Une fois le banquet terminé, Zhao Qixuan joua de nouveau l'hôte et invita tout le monde à une promenade nocturne le long de la rivière Qin Huai. Helian Jing agita la main et refusa : « Je l'ai déjà visitée cet après-midi, je ne peux pas faire un autre tour. Vous y allez, moi je rentre. »
Zhao Qixuan vit qu'Helian Jing avait visiblement d'autres idées en tête et décida de ne pas insister. « Très bien, tu y vas. Ne t'inquiète pas pour la demande d'aide que tu m'as faite. Tant qu'il est au Jiang Xi, mon beau-frère le retrouvera pour toi. »
« En fait, » commença Helian Jing. « Maintenant que j'y ai davantage réfléchi, je pense qu'il vaudrait mieux que j'arrête de chercher. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
Parce que je l'ai déjà trouvé ! « Je viens de réaliser qu'il m'a peut-être induit en erreur intentionnellement. Il est possible qu'il ne soit même pas allé au Jiang Xi. Je suis reconnaissant que tu sois prêt à m'aider, mais oublions ça pour l'instant. »
« Petit Jing, on fait une triste paire, hein ? Pourtant, tu es bien plus raisonnable et lucide que moi. Moi ? Je suis un sot simple. Même si je sais que Petit Su me ment, je continue de le chercher, refusant d'abandonner. Oh, pourquoi je n'arrive pas à tourner la page ? » dit Zhao Qixuan, abattu.
Helian Jing le regarda, hébété. Ils n'étaient pas une triste paire. Ils n'étaient pas une paire, point. Il n'avait pas le même problème que lui.
« Néanmoins, même si je me fends la tête à me cogner contre un mur, je le ferais volontiers. Petit Jing, qui veut peut. Je crois que tant que je persévère, il viendra un jour où le ciel s'éclaircira et la lune apparaîtra. Je n'abandonnerai pas, et toi non plus. »
Sur ces mots, Zhao Qixuan lui tapa sur l'épaule, comme s'il était celui qui avait besoin de réconfort, et partit. Helian Jing le vit lever les yeux vers la lune avec une expression mélancolique.
Ye Jiayao se sentait bien même après avoir avalé six coups de Zhuang Yuan Hong. Cependant, une fois revenue à la cuisine, les effets de l'alcool commencèrent à se faire sentir. Elle buvait plutôt bien d'habitude. Son minimum était une livre d'alcool fort, elle pouvait encaisser sept ou huit bouteilles de bière sans broncher. Bien qu'elle ne boive pas souvent du vin de riz, elle pouvait aussi en gérer une demi-livre facilement. Son problème ce soir-là, c'était qu'elle avait bu six coups secs le ventre vide.
Le patron Li était extrêmement satisfait de sa nouvelle recrue, mais il remarqua que Li Yao devenait un peu pâle. Il se tourna vers Li Erniang et dit : « Deuxième sœur, rentre à l'auberge avec Li Yao. Tu n'as pas à revenir tôt demain matin, mais assure-toi d'être là pour le service de midi. »
Li Erniang répondit : « Je l'emmène avec moi, mais je ne reviendrai pas avec lui demain. L'auberge manque de personnel et j'ai besoin d'être là. »
Le patron Li se sentit mal. « Ça a été dur pour toi ces derniers jours, je sais. La Résidence Céleste compensera les pertes de ton auberge. »
« Il n'y a pas de pertes, et même s'il y en a, je ne peux pas te demander compensation. Il est tout à fait normal que frères et sœurs s'entraident. » Li Erniang sourit.
« Fais venir le vieux Guan pour vous raccompagner tous les deux. » Le patron Li chargea le petit Lu d'aller chercher le vieux Guan pour préparer la voiture à cheval.
Déjà fatiguée et étourdie, Ye Jiayao ne refusa pas. Elle tendit au patron Li un billet de cent taels et dit : « Patron, je vais devoir vous embêter pour changer le billet et partager ça avec les autres. »
Le patron Li répondit : « C'est ta récompense du Seigneur Héritier, tu peux la garder pour toi. »
« Je n'aurais pas pu y arriver seul, tout le monde a contribué, » dit Ye Jiayao avec un sourire bienveillant.
