Après le déjeuner, Xia Chunyu se dirigea vers la salle d'étude. Qing Liu voulut le suivre, mais il refusa. « Vous n'avez pas à me suivre. Je n'aurai pas besoin de vos services pour un moment. »
Qing Liu s'immobilisa, saisie par une déception soudaine. Après une demi-année d'absence, le Maître Prince Héritier était devenu une tout autre personne. Il était désormais froid avec elle et refusait qu'elle s'approche. L'héritier avait-il trouvé quelqu'un qui lui plaît ? Serait-ce cette demoiselle Ye dont Song Qi avait parlé ?
« Prince Héritier, n'êtes-vous pas satisfait de la présence de votre humble servante ? » demanda Qing Liu, l'amertume perceptible dans sa voix.
« Vous pensez trop », répondit Xia Chunyu avec indifférence, s'éloignant sans même un regard en arrière.
Qing Liu le servait depuis son plus jeune âge, à l'époque où il était plein de curiosité pour le sexe opposé. Elle n'avait pas cherché à le séduire délibérément, mais quelque chose s'était produit entre eux. Depuis, elle redoubla d'efforts pour le servir, et en retour, il la traita différemment des autres domestiques. Xia Chunyu avait songé à l'installer convenablement plus tard comme concubine. Tous ceux qui l'entouraient avaient trois ou quatre concubines, ce genre de chose ne le préoccupait guère.
Cependant, maintenant, son cœur était entièrement accaparé par une autre femme. Il lui était difficile d'envisager de telles questions tant son cœur restait habité par la douleur et le désir.
Au moment où il atteignit la salle d'étude, l'un de ses gardes rapporta : « Le jeune Altesse Royale Jing est là. »
Les lèvres de Xia Chunyu tressaillirent d'agacement. Ce petit diable me hante même en un rare jour où je peux me reposer.
« Frère Chunyu, frère Chunyu ! » Helian Jing déboula sans attendre la permission d'entrer. « Frère Chunyu, tu dois m'aider à trouver une solution ! Les hommes que j'ai envoyés ont presque retourné tout Zhen Jiang et ils ne trouvent toujours pas Grand Raorao. »
Xia Chunyu lui lança un regard et dit lentement : « On dirait qu'il se cache intentionnellement de toi. Pourquoi t'obstines-tu à le chercher ? À moins de faire afficher des avis de recherche avec récompense par les constables, ce que tu ne veux pas pour éviter les ragots, je ne vois pas comment tu pourrais le retrouver. »
« Est-ce le seul moyen ? » demanda Helian Jing, mécontent.
Xia Chunyu fronça les sourcils. « Je suis curieux de savoir qui est ce Grand Raorao. Comment peut-il t'obséder ainsi ? Tu m'as dit que c'est un homme... es-tu comme Zhao Qixuan ? »
Zhao Qixuan était l'héritier du marquis Yong An. Dans la capitale impériale, il y avait de nombreux aristocrates homosexuels. La plupart ne font que s'amuser, gardant leur sexualité secrète. Zhao Qixuan était le seul à proclamer fièrement ses préférences à qui voulait l'entendre. Il afficha ouvertement son affection pour le troisième fils du premier ministre de gauche, le poursuivant sans relâche. Cela poussa le jeune maître à fuir la capitale impériale et à errer partout, refusant de retourner à Jin Ling.
« De quelles bêtises parles-tu ? Je ne suis pas ce genre de personne ! Je... c'est juste que je me sens mal de devoir quelque chose à quelqu'un », bluffa Helian Jing, le visage rougi par la culpabilité et l'agitation.
Xia Chunyu le regarda avec suspicion. « Mieux vaut que ce soit le cas. Sinon, ton frère serait plus impitoyable que le père de Zhao Qixuan. »
Helian Jing fut légèrement bouleversé. Son grand frère était farouchement opposé à ce genre de choses et lui n'était toujours pas sûr à cent pour cent de ses sentiments.
« Bien sûr que non. » Helian Jing marmonna, détournant le regard.
Xia Chunyu, dur qu'il était, ne supporta pas de voir Helian Jing dans cet état. « Quand tu as rencontré ton frère Jin Yao pour la première fois, t'a-t-il dit avec certitude qu'il venait à Jin Ling ? »
« Oui. »
« Alors t'a-t-il dit pourquoi il voulait venir ici ? »
Xia Chunyu pensait que si Jin Yao avait un motif pour venir à Jin Ling, il était impossible qu'il parcoure mille li pour abandonner. Il était très probable qu'il ne soit pas allé au Jiang Xi, mais qu'il soit venu discrètement à Jin Ling.
