Le restaurant du grand frère de Li Er Niang se trouvait juste au bord de la rivière Qin Huai. Il était bâti face au fleuve, dans un excellent quartier, sur trois étages, et richement orné. Même le toit pentu arborait un nom dominateur : « Demeure Céleste ».
Comment une enseigne pareille avait-elle échappé à la censure ?
Li Er Niang conduisit Ye Jiayao vers son frère, le patron de l'établissement.
Il discutait avec l'un de ses employés lorsqu'ils entrèrent. « Les ingrédients doivent être frais. Choisissez les meilleurs, car ces aristocrates ne sont pas des gens ordinaires. Chacun d'eux a des exigences élevées. »
Le sbire prit le menu et repartit au travail.
Li Er Niang l'appela : « Grand frère. »
« Sœur, te voilà. » Il aperçut le jeune homme qui suivait sa sœur et demanda : « Ton mari ne t'accompagne pas aujourd'hui ? »
Li Er Niang sourit et secoua la tête. « Je t'amène un cuisinier. Aujourd'hui, il m'assistera et réalisera quelques plats de son cru. S'il te donne satisfaction, tu pourras l'engager. »
Ye Jiayao s'avança et salua. « Maître Li, je suis Li Yao. »
Maître Li ne put s'empêcher de froncer les sourcils devant la jeunesse de Ye Jiayao. Il n'avait jamais connu de cuisinier si jeune. Toutefois, puisque sa cadette l'avait présenté, il lui accorderait le bénéfice du doute. Après tout, ce n'était qu'un essai et il n'était pas obligé de le garder. « Alors, montre-nous ce que tu sais faire. Une seule chose avant de commencer : la Demeure Céleste n'est peut-être pas le meilleur restaurant de Jin Ling, mais elle jouit d'une solide réputation. Nous attendons beaucoup de nos cuisiniers. »
Ye Jiayao exprima sa compréhension avec respect. La réussite d'un restaurant repose sur de nombreux facteurs : l'emplacement, l'environnement, le service, la promotion et bien d'autres. Mais le cœur du métier reste les plats. Sont-ils savoureux ? Les mets sont-ils uniques ? La cuisine fidélise-t-elle la clientèle ? Cet établissement, en particulier, devait mettre toutes les chances de son côté pour s'imposer dans un lieu où abondent les maîtres, comme Jin Ling.
Par conséquent, quel que soit le restaurant, le chef de cuisine revêt une importance capitale. Les propriétaires n'hésitent pas à attirer les chefs à coups de grosses sommes, car un chef renommé constitue l'une des principales attractions de la maison.
Ye Jiayao n'osait pas prétendre être la meilleure ; il y avait toujours plus fort qu'elle. De plus, elle venait d'arriver à Jin Ling et ne connaissait pas le milieu de la restauration dans la ville.
Elle répondit avec humilité : « Merci, maître Li, de me donner cette chance. Je travaillerai dur, c'est certain. » Ye Jiayao *devait* obtenir ce poste. Ce serait un point de départ élevé qui lui éviterait peut-être des années de galère.
Un plan de travail de plus de dix mètres de long, où s'affairaient une dizaine d'aides à préparer divers ingrédients, dominait la cuisine. Les bruits de découpe se chevauchaient en rythmes différents, formant une percussion continue. Plus loin, une rangée de plus de dix grands et petits fours flamboyait d'un rouge ardent. Une telle envergure devait être considérée comme impressionnante à l'époque ancienne, tout à fait à la hauteur d'un restaurant réputé.
Dès que Li Er Niang pénétra dans la cuisine, tout le monde s'arrêta pour la saluer.
Li Er Niang acquiesça d'un seul hochement de tête, retroussa ses manches et enfila son tablier. Elle en tendit un à Ye Jiayao, qui l'attacha immédiatement autour de sa taille.
« Quels plats maîtrises-tu le mieux ? » Li Er Niang lui tendit le menu du restaurant.
Ye Jiayao le parcourut. Elle savait préparer tous les plats listés, mais certains n'étaient encore qu'une théorie pour elle. Aujourd'hui était son entretien et son épreuve, et en lui laissant le choix, Er Niang faisait un effort supplémentaire pour la mettre à l'aise. Ye Jiayao devait jouer ses atouts majeurs pour réussir du premier coup.
« Tofu Wen Si, Boulettes de porc au corail de crabe, et Seiche sautée éclair », répondit Ye Jiayao.