Le patron Li hésita un moment avant de dire finalement : « D'accord. Je le partagerai pour toi, mais je ne donnerai que 30 % à tout le monde. »
Bien que sa générosité soit sincère, partager cent taels faisait quand même mal à Ye Jiayao. Elle était actuellement dans la dèche et bien qu'elle n'ait pas à dépendre des autres pour survivre, elle était quand même à court de liquide. La proposition du patron Li arrangeait bien Ye Jiayao, alors elle dit simplement : « Patron Li, je vous fais confiance pour les arrangements. »
Les soins et l'attention du patron Li pour Li Yao rendirent les autres ouvriers envieux. Pour eux, il était déjà assez évident que le poste de chef cuisinier serait forcément donné à Li Yao. La plupart des ouvriers n'avaient pas d'opinion contraire et souhaitaient même que Li Yao réussisse, car il était aimable et généreux. Li Yao reconnaissait l'aide de tout le monde et partageait même sa récompense avec eux. Même sans compter ses talents culinaires, sur l'attitude seule, il avait déjà surpassé le chef Niu de loin.
Cependant, Zhong Xiang pensait fermement que Li Yao n'avait réussi que grâce à ses relations. Partager sa récompense et être gentil avec les autres ouvriers était sa façon de se les mettre dans la poche. Sans Li Yao, c'aurait été lui sous les projecteurs. Li Yao était le sable dans l'œil de Zhong Xiang, l'épine dans sa chair qu'il devait retirer.
Ye Jiayao fut un peu surprise de ne pas voir Helian Jing en sortant de la Résidence Céleste. D'après ce qu'elle connaissait de Petit Jingjing, son impatience l'aurait forcé à l'attendre dehors pour l'interroger.
Ah, oublie ! Je crois que je me suis juste surestimée.
Petit Jingjing est probablement rentré au palais du prince et n'a plus besoin de son aide.
Ye Jiayao choisit de marcher et laissa Li Erniang monter dans la voiture. Maintenant qu'elle était déguisée en homme, elle ne pouvait pas simplement monter avec Li Erniang. Bien que la deuxième dame fût une femme d'âge mûr, elle était encore assez attirante, Ye Jiayao ne voulait pas ternir sa réputation.
Li Erniang dit : « Li Yao, tu peux t'asseoir avec le vieux Guan. »
« Non, merci. Je veux marcher un peu et prendre l'air pour chasser l'odeur d'alcool. Ce n'est pas loin, de toute façon, » refusa poliment Ye Jiayao.
La voiture avança lentement, le claquement de ses roues sur le pavé de calcaire résonnant dans les rues désertes.
De loin, le doux son d'instruments de musique traditionnelle chinoise dérivait. La rivière Qin Huai était parsemée de lumières qui ressemblaient à des étoiles scintillantes. De grands bateaux de plaisance flottaient silencieusement parmi les lumières éblouissantes de la rivière. Les descriptions vivantes des livres d'histoire qu'elle avait lus prenaient vie sous ses yeux.
Ye Jiayao jura que quand elle serait riche, elle louerait un bateau de plaisance, inviterait la plus belle fille de Jin Ling, et ferait une croisière sur la rivière avec elle. Elle pensait à ses rêves et aspirations quand elle se souvint soudain de quelque chose. Petit Jingjing savait déjà qu'elle était à la Résidence Céleste. Il y avait de grandes chances qu'il en parle à l'âne bête ou qu'il l'amène au restaurant.
Tout ce cacher et faire semblant, elle le faisait pour éviter cet âne bête. Ce n'était pas comme si elle pouvait juste partir. Elle avait déjà signé un contrat et elle était trop honnête pour le rompre.
Pff ! Peu importe ! Elle allait atteindre ses objectifs et suivre ses rêves quoi qu'il arrive avec l'âne bête. Après tout, qu'avait-elle à craindre ? La bataille à la Crête du Vent Noir n'était même pas finie, et Chunyu avait déjà nié tout lien avec elle. Il était tout à fait possible qu'il fasse même semblant de ne pas la connaître s'ils se croisaient.
Ye Jiayao était trop absorbée dans ses pensées pour réaliser que quelqu'un la suivait à distance.
Helian Jing joua malin et décida de ne pas l'aborder si précipitamment. Il voulait d'abord comprendre la situation de peur qu'elle ne s'enfuie encore.
Après l'avoir filée jusqu'à l'auberge Laifu, Helian Jing attendit un long moment. Comme grande Yaoyao ne sortait pas, il devina que c'était l'endroit où il logeait.
Le serveur sortit pour fermer boutique et Helian Jing lui fit signe de venir vite.
