Ye Jiayao se concentra sur la sculpture des carottes qu'elle tenait en main. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait plus pratiqué, et les manipuler à présent lui semblait étranger. Ce ne fut qu'après avoir sculpté la première fleur qu'elle retrouva son rythme.
Pendant que les autres enfants s'occupaient au piano, à la danse et aux mathématiques, Ye Jiayao jouait avec des carottes. À l'époque, elle enviait les œuvres que son père sculptait, alors elle s'entraîna intensément pour les imiter. Après quelques années de sculpture, elle finit par surpasser son père. Il n'y avait plus de défi et elle perdit finalement tout intérêt pour cet art.
« Comment savez-vous faire cela ? » demanda la deuxième dame Li, surprise.
« J'ai appris auprès de mon père auparavant », répondit Ye Jiayao de manière évasive.
Le second commis de cuisine, Liu Qisheng, couda le premier commis Zhong Xiang et murmura : « Frère Xiang, ce type sait faire le show. »
Zhong Xiang grogna, mécontent. Il devait admettre que ce Li Yao était un concurrent de taille. Pourtant, il savait qu'il n'était pas moins bon que lui. Ce qui manquait à Zhong Xiang, c'était l'opportunité. Il avait été apprenti pendant quatre ans et commis pendant six ans. Il avait gravi les échelons depuis le bas pour en arriver là. Il avait de vraies compétences et était un travailleur acharné et constant. Le chef cuisinier Niu était simplement trop égoïste et refusait de promouvoir les commis de peur qu'ils ne le dépassent. Maintenant que le chef Niu était parti, il pensait que sa chance était enfin venue, mais l'intendant Li hésitait à le promouvoir. À la place, l'intendant Li avait engagé la deuxième dame Li, qui à son tour avait amené Li Yao.
En une seule matinée, Li Yao était déjà devenu premier commis – le même niveau que Zhong Xiang. À présent, on confiait à Li Yao un banquet aussi important pour sa première épreuve. Ce n'était pas juste.
Zhong Xiang haïssait secrètement Li Yao pour lui avoir volé ce qui aurait dû être le sien.
Ye Jiayao sculpta les décorations pour les assiettes et demanda aux autres ouvriers de disposer les plats du soir en ligne droite. Elle détermina une forme différente pour chaque plat avant de commencer à créer les motifs.
L'ordre du chef va : couleur, parfum, goût et forme. Cependant, Ye Jiayao a toujours pensé que la couleur et la forme devaient être associées et placées avant tout le reste. C'est la couleur et la forme du plat que les clients voient en premier et qui influencent largement leur décision. De plus, une couleur et une forme bien réalisées ouvriraient grand l'appétit des clients.
Dès qu'elle vit le menu, elle imagina immédiatement à quoi ils ressembleraient individuellement. Elle décréta que chaque plat du menu aurait un dressage au design différent.
Il y avait au total huit plats froids et dix-huit plats chauds ce soir.
Il y aurait vingt-six assiettes et vingt-six styles différents. Aucun ne se répéterait.
La deuxième dame Li ne savait pas quels plats étaient dans quelles assiettes, mais elle les admirait tous de la même façon. Elle était émerveillée par la beauté et l'unicité des motifs et dessins sur les assiettes. Ce Li Yao est vraiment talentueux !
Les décorations sont fréquemment utilisées dans la cuisine du Huai Yang, car elle accorde beaucoup d'importance au raffinement. On y utilise des matériaux raffinés, un travail raffiné, et de beaux accords, mais Li Erniang n'avait jamais vu un autre chef cuisinier réaliser des accessoires d'une telle exquise finesse.
Une fois les ingrédients des plats froids préparés, Ye Jiayao se mit au travail pour les dresser.
Elle disposa soigneusement les langues de canard, utilisant des feuilles de bambou pour faire des rouleaux. Elle arrangea le bœuf braisé et mariné en forme de croissant de lune et décora l'assiette avec les carottes qu'elle avait sculptées en fleurs. Elle utilisa du miel pour aromatiser l'igname de Chine et la décora de quelques baies de lyciet. Elle ajouta ensuite de la coriandre et du chou rouge pour apporter plus d'éclat à l'assiette.
Ensuite, Ye Jiayao fit des rouleaux de concombre en le coupant en fines tranches. Elle tailla les feuilles de laitue en lanières et les enroula autour des concombres. Elle mélangea oignon, ail, coriandre, épices, sauce de poisson et citron vert et versa le tout sur les rouleaux.
C'était magnifique, mais ce n'était pas ce que les invités avaient commandé. Li Erniang était dubitative, alors elle en goûta un.
