Ye Jiayao grinca des dents et paya cent sapèques pour une chambre portant la plaque « Terre ».
Après des jours à dormir avec d'autres types, enfin, elle pouvait rester seule dans une chambre. Ye Jiayao retira ses vêtements et son bandeau avec insouciance pour prendre une douche confortable. Depuis près d'un mois, elle ne faisait que s'essuyer et elle commençait à se sentir pourrie.
Elle enfila des vêtements frais et propres et partit à la recherche de quelque chose à manger.
Elle traversa la salle où elle vit quelques clients se quereller avec un employé.
« Pourquoi servez-vous cette nourriture dégoûtante à un prix aussi élevé ? Est-ce un piège à touristes ? » L'un des jeunes hommes claqua ses baguettes sur la table, faisant violemment trembler la vaisselle et le meuble.
L'employé semblait habitué, ne montrant aucun signe de panique. Il dit calmement : « Je vous ai dit à l'avance que le chef n'était pas là aujourd'hui, et nous ne pouvons pas préparer de bons plats. C'est vous qui avez insisté pour rester et manger ici. »
Le client bedonnant parut indigné et fit comme si le serveur n'avait pas parlé. « Les légumes sont trop cuits, et les haricots trop salés ! Et c'est quoi, ça ? C'est du braisé à la sauce brune ? Ça ressemble à du gras croustillant ! »
« Peu importe maintenant que ce soit dégoûtant ou délicieux. Vous avez insisté pour manger ici, et vous avez déjà fini vos repas. Vous devez payer. Quatre plats et une soupe, total : une pièce d'argent. » Le serveur tendit la paume, réclamant l'argent.
« On ne paiera rien ! Au fait, on ne reste plus dans cet endroit. On part ! » Les clients soulevèrent leurs bagages, prêts à partir.
« Hé ! Vous ne pouvez pas partir ! Vous n'avez pas payé le loyer. Si vous ne payez pas, j'appelle la police. »
« Vas-y, appelle-les, on s'en fout. On cherche un autre endroit. Votre commerce est dégoûtant. Vous nous avez donné des draps sales, du thé froid, et de la bouffe pour cochons ! Vous payer ? Ha ! » Le client était très arrogant.
Ye Jiayao comprit que ces clients essayaient de partir sans payer l'auberge. Oui, la nourriture était mauvaise, mais le service était correct, la chambre propre, et le thé chaud. Le personnel avait même envoyé deux pots d'eau chaude pour sa douche.
De bonne conscience, Ye Jiayao ne pouvait pas laisser passer ça. Elle alla questionner l'apeurée caissier derrière le comptoir.
« Monsieur, depuis combien de temps habitent-ils ici ? »
Le caissier répondit : « Ils sont là depuis plus d'une demi-lune et ils ont demandé deux chambres avec la plaque « Ren ». Ils n'ont payé que deux pièces d'argent en dépôt et ils nous doivent encore six pièces d'argent. »
« Où est votre gérant ? » Ye Jiayao ne voyait que le caissier et le personnel de service.
« Le gérant n'est pas là. S'il était là, ils n'auraient aucun moyen de nier leur dette. Ils font ça seulement parce que notre gérant est absent », méprisa le caissier.
Ye Jiayao hocha la tête. Elle avait vu des « manger et fuir », mais pas des « loger et fuir ». Eh bien, quoi qu'on en dise, les temps anciens ont aussi leur lot de fripouilles.
Les escrocs commencèrent à faire une scène, bousculant le personnel de service et se préparant à en venir aux mains. Les autres locataires de l'auberge durent entendre le vacarme et descendirent pour regarder. Même les gens de dehors firent le tour pour observer.
Ye Jiayao vit l'injustice et ne put rester sans rien faire. Elle se plaça entre les deux parties et dit en souriant : « Grands frères, vous pouvez négocier entre vous et éviter la bagarre. Ne vous mettez pas trop en colère, ça vous ferait mal au foie. Venez, on peut régler ça à l'intérieur. »
L'homme vit le beau gosse se mêler de leurs affaires et fut immédiatement frustré. Ils cherchaient une excuse pour partir, ils ne voulaient pas entrer et « régler » le différend. Il dit avec colère : « Mêle-toi de tes affaires ! Ça ne te regarde pas ! »
« Moi aussi je suis venu loger à l'auberge. Je viens d'entendre que c'était un piège à touristes et je voulais vérifier par moi-même. Si c'est vraiment un piège à touristes, je ne veux plus y rester », répondit calmement Ye Jiayao.
