Maintenant que la préoccupation qui pesait sur l'esprit d'Helian Jing s'était dissipée, il put enfin se sentir plus détendu. Il fredonnait joyeusement l'air qu'il avait appris lors de la promenade en bateau la veille, en partant à la recherche de sa mère et de sa grand-mère.
« Arrêtez », une voix glaciale et imposante l'appela depuis l'arrière.
Le cœur d'Helian Jing fit un bond et il se figea sur place. Il baissa la tête et, avec une grande crainte, se tourna lentement.
« Grand frère », salua Helian Jing.
Helian Xuan ne put s'empêcher de froncer les sourcils en voyant son petit frère si insouciant. Leurs oncles étaient tous morts jeunes dans les guerres, ne laissant que lui et son cadet pour porter le nom et la position de la famille. L'empereur favorisait les Helian, conférant à tous deux des titres princiers. Avant de mourir, leur père avait chargé Helian Xuan de veiller sur Helian Jing. Il avait réitéré la loyauté qu'ils devaient au pays et l'importance de maintenir la réputation irréprochable de la famille.
Helian Xuan avait pris ces dernières paroles à cœur, travaillant sans relâche pour faire avancer sa carrière et exceller dans toutes les missions que le monarque lui confiait. Il n'en allait pas de même pour son cadet. En raison de la santé fragile d'Helian Jing durant son enfance, tout le monde l'avait choyé et gâté. Il était clair qu'à seize ans, Helian Jing s'attendait encore à ce que chacun satisfasse ses moindres caprices. C'était comme un enfant qui ne grandit jamais.
« Où as-tu passé la journée entière ? » exigea Helian Xuan.
« Nulle part ! Je suis juste allé à la Résidence Céleste pour manger et boire du thé avec Zhao Qixuan », répondit prudemment Helian Jing, intimidé par l'allure imposante de son frère.
Cela n'aurait pas posé de problème à Helian Xuan s'il n'avait pas mentionné ce repas avec Zhao Qixuan. Mais apprendre que son cadet avait fréquenté ce genre d'individu fit bouillir son sang.
« Combien de fois t'ai-je dit de te tenir à l'écart de gens comme Zhao Qixuan ? » le réprimanda Helian Xuan.
« Frère, Zhao Qixuan est en fait une bonne personne. Enfin, à part ce problème, c'est un gars bien », défendit mollement Helian Jing.
« Tu sais qu'il a un problème, et pourtant tu continues à le fréquenter ? N'as-tu pas peur qu'il porte ses affections dégoûtantes sur toi ? Et même s'il ne se passe rien entre vous, cela n'empêchera pas les langues de clapoter ! Tu vas coûter à la famille sa réputation si tu continues ainsi. »
Helian Jing garda le silence pour ne pas aggraver la colère de son frère.
« Je pense que tu as trop de temps libre. Tu veux faire passer la journée alors tu t'occupes de futilités », critiqua Helian Xuan.
« Je ne veux pas faire des choses futiles, moi non plus ! » protesta Helian Jing. « Je vous ai demandé, à toi et à mère, des missions par le passé, mais vous m'avez tous les deux ignoré ! »
« Eh bien, cette allure négligée ne crie certainement pas "fiable". » Helian Xuan le fixa d'un regard dur.
Helian Jing détourna les yeux. *Mon apparence n'a rien à voir avec ça ! Toi et mère, vous ne me faites juste pas confiance pour quoi que ce soit.*
Helian Xuan soupira. Il n'aimait pas vraiment gronder son frère. « Écoute, le mois prochain c'est les soixante-dix ans de grand-mère. Je suis très occupé avec les affaires officielles, donc tu seras chargé de préparer le banquet d'anniversaire de grand-mère. »
Helian Jing se redressa visiblement, ravi. « Frère, c'est sérieux ? »
« Eh bien, si tu dois échouer, autant que ce soit devant la famille d'abord. Je ne veux pas que ta première humiliation ait lieu devant des étrangers », ricana Helian Xuan.
