De retour du restaurant la veille au soir, Ye Jiayao était si épuisée qu'elle s'endormit instantanément dès que sa tête toucha l'oreiller. Elle passa une bonne nuit et put se lever tôt sans difficulté. Elle sortit balayer le sol, nettoyer les tables et les chaises, puis alla à la cuisine préparer les ingrédients du petit-déjeuner pour aider Li Erniang.
Depuis sa réincarnation, elle avait totalement abandonné son habitude de faire la grasse matinée. Un défaut qu'elle n'avait jamais pu corriger dans sa vie précédente, mais que l'inquiétude de survivre au jour le jour avait fini par régler.
Quand Li Erniang et les serveurs se levèrent pour commencer leur travail, la salle avait déjà été balayée de fond en comble, sans un brin de poussière, les carreaux luisants. Tables et chaises étaient propres et bien rangées, et la cuisine embaumait déjà la vapeur des brioches.
« Li Yao, tu n'as pas à faire ça. Tu es une invitée. Comment puis-je te laisser faire ce genre de travail ? » le gronda doucement la deuxième madame.
« Ce n'est rien, grande sœur, j'étais déjà levée de toute façon. Rester sans rien faire m'ennuie. » Ye Jiayao rajouta du bois dans le fourneau.
« Le temps libre permet de reposer l'esprit et le corps. Je sais que travailler à la Résidence Céleste peut être épuisant », répondit Li Erniang.
Ye Jiayao rit en haussant les épaules. « Rien qu'un bon sommeil ne puisse arranger. »
Après le petit-déjeuner, Ye Jiayao se rendit au restaurant pour travailler.
Quand l'intendant Qian la vit, il lui adressa un large sourire. « Petit frère Li, pourquoi viens-tu si tôt ? Le patron t'a dit de ne pas venir avant plus tard. Tu ferais mieux de rentrer te reposer encore un peu. »
Ye Jiayao fit une pause, cherchant à confirmer si elle avait bien entendu le ton de l'intendant. Qian venait de s'adresser à elle avec beaucoup de respect, comme si elle était plus âgée que lui.
Tiens. Qu'est-ce qui lui prend, pour changer d'attitude du jour au lendemain ?
« Je voulais venir tôt pour préparer quelques nouveaux plats à faire goûter au patron. Ça ne pose pas de problème ? »
« Oui, oui, c'est parfait ! Le patron arrivera un peu plus tard, cependant. » L'intendant Qian poussa soudain un souffle, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Ah, petit frère, j'ai ton billet de banque sur moi. Je crains que la somme ne soit bien maigre. Les 30 liangs restants ont été distribués aux autres. Les aides de cuisine ont eu deux liangs chacun, le personnel divers 800 sapèques chacun, et le portier et le vieux Guan 500 sapèques chacun. »
L'intendant Qian était trop gêné pour avouer qu'il en avait aussi gardé deux pour lui.
« Très bien, tant que tu as partagé équitablement, ça me va. »
Ye Jiayao prit le billet et se dirigea vers la cuisine.
À son arrivée, tout le monde se mit à la saluer chaleureusement.
« Bonjour, grand frère Yao ! »
Mis à part les deux jeunes enfants à la porte, tout le personnel de la Résidence Céleste était plus âgé qu'elle. Tous l'appelaient « grand frère Yao » et elle trouvait cela bizarre.
« Il suffit de m'appeler Petit Yao ou Petit Li », dit Ye Jiayao modestement.
« Ici, on s'adresse à vous selon votre cuisine. Celui qui cuisine le mieux est le patron », dit le second chef Deng Haichuan en souriant.
Ce que Deng Haichuan voulait vraiment dire, c'est que celui qui les payait était le patron. Le mois dernier, ils avaient touché deux liangs et demi, à peine de quoi couvrir une demi-paie. Cela faisait cinq ans qu'il vivait à la Résidence Céleste, et la veille au soir fut la première fois qu'il eut une telle chance avec les pourboires.
« C'est ça, grand frère Yao ! » acquiescèrent plusieurs ouvriers.
Ye Jiayao dit en plaisantant : « Je vous en prie, les gars, quoi que vous fassiez, n'm'appelez pas comme ça. Vous allez faire de moi, votre magnifique petit frère, un vieux bonhomme. »
Tout le monde éclata de rire ; la cuisine n'avait pas connu une ambiance aussi détendue et joyeuse depuis des lustres.
Les rires s'arrêtèrent net quand la porte s'ouvrit en grand. Ye Jiayao se tourna et vit Zhong Xiang entrer, l'expression à la fois glaciale et orageuse. Il était suivi de Liu Qisheng, qui arborait à peu près la même mine.
Zhong Xiang marcha droit sur elle.
Ye Jiayao sentit l'hostilité manifeste et en comprit l'origine. Zhong Qixiang travaillait au restaurant depuis plus longtemps qu'elle, et elle savait qu'il estimait qu'elle lui avait volé sa place.
