisine. Quand ils la virent se retourner, ils se dispersèrent tous, faisant semblant de ne rien faire.
*Ces gens. * Avaient-ils peur qu'elle en vienne aux mains avec Zhong Xiang ? Ye Jiayao secoua la tête, amusée et incrédule.
Elle n'a jamais été du genre à encaisser et à souffrir en silence. Si les gens sont gentils avec elle, elle rend la pareille. S'ils ne veulent rien avoir à faire avec elle, elle les renvoie dans leurs foyers. Simple.
Cependant, elle faisait confiance à Zhong Xiang pour prendre la bonne décision. Si leur conflit tourne au vinaigre, il devrait déjà être clair pour Zhong Xiang que le Patron Li choisira de garder.
Tout le monde s'affairait dans la cuisine, pourtant aucun ne travaillait l'esprit tranquille, jetant constamment des coups d'œil vers la porte. Ils se demandaient pourquoi frère Xiang ne revenait pas.
« Frère Yao, pourquoi tu penses que frère Xiang n'est pas revenu ? Est-ce que je devrais y aller… » Deng Haichuan avait choisi de soutenir Li Yao, mais il souhaitait tout de même que frère Yao et frère Xiang coexistent pacifiquement.
« Pas la peine. Laisse-le réfléchir », dit Ye Jiayao posément.
Ce n'est que lorsque Zhong Xiang aura trié les choses par lui-même que ce problème sera réglé.
Après le temps d'une tasse de thé, Zhong Xiang revint.
Tous les regards se fixèrent sur la silhouette de Zhong Xiang, suivant ses mouvements tandis qu'il traversait la cuisine. Zhong Xiang prit son tablier et l'attacha avant de se tourner vers sa planche à découper et de commencer à hacher.
Tout le monde poussa silencieusement un soupir de soulagement. La cuisine retrouvait enfin la paix.
Le coin de la bouche de Ye Jiayao se releva en un sourire. Elle s'attendait à ce qu'elle et Zhong Xiang n'aient plus de problèmes de ce genre à l'avenir. D'après ce que tout le monde disait, et d'après ce qu'elle avait observé, Zhong Xiang semblait être un homme très tolérant. Elle savait que c'était sa patience qui l'avait fait exploser. Après tout, les émotions refoulées n'ont jamais fait de bien à personne.
« Frère Yao, frère Yao, le Jeune Prince Jing est encore là pour te voir. » Petit Lu accourut excité vers la cuisine.
Ye Jiayao fronça les sourcils. Ne lui avait-elle pas dit hier de ne pas venir si souvent ? Il n'était même pas l'heure du déjeuner !
« Je suis occupée, qu'il attende. » dit Ye Jiayao.
Tous haletèrent, trouvant frère Yao si imposant qu'il osait faire la tête au prince.