Helian Jing roula des yeux, imperturbable. « Frère, ne me sous-estime pas. Je pourrais même organiser une fête infiniment meilleure que ce que tu ferais. »
« C'est possible, car je suis sûr que tu aurais encore recours à l'un de tes tours. »
Quoi qu'il en soit, seuls les gens intelligents trouvent des tours. Helian Jing était trop excité pour se laisser atteindre par son frère.
« D'accord, tu dois bien préparer la fête et t'assurer que grand-mère est satisfaite. Si tu ne sais pas quelque chose, tu peux demander à mère. Si tu ne peux pas régler quelque chose à l'extérieur, viens me voir. Je t'arrangerai une mission officielle si tu t'en tires bien », dit Helian Xuan.
Helian Jing fut comblé de joie, répondant avec entrain : « Oui, frère. Ne t'inquiète pas, je ferai en sorte que ce soit satisfaisant et que grand-mère passe le meilleur moment de sa vie. »
En voyant son visage excité, le coin des lèvres d'Helian Xuan se releva involontairement. « Fais du bon travail. »
Peut-être que Chunyu avait raison. Autrefois, ils étaient trop prudents, trop inquiets, trop effrayés à l'idée de lâcher prise, privant l'oiseau de la chance d'apprendre à voler de ses propres ailes. Il était temps de donner sa chance au petit Jing et de l'endurcir.
Quand son grand frère partit, Helian Jing fit aussi demi-tour, marchant vers la porte principale du manoir. Il voulait chercher grand Yaoyao et lui demander son aide pour trouver des idées.
« Où vas-tu encore ? » demanda Helian Xuan lorsqu'il jeta un coup d'œil en arrière.
Helian Jing se gratta la tête, laissant échapper un rire embarrassé. « J'étais si content que j'ai perdu tout sens de l'orientation ! J'allais saluer mère et grand-mère. »
Helian Xuan soupira et secoua la tête, résigné. Cela ne faisait même pas une minute et il regrettait déjà d'avoir confié cette mission au petit Jing.
Au manoir du marquis Jing An, Xia Chunyu rentrait de ses salutations du soir. Qing Liu avait déjà préparé son bain et ses vêtements de rechange.
Qiao Xi s'approcha pour l'aider à se dévêtir.
« Da Bao et Er Bao vont bien ? » demanda Xia Chunyu comme il le faisait chaque jour.
« Oui, ils vont bien, ils gambadent comme toujours. Aujourd'hui, quand je suis allée les nourrir, Er Bao s'est échappé quand je ne regardais pas. Tout le monde l'a poursuivi dans la cour, mourant de rire », se souvint Qiao Xi en riant.
« Tout le monde l'a poursuivi dans la cour, tout le monde mourrait de rire devant cette situation. » Qiao Xi rit.
Xia Chunyu ne put s'empêcher de sourire. Si Yaoyao avait été là, Da Bao et Er Bao n'auraient pas osé courir partout. Ils seraient restés sagement à ses côtés.
Après lui avoir ôté sa robe extérieure, Xia Chunyu leva la main pour les empêcher de continuer à le déshabiller. Il disparut derrière le paravent, toujours vêtu de ses vêtements intérieurs.
Qing Liu lança un regard significatif à Qiao Xi, qui hocha la tête et quitta la pièce avec un sourire complice.
Xia Chunyu fit un tour de bassin. La piscine était si petite que deux brasses suffisaient pour atteindre l'autre bout. Pas satisfaisant du tout. Cela lui fit regretter le lac Brumeux à la Crête du Vent Noir. Il pouvait nager autant qu'il le voulait là-bas, et chaque fois qu'il revenait de la baignade, Yaoyao l'attendait avec une serviette sèche. Elle l'aidait à sécher ses cheveux, tout en bavardant sans arrêt.
À l'époque, il la trouvait agaçante, se demandant comment une si petite femme pouvait avoir tant à dire. Il ne pouvait jamais profiter d'un peu de calme avec elle autour. Maintenant, en se remémorant ce souvenir, son cœur se remplissait de chaleur.
Xia Chunyu prit une poignée d'eau et l'éclaboussa sur son visage. Il s'appuya ensuite sur le bord du bassin, les yeux fermés, pour se reposer.