Malgré son attitude, Ye Jiayao fut soulagée. Une franchise hostile valait toujours mieux qu'un sourire qui poignarde dans le dos.
Zhong Xiang posa sans un mot, d'un geste froid et menaçant, les deux liangs et demi qu'il serrait dans sa main sur le plateau de la table de travail, juste à côté de Ye Jiayao. Puis il se retourna, mit son tablier et son toque, et se mit au travail sans un mot.
Ye Jiayao pinça les lèvres et rangea l'argent. Celui-là a de la fierté, hein ?
Ne voulant pas lui imposer l'argent, elle fit signe à Deng Haichuan de s'approcher. « Frère Haichuan, pourquoi frère Xiang agit-il comme ça ? »
Deng Haichuan répondit : « C'est évident, frère Li. Frère Xiang travaille ici depuis sept ans, et ce n'est que l'an dernier qu'il a été promu premier commis de cuisine. Toi, tu as obtenu le poste de premier commis dès ton arrivée. Il se sent un peu floué, mais frère Xiang est vraiment quelqu'un de bien. Laisse faire, il digérera ça tout seul. »
Ye Jiayao n'en était pas convaincue. Ce genre de choses ne disparaît pas tout seul en faisant un vœu.
« Alors, dans quels plats frère Xiang excelle-t-il ? »
« Les talents culinaires de frère Xiang sont assez complets, mais je dois dire que son point fort, ce sont les pâtisseries. Il n'avait pas eu l'occasion de les montrer avant, parce que le chef cuistot Niu avait amené son propre pâtissier. Quand le chef Niu est parti, le pâtissier l'a suivi. Ces temps-ci, toutes les pâtisseries sont faites par frère Xiang, c'est juste dommage que personne n'ait commandé de desserts hier soir. »
Ye Jiayao sourit en entendant Deng Haichuan défendre Zhong Xiang avec sincérité. « C'est tant mieux pour lui. Je ne suis pas très douée en pâtisserie, alors peut-être aurons-nous l'occasion de travailler ensemble. »
Ye Jiayao sortit deux liangs de sa poche, ainsi que les deux liangs et demi de Zhong Xiang, et les tendit à Deng Haichuan. « Ce soir, après le travail, emmène les autres frères boire deux tan de bon vin. Dis-leur que c'est l'invitation de frère Xiang. »
Elle savait qu'une fois au courant, Zhong Xiang serait furieux. Elle voulait tester si le bonhomme était un vrai dur ou juste une baudruche gonflée.
Deng Haichuan hésita, puis dit : « D'accord. Tu viens avec nous ce soir ? »
Ye Jiayao secoua la tête. « J'habite dehors, c'est pas pratique. J'irai avec vous une autre fois. »
Xia Chunyu rentra chez lui après son service de la veille à la cour. À peine eut-il franchi le seuil qu'un serviteur s'approcha pour lui annoncer : « Seigneur Fils-Héritier, le Prince Jing vous attend devant le bureau. »
Il n'était pas là hier ? Pourquoi revient-il déjà ? Qu'est-ce qu'il veut encore ?
« Petit Jing », salua Xia Chunyu en entrant dans son bureau.
La veille, dès son retour, Helian Jing avait dépêché son serviteur de confiance surveiller l'Auberge Laifu. Le prince était si excité et surexcité qu'il n'avait pas dormi de la nuit. Le matin, il avait fait appeler son serviteur qui lui avait rapporté que grande Yaoyao était déjà partie travailler à la Résidence Céleste.
Helian Jing songea à inviter frère Chunyu à déjeuner au restaurant. Il voulait le remercier proprement pour son aide à retrouver grande Yaoyao. Il voulait aussi que frère Chunyu voie de ses propres yeux à quel point grande Yaoyao était différente et gentille.
« Frère Chunyu », accueillit Helian Jing gaiement.
Xia Chunyu le regarda en fronçant les sourcils. Hier, Petit Jing était venu le voir tout misérable, et maintenant il rayonnait de bonheur. Xia Chunyu ne comprenait pas.
« Qu'est-ce qui t'arrive pour que tu sois si content ? Tu as retrouvé ton frère Jin Yao ? » taquina Xia Chunyu en s'asseyant pendant que les servantes leur servaient le thé.
« Frère Chunyu, tu as deviné ! J'ai retrouvé grande Yaoyao ! » s'exclama Helian Jing, riant aux éclats.
Xia Chunyu faillit recracher son thé.