Helian Jing fouilla sa mémoire en vain. Discouragé, il répondit : « Non, il n'a rien dit. »
Il regretta de ne pas avoir sondé davantage Grand Raorao à ce moment-là. S'il l'avait fait, il n'aurait pas à courir comme un poulet sans tête pour le retrouver, comme il le faisait maintenant.
Xia Chunyu demanda à nouveau : « S'il veut survivre quelque part, quel est le métier le plus probable qu'il ferait ? »
Helian Jing médita la question de Chunyu. Grand Raorao avait des talents culinaires exceptionnels. S'il cherchait à gagner sa vie, il deviendrait certainement cuisinier. Il avait déjà envoyé ses hommes inspecter les restaurants et gargotes, mais ils ne l'avaient toujours pas trouvé.
« Il serait cuisinier. Il est très doué pour la cuisine. Nous avons réussi à embarquer sur le navire marchand de la famille Li parce qu'il a aidé à préparer un banquet de noces pour la famille. »
Xia Chunyu se figea.
Très doué pour la cuisine ? Jin Yao... Jinxuan... Yaoyao...
Son cœur battait la chamade, si fort qu'il craignait que tout le monde l'entende. Est-ce possible ?
« Es-tu sûr que Jin Yao est un homme ? » demanda Xia Chunyu nerveusement.
Helian Jing éclata de rire. « Bien sûr, c'est un homme. Nous avons mangé et dormi ensemble tout au long du voyage. S'il était une femme, je l'aurais sûrement su. »
Xia Chunyu resta silencieux un long moment, riant amèrement en lui-même. Il devenait trop sensible, paranoïaque. Il n'y avait aucun moyen que Yaoyao soit encore en vie. Elle était avec Sheng Wu lorsque la volée de flèches désordonnées s'abattit sur lui. Même si elle était tombée dans le lac, une femme comme elle n'aurait pas pu le traverser.
Bien qu'il refusât d'accepter cette vérité, il devait s'y résoudre.
Yaoyao n'est plus là.
« Bon, écoute. Premièrement, en supposant que Jin Yao ne soit pas allé au Jiang Xi mais soit venu à Jin Ling, tu peux enquêter secrètement dans tous les grands restaurants et gargotes de Jin Ling. Tu dois le faire discrètement. Il se cache intentionnellement de toi, et si tu l'effrayes, il s'enfuira à nouveau. Deuxièmement, s'il est allé au Jiang Xi, tu peux demander l'aide de Zhao Qixuan. Son beau-frère est le commandant de Gan Zhou. » suggéra Xia Chunyu.
Helian Jing examina les suggestions de Xia Chunyu avec minutie, son froncement de sourcils s'accentuant. « J'irai chercher Zhao Qixuan sur l'heure. »
Il se leva, salua prestement en joignant les poings, et partit.
Xia Chunyu rit, secouant la tête. Il n'avait jamais vu le petit Jing aussi accroché à quelqu'un. Puisse-t-il retrouver Jin Yao, pour que s'achève sa misère.
Au moins le petit Jing a de l'espoir, le mien est déjà anéanti.
À la « Résidence Céleste », le patron Li goûta les trois plats devant lui, hochant la tête avec justesse. « Authentique, pas mal. »
Li Erniang dit : « Je pense que tu peux le garder. Ses compétences au couteau, j'ose l'affirmer, sont dans le top trois de tout Jin Ling. Il a aussi une bonne maîtrise du feu, et surtout, il sait innover. Par exemple, il a remplacé le lotus dans les boulettes de porc par des châtaignes d'eau fraîches et la fécule par de la farine de racine de lotus. Cela a donné au plat le croquant de la châtaigne d'eau et le parfum sucré du lotus. La texture est encore plus distinctive en saveur. Dans la restauration à Jin Ling, où les maîtres cachés sont légion, il est difficile de comparer les talents de chacun, donc celui qui sait s'adapter et innover l'emportera. Je crois qu'il en est capable. »
Le patron Li était assez satisfait des talents culinaires de Ye Jiayao, mais il était inquiet de son âge. Serait-elle capable d'assumer la tâche de chef cuisinier ?