Elle fut surprise par la façon dont les saveurs et les textures s'harmonisaient. « Quel est ce plat ? »
Ye Jiayao sourit et répondit : « Rouleaux double croquant. Comment le trouvez-vous ? »
Li Erniang acquiesça, ravie. « Je pense que nous pouvons ajouter un plat froid recommandé de plus au menu de la Résidence Céleste. »
Tous éclatèrent en acclamations. Pour le plat d'un nouveau chef de devenir un plat recommandé au menu, c'était le plus grand compliment. Créer un nouveau plat qui intègre le menu est déjà assez difficile, mais en créer un qui s'élève au rang de plat recommandé relève de l'exploit héroïque. Ce nouveau chef Li Yao était vraiment extraordinaire.
Ye Jiayao ressentit une pointe de culpabilité. Ce qu'elle avait fait n'était que des rouleaux de concombre froids à la thaïlandaise. Elle les avait seulement un peu modifiés pour les adapter au goût des gens du Sud.
« Il pourrait devenir le chef cuisinier de Sky Live si cela continue », commenta Liu Qisheng d'un air boudeur.
Zhong Xiang ricana. « Tu crois que devenir chef cuisinier est si facile ? Il a juste eu de la chance. »
Zhong Xiang parlait avec fierté, mais il était inquiet à l'intérieur. Plus Li Yao performait bien, plus il constituait une menace pour sa carrière.
« Petit Lu, dis aux serveurs d'apporter les plats », demanda la deuxième dame Li.
Les invités arrivèrent un par un.
« N'ont-ils pas dit que c'était la célébration de la réussite du Fils-héritier du Marquis Jing An ? Pourquoi Xia Chunyu n'est-il toujours pas là ? » demanda quelqu'un.
Zhao Qixuan rit avec nonchalance. « C'était juste un prétexte pour réunir tout le monde. Si je n'avais pas utilisé le nom de frère Chunyu, l'un de vous serait-il venu ? »
Xia Chunyu était un royal exceptionnel parmi les nobles. Il avait travaillé en infiltré pendant plus de six mois à la Crête du Vent Noir et avait éliminé les bandits avec l'aide extérieure de Sa Majesté Helian. Il avait accompli un grand mérite grâce à cet exploit. Il avait sauté deux niveaux, passant d'ambassadeur Yun Hui de niveau quatre à garde de première main de niveau trois. Il était favorisé par Sa Majesté et était devenu si populaire que tout le monde voulait se lier d'amitié avec lui.
La vraie raison de leur venue n'était pas là, et bien que tout le monde fût quelque peu déçu, Zhao Qixuan savait comment créer une bonne ambiance. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne mette tout le monde de bonne humeur et que les gens commencent à discuter ouvertement en buvant du thé.
Helian Jing fut entraîné par Zhao Qixuan sur le lac et ils y passèrent tout l'après-midi. Il n'avait pas envie de plus de mondanités pendant le dîner. Des gens essayèrent de l'engager dans la conversation, mais il ne donna que des réponses laconiques. Il voulait juste rentrer chez lui.
Les serveurs apportèrent les huit plats froids sur la table ronde.
Les yeux de Zhao Qixuan s'illuminèrent. « Serveur, ces plats froids sont-ils faits par votre nouveau chef ? »
« Oui, Seigneur Fils-héritier, ils sont faits par le nouveau chef », répondit le serveur poliment.
Zhao Qixuan prit l'un des rouleaux double croquant et dit : « Pas mal, pas mal ! Comment s'appelle-ce ? Je ne crois pas avoir commandé cela. »
« Cela s'appelle le rouleau double croquant. C'est un nouveau plat de notre restaurant. Le nouveau chef l'a fait spécialement pour vous, Seigneur Fils-héritier. »
Tous saisirent leurs baguettes respectives et se mirent à goûter le nouveau plat. Helian Jing n'était pas intéressé. Il savait que peu importe à quel point c'était bon, cela ne pouvait pas se comparer à ce que grande Raorao savait faire.
« Vraiment double croquant. »
« Le goût est très particulier. Acidulé et sucré. »
« Délicieux ! »
Tous furent impressionnés par la nourriture.
Zhao Qixuan dit : « J'ai mangé la même nourriture encore et encore, et enfin, il y a quelque chose de nouveau. » Il posa un lingot d'argent sur le plateau du serveur et ordonna : « Donnez ceci au nouveau chef. Si je suis satisfait des plats chauds, je lui donnerai plus de récompense. »
L'intendant Li fut choqué. Honnêtement, il craignait que les affaires de la Résidence Céleste ne fassent rapidement faillite après le départ du chef cuisinier Niu. En cinq jours sans lui, le restaurant n'avait réussi à gagner même moins que ce qu'ils font d'habitude en un jour ! L'opportunité du Fils-héritier dînant au restaurant pouvait les faire ou les briser.