Le serveur s'approcha et demanda, suspicieux : « Que puis-je faire pour vous ? »
Helian Jing l'écarta et demanda doucement : « Y a-t-il un homme qui loge ici et qui s'appelle Li Yao ? »
Le serveur répondit : « Oui, quel est le problème ? »
« C'est un parent éloigné. Ses deux parents sont morts et il est venu à Jin Ling pour gagner sa vie. Je voulais qu'il reste chez moi et lui trouver un bon boulot, mais il est trop fier et a trop peur de me donner du tracas. Il a même refusé l'argent que je lui ai donné ! Ah ! Je ne sais vraiment pas comment l'aider. »
En entendant qu'Helian Jing était un parent éloigné de petit frère Li, le serveur baissa sa garde. « Petit frère Li est quelqu'un de bien. Sa première nuit ici, il a rendu un immense service à notre patron, alors le patron Li l'apprécie. Notre patronne est en train de lui faire des nouilles ! »
Le cœur d'Helian Jing se serra. Grande Yaoyao avait passé la nuit à préparer de délicieux plats alors que lui ne mangeait que des nouilles maintenant. Il devait avoir une faim de loup. Helian Jing sortit immédiatement quelques fragments d'argent de sa poche et les fourra dans les mains du serveur. « Je suis très inquiet de le savoir seul dehors. Pourriez-vous veiller sur lui ? Ne lui dites pas que je vous ai parlé, cependant. Il se sentirait juste redevable et refuserait plus d'aide. »
Le serveur ne fut pas à l'aise de prendre l'argent et le rendit, en disant : « Je le ferai même si vous ne me payez pas. C'est notre client. »
« Garde, garde. Juste, tenez-moi au courant quoi qu'il arrive à l'avenir, quel que soit ses problèmes, grands ou petits. J'enverrai quelqu'un prendre de vos nouvelles chaque jour. S'il part, prévenez-moi en premier. Je travaille au palais du prince Helian, vous pouvez me trouver là-bas, dites juste que vous cherchez petit Jing. Je vous récompenserai en conséquence pour votre aide. »
Le serveur s'efforça de cacher sa surprise. Petit frère Li a un parent qui travaille au palais Helian ? « D'accord, je le ferai. »
« Vous ne devez surtout pas lui dire, d'accord ? » l'avertit Helian Jing.
Le serveur sourit. « Je ne le ferai pas, ne vous en faites pas. »
« J'ai aussi entendu qu'il travaille à la Résidence Céleste. »
« Oh, oui ! Petit frère Li a des talents culinaires extraordinaires et il a déjà signé un contrat comme aide de cuisine de première classe dès son premier jour. »
« Savez-vous combien de temps dure le contrat ? »
« J'ai entendu petit frère Li dire à notre patron que c'était pour trois ans. » Le serveur continua : « Il a aussi loué une chambre de catégorie terre pour trois mois dans notre auberge. Le patron Li lui a même fait 30 % de réduction. »
Helian Jing se sentit encore plus attristé d'apprendre que grande Yaoyao logeait dans la chambre la plus bas de gamme. Il savait qu'il devait trouver un moyen pour que grande Yaoyao vive plus confortablement.
Après la marche, Ye Jiayao se sentit un peu mieux. Les nouilles de Li Erniang l'aidèrent aussi beaucoup pour son mal de tête. Elle constata que les talents de la deuxième dame étaient effectivement bons, car elle rendit des nouilles tomates-œufs banales très délicieuses.
« Grande sœur a de tels talents ! Pourquoi n'a-t-elle pas ouvert un restaurant ? C'est plus rentable qu'une auberge, » demanda Ye Jiayao entre deux bouchées.
Le patron Li répondit : « Ce n'est pas si facile de tenir un restaurant. C'est très épuisant. Deuxième dame n'est pas en bonne santé et elle ne peut pas trop s'épuiser. »
Ah ! Ça explique pourquoi Li Erniang a l'air si mince !
« Grand frère, et vos enfants ? Pourquoi ne les ai-je pas vus ? »
Le patron Li poussa un long soupir déprimé. Ils sont partis. Ils sont tombés gravement malades à dix ans et... sont juste... partis.
Ye Jiayao faillit s'étouffer avec ses nouilles. Elle eut envie de se gifler pour sa grande gueule. « Je suis tellement désolée, je... »
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Le patron Li balaya ses excuses. « C'est bon, ne t'inquiète pas. Dis-le juste pas à ta belle-sœur. Une fois qu'on lui en reparle, elle se sentirait terrible et retomberait malade. »
Ye Jiayao hocha la tête, compréhensive.
Le serveur rentra dans l'auberge. Le patron Li fronça les sourcils et gronda : « Je t'ai juste demandé de fermer boutique, qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
« I... il y avait un client qui voulait loger. Il a demandé le prix mais il est parti parce qu'il trouve que c'est trop cher, » bredouilla le serveur.
« Trop cher ? J'ai les prix les plus raisonnables de tout Jin Ling ! Eh bien, qu'il aille demander ailleurs et qu'il voie si quelqu'un peut lui faire moins cher ! » s'emporta le patron Li. « Ah ! C'est vraiment dur de faire du commerce de nos jours ! »