« Frère Chunyu, tu y connais vraiment rien. Effectivement, grande Yaoyao est bien venue à Jin Ling. J'ai rencontré Zhao Qixuan hier, il donnait une fête à la Résidence Céleste pour toi — une fête où tu n'es pas allé, au passage. Il m'a traîné là-bas et il s'avère que grande Yaoyao est la nouvelle cuisinière du restaurant ! Putain, maintenant je comprends le dicton "sans coïncidences, pas d'histoires" ! »
Xia Chunyu serra les dents, bouillant intérieurement. Chaque fois qu'Helian Jing prononçait « ma grande Yaoyao », il avait l'impression de se faire planter un couteau en plein cœur.
« Quelle coïncidence. » Xia Chunyu força un sourire.
Helian Jing dit : « Frère Chunyu, on devrait aller déjeuner à la Résidence Céleste. C'est moi qui invite. C'est le moins que je puisse faire pour te remercier de ton aide. »
Xia Chunyu leva un sourcil. « Tu cherches à me cirer les pompes ? »
Helian Jing ricana. « Pas du tout ! Les plats de grande Yaoyao sont délicieux, je te le jure. »
« Trouve quelqu'un d'autre pour t'accompagner. J'ai déjà promis à ton grand frère d'aller à l'Étage Parfumé », répondit Xia Chunyu. Si c'était n'importe qui d'autre qui l'invitait, Chunyu aurait refusé. Mais c'était Helian Xuan, et il ne pouvait pas dire non. Ça leur donnerait aussi l'occasion de se rattraper, parce qu'ils ne s'étaient pas vraiment parlé depuis leur retour à Jin Ling.
« Pourquoi irais-tu à l'Étage Parfumé ? Qu'est-ce que ce vieux chef peut bien faire de bon ? Va à la Résidence Céleste. Frère Chunyu, je te promets que tu ne seras pas déçu », fanfaronna Helian Jing.
« Je peux pas. Ton frère a déjà réservé. Peut-être une autre fois. »
Helian Jing fut très déçu, mais il savait qu'il ne ferait pas changer d'avis frère Chunyu. Il lui dit adieu et fila droit au palais de Yong An, pensant que le fainéant de Zhao Qixuan aurait sûrement le temps pour déjeuner.
Les serviteurs l'informèrent que Zhao Qixuan avait nagé dans le lac jusqu'à minuit la veille et dormait encore profondément.
Helian Jing s'en moqua et fonça directement dans la chambre de Qixuan pour le réveiller.
« Lève-toi, lève-toi ! On va manger ! » Helian Jing lui arracha la couverture et détourna immédiatement les yeux, gêné. Le visage rouge de confusion, il hurla : « Comment tu fais pour dormir à poil ? »
Zhao Qixuan rêvait qu'il retrouvait la très belle petite Su, donc quand il fut brutalement tiré de son sommeil, il faillit péter un câble. Heureusement, avant de se lancer dans une crise, il reconnut Helian Jing. Il sourit et demanda : « Petit Jing, qu'est-ce qui t'amène ? »
Helian Jing n'osa pas le regarder. « Rhabille-toi. J'attends dehors. Vite ! »
Zhao Qixuan fronça les sourcils. La seule personne à l'avoir vu nu, c'était lui-même. Même petite Su n'avait pas encore eu le privilège d'admirer sa belle silhouette.
Zhao Qixuan s'habilla et alla retrouver le jeune prince. « Petit Jing, pourquoi tu viens me voir si tôt le matin ? »
La rougeur sur le visage d'Helian Jing n'avait pas disparu. « Qu'est-ce que tu veux dire par "si tôt" ? Il est presque l'heure du déjeuner. Je suis venu pour qu'on mange ensemble », grogna Helian Jing en le regardant à contrecœur.
« Déjà si tard ? » Zhao Qixuan avait l'esprit un peu embrouillé ces temps-ci. Le vieux grand-père Hou n'étant pas au palais, il menait la vie de château.
Helian Jing pointa les aiguilles de l'horloge.
« Euh, oui, euh, petit Jing, tu viens manger avec moi ? D'accord. C'est grand frère qui paye. Tu veux aller où ? L'Étage Parfumé ou chez Fu Ji ? » proposa généreusement Zhao Qixuan.
Helian Jing renifla et répondit : « Tu n'as pas dit hier soir que tu m'invitais à la Résidence Céleste ? »
Zhao Qixuan le fixa un instant, l'air vide, avant de se frapper le front. « Oh, maudite mémoire. J'ai dû dire ça, hein ? Alors allons-y, marchons jusqu'à la Résidence Céleste. »
Ye Jiayao avait préparé plusieurs nouveaux plats pour le patron Li. Heureusement, après les avoir tous goûtés, il ordonna de les ajouter tous à la carte. Ye Jiayao était folle de fierté.
Le petit Lu déboula dans la cuisine et annonça : « Patron ! L'héritier de Seigneur Hou de Yong An et le Jeune Prince Jing sont de retour. Ils sont au Pavillon de Lotus et demandent à voir frère Yao. »
Ye Jiayao pinca les lèvres avec agacement.
Le gamin a enfin pointé le bout de son nez, hein ?