Elle avait choisi ces trois plats après mûre réflexion. D'abord, l'objectif principal de la journée étant l'évaluation, on ne lui permettait pas de réaliser trop de mets. Ensuite, ces trois plats étaient les fleurons de la cuisine du Jiangsu. Le Tofu Wen Si mettrait en valeur sa coupe, les Boulettes de porc au corail de crabe démontreraient sa maîtrise des assaisonnements, et la Seiche sautée éclair prouverait son contrôle parfait du feu. Ces trois plats suffisaient à refléter les compétences exigées d'un chef.
Li Er Niang garda une mine indifférente. « Très bien, tu t'occuperas de ces trois plats. Tu peux commencer. »
Ye Jiayao se lava les mains et prit un morceau de tofu soyeux. Ce tofu était plus tendre et souple qu'ailleurs. Il rappelait un peu le tofu aux œufs et convenait parfaitement pour la soupe Tofu Wen Si.
Quand les aides virent sa posture, ils surent que ce « jeune homme » passait un essai. Le chef d'origine, Niu, avait été débauché par le restaurant Xiang Yi, et maître Li s'en préoccupait depuis longtemps. Heureusement, sa sœur, aux talents culinaires élevés, avait sauvé la mise. Néanmoins, depuis le départ de Niu, tous étaient curieux de savoir qui reprendrait le poste de chef.
Tout le monde interrompit momentanément son travail pour observer.
Après des études dans le système éducatif moderne, Ye Jiayao était rompu aux situations stressantes. Elle inspira profondément, chassa toutes les pensées parasites, et se mit à couper avec détermination.
Tchac ! Tchac ! Tchac !
La lame frappait la planche à intervalles réguliers, produisant un son net et méthodique.
Bien que sa maniement du couteau fût impressionnant, ses talents de coupe ne pouvaient être jugés qu'une fois le tofu plongé dans l'eau. Les filaments de tofu devaient être fins et intacts.
Le bruit de la coupe cessa, et Li Er Niang apporta un bol d'eau qu'elle posa devant Ye Jiayao.
Ye Jiayao utilisa la lame pour soulever délicatement le tofu taillé et le déposa dans l'eau. À l'aide d'une baguette, elle sépara doucement les filaments.
Tous poussèrent un souffle, leur stupéfaction presque palpable.
L'expression « fins comme des cheveux » ne sert d'ordinaire qu'à décrire des aliments ayant subi une découpe minutieuse. Mais là, les filaments de tofu d'égale longueur et d'égale épaisseur réalisés par Ye Jiayao étaient *littéralement* fins comme un cheveu.
Nul ne put s'empêcher d'exclamer son admiration.
Un air de surprise traversa le visage de Li Er Niang. Les talents de coupe du petit frère Li dépassaient de loin ses attentes, et elle dut admettre que même elle ne faisait pas mieux.
Ye Jiayao restait tendue. L'épreuve n'était pas finie, il lui restait à tailler les pousses de bambou.
Le tofu était mou et fragile, ce qui le rendait difficile à couper. Les pousses de bambou, elles, étaient croquantes et cassaient encore plus facilement. Les trancher aussi finement que les filaments de tofu était *plus* difficile. Elle avait placé la barre très haut avec son tofu, et désormais, les autres plats devaient atteindre le même niveau.
Lorsque tous les ingrédients furent taillés, le dos de Ye Jiayao était trempé de sueur.
Au manoir du marquis Jing An, la première servante de la demeure de Xia Chunyu, Qing Liu, vint demander ses préférences pour le déjeuner.
Quoi manger ? Cette question, Xia Chunyu y était très attentif par le passé, mais il s'en désintéressait à présent.
« N'importe quoi », répondit-il paresseusement.
Qing Liu ne fut pas surprise d'entendre cette réponse. Cela faisait huit jours que le jeune seigneur était revenu, et sa réplique était la même chaque fois qu'elle posait la question. Elle se contentait de commander à la cuisine de préparer des mets selon les goûts d'antan du jeune seigneur. Même ainsi, Xia Chunyu ne prenait que quelques bouchées et congédiait les plats.
Son attitude inquiétait les domestiques. Ils ignoraient si le jeune seigneur avait un problème de santé. L'affaire avait même alarmé la vieille madame, qui avait fait venir un médecin impérial pour l'examiner.
Peu après, son déjeuner fut servi. La cuisine lui avait préparé un poisson vapeur, un poulet aux châtaignes, des côtes de porc à la sauce Wu Xi, des boulettes de porc, et une soupe aux trois filaments.
À la vue de ces plats raffinés, surtout les boulettes de porc, Xia Chunyu pensa à la cuisine de Yaoyao.