C'était très risqué de confier le banquet à Li Yao. Quand les serveurs apportèrent les plats froids, l'intendant Li fut impressionné par leur aspect novateur. Il fut même surpris de voir deux plats qu'il ne reconnaissait pas. Cependant, il n'était toujours pas certain de leur goût et il retint son souffle pendant que les goûtaient les invités.
Maintenant, voyant les visages ravis des convives, l'intendant Li se détendit enfin. Le pari sur Li Yao avait payé et il avait le pressentiment que ce n'était que le début des bonnes choses que le nouveau chef apporterait au restaurant.
Le serveur se précipita vers la cuisine et présenta le lingot d'argent devant Ye Jiayao, souriant. « Félicitations, frère Yao ! Le Fils-héritier vous donne cette récompense pour un travail bien fait. »
L'envie sur tous les visages était évidente. Ce Fils-héritier était célèbre pour sa générosité. Chaque fois qu'il venait au restaurant, il donnait une récompense supplémentaire. Parfois, le garçon de cloche l'obtenait, parfois c'était le serveur qui le servait. Ce qu'il ne faisait jamais, c'était récompenser un chef, même le chef cuisinier Niu. Li Yao n'était arrivé qu'aujourd'hui, et non seulement il avait réussi à créer un nouveau plat recommandé, mais il avait aussi obtenu une récompense et la reconnaissance du Fils-héritier.
Les commis de cuisine se sentirent floués et commencèrent à se demander s'ils ne devaient pas davantage cirer les pompes à Li Yao.
Ye Jiayao était entièrement concentrée sur la préparation du rouleau de canard aux deux saveurs et ne leva même pas les yeux en disant : « C'est le travail de tout le monde. Allez l'échanger en pièces et partagez-le avec tout le monde. »
Le serveur fit un double tour. Le lingot d'argent valait cinq pièces d'argent ! Avait-il vraiment dit « partager » ? Il hésita et regarda la deuxième dame Li.
La deuxième dame Li fit un signe de tête subtil et le serveur se mit en action. « Oui, chef Li Yao ! »
Ye Jiayao dit fort : « Tout le monde, travaillons dur ! Mieux nous performons, plus de récompenses nous pourrons partager. »
Les commis reprirent leur travail avec plus d'énergie et de vigueur.
Li Erniang sourit, soulagée. Il semblait qu'elle n'avait pas besoin de s'inquiéter après tout. Li Yao savait cuisiner ainsi que gérer correctement ses ouvriers. Il avait le mérite, et au lieu d'en être trop fier, il partagea l'honneur avec tout le monde.
Les plats chauds furent apportés un par un. Ils ressemblaient à des ouvrages d'artisanat exquis qui donnaient aux gens une faim vorace. Ils ne pensaient pas que le goût puisse être à la hauteur de l'apparence, mais ils avaient tort. C'était encore plus délicieux que ce que cela en avait l'air.
Tous furent extrêmement satisfaits des plats. Helian Jing prit ses baguettes à contrecœur et goûta l'un des filaments d'anguille frite. Ils étaient lisses et frais en bouche, et avant qu'il ne s'en rende compte, il en avait déjà repris trois autres.
C'est en fait si bon.
« Rouleaux de canard aux deux saveurs », annonça le serveur en posant le plat sur la table.
Helian Jing regarda l'assiette que le serveur venait d'apporter et se figea.
Des lamelles de tomate étaient façonnées pour ressembler à une fleur d'hibiscus épanouie. Des lamelles de concombre étaient arrangées pour ressembler à des feuilles vertes. Pourquoi cela lui semble-t-il si familier ?
Ils parlaient d'un nouveau chef plus tôt. Helian Jing se redressa soudain. « Serveur, quel âge a votre nouveau chef ? »
« Il est assez jeune mais très habile. Qu'en pensez-vous, Jeune Altesse Royale ? Êtes-vous satisfait de sa cuisine ? »
Zhao Qixuan dit : « Une fois tous les plats servis, amenez-le vers nous. Je veux qu'il fasse un toast. »
Helian Jing voulait poser plus de questions, mais le serveur était déjà parti.
Est-ce vraiment possible ?
Son cœur se mit à battre la chamade dans sa poitrine et ses mains commencèrent à trembler. Il voulait courir dans la cuisine pour découvrir la vérité, mais ce serait trop impoli. Le nouveau chef sortirait dans quelques instants. Il n'avait qu'à attendre un petit moment.