Li Erniang comprit les préoccupations de son frère et dit : « Li Yao est un talent rare et son âge est son désavantage, mais aussi son avantage. Formez-le bien et un jour il sera le chef cuisinier qui fera trembler tout Jin Ling. Ou tu peux simplement l'engager et le laisser cuisiner un temps. J'ai mon auberge à gérer, je ne peux pas venir tous les jours. »
Le patron Lijeta un autre coup d'œil aux trois plats, pesant le pour et le contre dans sa tête avant de se décider. « Je l'engagerai d'abord comme aide, assurant temporairement l'intérim du chef cuisinier. S'il se débrouille bien, je lui donnerai le poste. »
Le poste de chef cuisinier était trop important. Il était vital pour la survie du restaurant, et il devait être d'une prudence extrême. Ses louanges ne comptaient pas, ce sont les clients qui doivent reconnaître la saveur des plats. Surtout parce qu'il a de nombreux clients habitués qui viennent pour la cuisine du chef Niu. Ils étaient si habitués à la cuisine du chef Niu qu'il n'était pas sûr qu'ils puissent s'habituer à un nouveau chef.
« Vous devez rester aujourd'hui car il y a une réservation VIP pour deux tables. Nous ferons montrer ses compétences à Li Yao, vous n'avez qu'à le superviser », dit le patron Li.
Ye Jiayao attendit nerveusement en bas. Bien qu'elle pensât s'être plutôt bien débrouillée aujourd'hui, elle ignorait le niveau du chef cuisinier d'origine. Li Erniang était partie depuis longtemps et la confiance de Ye Jiayao s'effritait à chaque seconde qui passait.
Finalement, Li Erniang redescendit.
Ye Jiayao se précipita vers elle. « Grande sœur, comment ça s'est passé ? »
Li Erniang sourit légèrement. « Félicitations ! Le patron Li a décidé de te garder comme aide. »
Ye Jiayao fut ravie. Bien que ce ne fût qu'un poste d'aide, pouvoir travailler dans un si grand restaurant comme aide était déjà une chance rare.
« Le gérant Qian viendra te faire signer le contrat dans un moment. Si tu as des demandes, tu peux les formuler », dit Li Erniang.
« Oui, oui ! Je ferai du bon travail, grande sœur. Merci beaucoup ! » Ye Jiayao acquiesça joyeusement.
Après un court repos, le gérant Qian appela Ye Jiayao.
« Les aides de première classe touchent un salaire mensuel de huit taels, la deuxième classe cinq taels, la troisième classe trois taels, et les ouvriers ordinaires un tael. Le restaurant n'a actuellement qu'un seul aide de première classe et vous êtes le second », commença le gérant Qian.
Oui ! Ye Jiayao était très satisfaite d'obtenir le poste de premier commis. Elle était si ravie qu'elle n'arrivait pas à parler.
« Le contrat est signé pour cinq ans. Le restaurant couvre les repas et le logement. Il y a quatre personnes par chambre. Si vous n'avez pas d'autres questions, signez et apposez votre empreinte de pouce ! »
Ye Jiayao hésita en entendant que le contrat durait cinq ans. C'était trop long ! Elle ne voulait pas devenir cuisinière pour le reste de sa vie. Son but est d'ouvrir son propre restaurant et d'être la patronne.
« Puis-je ne pas signer pour cinq ans ? Je ne peux pas quitter ma maison si longtemps », demanda Ye Jiayao d'une voix faible.
Le gérant Qian répondit : « Le minimum est trois ans. Aucun restaurant ne signe pour moins de trois ans. »
C'était une fourchette acceptable. Vu ses capacités, trois ans suffiraient pour qu'elle s'impose et se fasse une réputation dans la restauration de Jin Ling, posant les bases de son développement futur.
« D'accord, trois ans alors. Je signe. » Ye Jiayao acquiesça. « Aussi, gérant Qian, si je ne loge pas au restaurant, pouvez-vous prendre en charge une partie de mes frais de logement ? N'importe quel montant ira. » Ye Jiayao força un sourire. N'importe quel montant était encore une somme qui pouvait aller à ses économies.
Elle pouvait supporter quatre hommes dans une chambre mais seulement pour une courte période. Ce ne serait ni commode ni pratique sur le long terme. L'auberge du patron Du n'était pas très loin, une demi-heure de marche tout au plus. Si elle louait une chambre là-bas de façon permanente, il devrait y avoir des réductions. Avec un salaire mensuel de huit taels et les repas gratuits, cela suffisait pour améliorer légèrement ses conditions de vie.
Le gérant Qian montra un signe d'impatience. « Vous devrez en parler au patron. Cependant, je vous suggère de rester au restaurant car il peut y avoir des clients le soir et tout le monde ne peut se reposer qu'après le départ de tous les clients. De plus, vous venez d'ailleurs, les loyers à Jin Ling ne sont pas donnés. »
« Je sais. Je ne laisserai pas cela interférer avec le travail au restaurant. Peu importe l'heure, tard ou tôt, mais je préfère quand même loger à l'extérieur. » Ye Jiayao insista.