Il entendit des pas légers s'approcher par derrière. Xia Chunyu, de sa voix grave et magnétique, dit paresseusement : « J'ai dit qu'il n'y a pas besoin de me servir. »
Au lieu de s'arrêter, la personne s'approcha. Il sentit plus qu'il n'entendit les ondulations traverser l'eau tandis que l'intrus entrait dans le bassin.
Xia Chunyu ouvrit les yeux pour voir Qing Liu avancer lentement vers lui, entièrement nue.
« Seigneur Fils-héritier, laissez votre servante vous servir. » Le visage de Qing Liu était légèrement rougi, à la fois par sa timidité et par la vapeur du bassin.
L'eau caressait doucement son corps jeune et mince, ses mamelons cerise à peine discernables sous l'eau. Elle avait l'air séduisante.
Cependant, Xia Chunyu ne se souciait guère d'elle ni de ce qu'elle offrait. Il dit sans expression : « Sortez. »
Une pointe d'embarras et de malaise apparut sur le visage de Qing Liu, mais elle n'hésita qu'un court instant avant de continuer d'avancer.
Song Qi avait déjà confirmé que le Seigneur Fils-héritier avait bien une femme, mais que cette femme était maintenant morte. Même si le Seigneur Fils-héritier aimait vraiment cette femme mystérieuse, il ne pouvait rien y faire. Qing Liu croyait que tant qu'elle accordait plus d'attention et de soin au Seigneur Fils-héritier, son affection reviendrait vers elle.
« Qing Liu, tu sais que je n'aime pas me répéter », dit Xia Chunyu sans émotion.
Qing Liu s'arrêta, son embarras grandissant. Elle n'était pas une femme effrontée. Si elle n'avait pas déjà servi le Seigneur Fils-héritier de *cette* manière, elle n'aurait jamais osé se jeter à lui comme ça.
« Seigneur Fils-héritier, vous avez changé. » Qing Liu sanglota de tristesse. La tendresse et les mots d'amour d'avant sont devenus glacés. Elle ne peut même plus s'approcher de lui car il ne la regarde pas dans les yeux.
Xia Chunyu ne souhaitait ni hausser la voix ni recourir à la violence. Après tout, Qing Liu l'avait servi une fois. Si elle ne partait pas, ce serait lui qui partirait.
Xia Chunyu se retourna, posa une main sur le bord du bassin pour s'élancer hors de l'eau. Il attrapa la robe sur le portemanteau et l'enfile rapidement. « Tu n'es plus jeune. Je demanderai à l'intendant de t'arranger pour que tu quittes le manoir. »
Qing Liu perdit son souffle. Elle ne pouvait pas croire que le Seigneur Fils-héritier qu'elle avait servi puisse être si impitoyable. Elle pleura : « Seigneur Fils-héritier… »
Xia Chunyu ne broncha pas dans sa décision en sortant de la salle de bain à grandes enjambées, sans un regard en arrière pour le cœur brisé qu'il laissait derrière lui.
Après cet incident avec Qing Liu, Xia Chunyu se sentit frustré et agité. Finalement, il changea de vêtements et décida de quitter le manoir pour faire une promenade.
« Seigneur Fils-héritier, où allez-vous ? » demanda Song Qi en trottinant pour suivre son maître. Le Seigneur Fils-héritier ne fit que marcher sans but, gardant le silence.
Song Qi se souvint que c'était exactement comme le jour où ils étaient revenus du lac Brumeux. Le Seigneur Fils-héritier n'avait pas dit un mot non plus, alors qu'il traversait toute la Crête du Vent Noir.
Xia Chunyu s'arrêta net, relevant la tête pour regarder la rivière Qin Huai devant lui. « Faisons une promenade le long de la rivière. »
Il n'y avait pas beaucoup d'activité ce jour-là à la Résidence Céleste, alors l'équipe était rentrée tôt. Deng Haichuan avait suivi les instructions de Ye Jiayao et invité les autres hommes à boire un coup. Ye Jiayao était retournée à l'auberge et, après avoir un peu aidé les employés, elle s'était retirée dans sa chambre pour s'allonger. Le problème, c'est qu'elle n'avait pas sommeil du tout. Si c'était à l'époque moderne, c'est à ce moment que la vie nocturne commence. Les anciens n'ont pas beaucoup d'activités de loisir, ils ne peuvent que se coucher et rêver. Comme elle ne parvenait pas à s'endormir, Ye Jiayao se leva et décida de faire un tour le long de la rivière Qin Huai, qui n'était qu'à deux rues de l'auberge.