Peut-être n'était-ce qu'un effet psychologique, mais depuis qu'il avait descendu la montagne, Xia Chunyu trouvait que personne ne cuisinait mieux que Yaoyao. C'était elle qui avait rendu son estomac difficile. *Peut-être que je regrette juste ta cuisine.*
Voyant le jeune seigneur lever ses baguettes sans rien prendre, Qing Liu et Qiao Xi échangèrent un regard inquiet.
Depuis son retour du voyage, le jeune seigneur avait beaucoup maigri. Il était devenu silencieux, comme si quelque chose de lourd pesait sur son cœur.
« Jeune seigneur. » Song Qi l'appela en apportant un bol gaiement.
Xia Chunyu huma l'air, fronça les sourcils. « Qu'as-tu apporté ? Pourquoi ça pue autant ? »
Song Qi rit et posa le bol devant le jeune seigneur. « Jeune seigneur, c'est un œuf de cent ans. Je l'ai rapporté de la montagne. Mademoiselle Ye l'a mariné et a dit qu'on pouvait le manger après quarante-cinq jours. J'avais failli l'oublier. »
Xia Chunyu haussa les sourcils, surpris. « C'est elle qui l'a fait ? Ça pue à ce point ! Tu es sûr que c'est comestible ? »
L'œuf de cent ans ne se contentait pas de sentir mauvais, il n'avait pas non plus un aspect très appétissant. C'était une masse noire et jaune, translucide, parsemée de quelques motifs blancs comme des flocons de neige. Il n'avait jamais vu d'œufs aussi bizarres.
Song Qi répondit : « Je n'ai pas encore goûté, mais selon Mademoiselle Ye, cet œuf de cent ans est une bonne chose. Il dissipe la chaleur interne et réduit l'inflammation. Il est bon pour le cœur et l'esprit, et en plus il est délicieux. »
Xia Chunyu examina la taille de l'œuf. « C'est un œuf de cane ? »
« Oui. Tante Jiang a donné ces œufs de cane, mais en apprenant que le jeune seigneur n'aime pas les œufs de cane, Mademoiselle Ye les a transformés en œufs de cent ans. »
« Tu sais déjà que je ne mange pas d'œuf de cane. Pourquoi l'avoir apporté ? » demanda Xia Chunyu avec indifférence.
Song Qi fit la moue. Depuis la mort de Mademoiselle Ye, le jeune seigneur n'avait jamais fait un vrai repas. Song Qi s'était soudain souvenu des œufs de cent ans aujourd'hui et les avait apportés dans l'espoir de lui redonner de l'appétit.
« Je l'emporte tout de suite », marmonna Song Qi, mécontent.
« Laisse-le ! » ordonna Xia Chunyu sans émotion.
Il pensait ne plus jamais pouvoir manger la cuisine de Yaoyao, donc savoir qu'elle lui avait préparé des œufs de cent ans était un soulagement. Même s'ils étaient infectes, Xia Chunyu les mangerait jusqu'à la dernière bouchée.
Xia Chunyu usa de ses baguettes pour couper l'œuf en petits morceaux. Il le trempa dans un peu de sauce avant d'en goûter une bouchée. Il fut surpris par le contraste. Cette chose était puante et laide, mais avait un goût frais et onctueux, une saveur unique.
Avec seulement deux œufs, Xia Chunyu avala en fait un bol de riz entier. Il en redemanda même.
« Combien d'œufs de cent ans y a-t-il ? » demanda Xia Chunyu.
« Une vingtaine, une trentaine. »
Xia Chunyu soupira, déçu. Il les finirait en un rien de temps et ne lui resterait plus aucun plat de Yaoyao.
« À partir de demain, apporte-m'en un chaque matin. Ça ne va pas trop avec le riz, je pense que ça accompagne mieux la bouillie. »
« Ah ! Je vais remettre cet œuf à la cuisine », acquiesça Song Qi, ravi.
Qing Liu et Qiao Xi étaient toutes deux curieuses de cette Mademoiselle Ye ? Pourquoi le jeune seigneur appréciait-il la chose puante qu'elle avait faite ?
« Ah ! Jeune seigneur, le jeune seigneur du marquis Yong An donne un banquet à la Demeure Céleste aujourd'hui et t'a invité. Voici l'invitation. » Song Qi tendit l'invitation à Xia Chunyu.
L'entrain de Xia Chunyu retomba. Pendant cette période, il recevait toutes sortes d'invitations à des banquets festifs dont il était las de s'occuper. Il répondit simplement : « Dis que je suis indisposé. Renvoie-la ! »