Contemplant les bateaux de plaisance fendant le fleuve, Ye Jiayao se consola en pensant qu'elle faisait essentiellement elle aussi une promenade sur la rivière Qin Huai. Techniquement, elle la visitait tous les jours en sortant du travail. La seule différence, c'est que les riches flottaient sur le fleuve pendant qu'elle marchait sur la rive.
« Gâteaux de haricots à vendre ! Gâteaux de haricots parfumés, deux sapèques le gâteau ! » cria un marchand. Ye Jiayao regarda dans la direction du vendeur et vit un vieillard assis au port, devant lui les gâteaux qu'il vendait.
Ye Jiayao réalisa qu'il devait être difficile pour le vieil homme de vendre ses gâteaux si tard dans la nuit, alors elle s'approcha de lui et dit : « Vieux oncle, donnez-moi un gâteau de haricots. »
Le vieillard sourit. « Attendez un instant, jeune gars, je vais vous en faire un frais. »
Ye Jiayao engagea la conversation avec le vieillard. « Vieux oncle, y a-t-il encore du commerce si tard dans la nuit ? »
Le vieillard rit. « Chaque vente compte. Comme ça, je gagne un peu plus. »
« Est-ce que ces messieurs riches en achètent ? » Ye Jiayao désigna les bateaux de plaisance.
« Ils ne jettent même pas un regard sur des trucs bon marché comme ça. Ce sont les dames et les valets qui s'occupent parfois du commerce de ce vieux. »
« Alors donnez-m'en encore trois ! » dit Ye Jiayao. Elle allait les ramener pour les gens de l'auberge.
« Jeune gars, goûtez-en un d'abord. Vous pourrez en racheter si vous les trouvez bons », dit le vieillard.
Ye Jiayao sourit, trouvant l'honnêteté du vieillard touchante.
Juste au moment où Ye Jiayao achetait les gâteaux de haricots, Xia Chunyu et Song Qi passèrent près d'elle.
Song Qi sentit le parfum délicieux des gâteaux de haricots et sourit joyeusement. Il se tourna vers Xia Chunyu et demanda : « Seigneur Fils-héritier, voudriez-vous un gâteau de haricots ? »
« Achète-le pour toi si tu en veux », répondit Xia Chunyu indifféremment.
Song Qi rit un peu, gêné. « Alors, Seigneur Fils-héritier, veuillez patienter un moment. »
Ye Jiayao paya le vieillard, et avec un gâteau de haricots dans la bouche et trois autres dans les mains, elle continua d'avancer.
Quand Song Qi atteignit le vieux vendeur, Ye Jiayao était déjà à plus de dix mètres.
« Oncle, un gâteau de haricots s'il vous plaît. »
« Eh bien, les affaires sont bonnes ce soir », commenta le vieillard, amusé.
Xia Chunyu devint un peu impatient d'attendre, et se tourna pour voir où était Song Qi, et vit à la place une autre personne flânant seule au loin. Xia Chunyu sourit amèrement, se sentant inexplicablement réconforté par l'idée qu'il y avait quelqu'un comme lui qui appréciait une promenade au bord de la rivière si tard.
« Song Qi, c'est bon ? » pressa Xia Chunyu.
« J'arrive, j'arrive ! » Song Qi revint en courant avec le gâteau de haricots, en croqua un gros morceau avant de s'exclamer : « Seigneur Fils-héritier, ce gâteau de haricots est vraiment pas mal. »
Xia Chunyu ne dit rien et continua sa promenade.
Il n'aurait jamais imaginé qu'en cette nuit, juste à cet instant, il croisa Yaoyao et que pendant une seconde, ils ne furent séparés que d'un mètre soixante-treize.