Le personnel de service s'inquiéta. « Monsieur, vous ne pouvez pas croire ce qu'ils disent. Notre auberge est petite, mais notre service est bon. Nos prix sont clairs, et nous ne mentons à personne. Nos voisins et tous ceux qui ont séjourné ici peuvent en témoigner. »
« Bon service, mon cul ! C'est définitivement un piège à touristes. » L'homme bedonnant parut indigné.
« C'est ça ! » renchérirent les deux autres hommes avec lui.
« Vous dites toutes ces horreurs juste parce que vous voulez nier votre dette. » Le visage du serveur rougit de colère.
« Qu'est-ce que tu as dit ? » L'homme bedonnant attrapa le serveur par le col, le soulevant presque de terre, et le fixa férocement.
« Vous dites que cet endroit est un piège à touristes. Pourquoi le dites-vous ? Vous devez donner des raisons pour que les autres soient au courant également », raisonna Ye Jiayao avant de se tourner vers les spectateurs. « Et vous tous ? Qu'en pensez-vous ? »
Les gens autour d'eux firent tous écho aux mêmes sentiments que Ye Jiayao.
Le serveur se sentit bête. Il pensait que ce beau jeune homme était un gentleman venu à son aide. Il crut avoir mal jugé Ye Jiayao, qui semblait prendre le parti des fauteurs de troubles.
Ye Jiayao les avait piégés exprès car elle savait que ces voyous ne faisaient qu'inventer une excuse pour partir. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent expliquer rationnellement leur version une fois qu'elle leur demandait des faits.
« Je n'ai pas besoin d'énumérer toutes les mauvaises choses de cette auberge, les clients qui y habitent le savent déjà. On a même perdu certains de nos affaires, et le serveur était le seul à entrer dans notre chambre. Vous voyez, ils ont habilement déguisé leurs voleurs en gardes ! »
Ye Jiayao ricana. Ce minable accuserait n'importe qui et n'importe quoi rien que pour ne pas payer.
« Dites-nous alors, lequel d'entre vous m'a vu voler vos affaires ? » riposta le personnel de l'auberge avec colère.
« Eh bien, on ne peut pas vraiment prouver quoi que ce soit concernant vos affaires disparues, puisque vous n'avez pas de preuve tangible. Même si vous allez à la police, ils ne peuvent pas condamner le serveur sur votre seule parole. Ce qui m'intrigue, par contre, c'est à quel point l'auberge est mauvaise. Je me demande comment vous avez réussi à y passer plus d'une demi-lune si vous la détestiez tant ? Il y a bien d'autres auberges meilleures à Jin Ling, non ? » dit Ye Jiayao.
Les quatre clients se regardèrent, incapables de lui répondre.
Tous ceux qui les entouraient comprirent la situation, et tous sourirent en secret.
« Il me semble que vous aimez bien cette auberge, vu que vous y avez passé pas mal de temps. Moi, je viens d'arriver aujourd'hui et je loge dans une chambre avec la plaque « Terre », qui au passage est la plus basse. Les couvertures étaient douces et propres, ils ont du thé chaud et froid, et le service est excellent. Tout ça, pour le prix qu'ils demandent ? Je dis que c'est correct. »
Les autres locataires de l'auberge acquiescèrent, d'accord avec ce que disait Ye Jiayao.
Elle était lancée et continua : « Au sujet des plats qui ne sont pas aussi bons qu'ils devraient l'être, on vous avait prévenus plus tôt que le chef n'était pas là. C'était compréhensible que les plats ne soient pas aussi délicieux que prévu. Et si on faisait comme ça ? Je vous prépare un autre tour de plats. Une fois que vous aurez fini de manger, vous paierez le reste du loyer, et vous partirez. Ça vous va ? »
« Le gérant Du est un grand homme qui dirige cette auberge depuis tant d'années. Il est apprécié de tous. »
« Ce n'est pas facile pour eux de faire tourner le commerce avec un petit capital. Ce serait bien de simplement parler pour lever le malentendu. »
Les voisins et locataires appelèrent à l'équité.
« Laissez tomber », une voix dans la foule exhorta.
Les quatre clients n'avaient nulle part où aller. Leur culpabilité se lisait déjà sur leurs visages et s'ils refusaient Ye Jiayao, ils paraîtraient encore plus déraisonnables. Ils n'eurent d'autre choix que d'accepter. « D'accord, vous nous avez convaincus. On laisse tomber, mais on refuse de rester ici plus longtemps. »
« Très bien. Maintenant, allez payer le loyer, et j'irai à la cuisine cuisiner pour vous. » Remontant ses manches, elle se tourna vers le serveur et demanda : « Où est la cuisine ? »
Le serveur pointa la salle arrière. « Elle est derrière la petite cour du côté gauche. »
Après que le différend fut réglé et que les quatre clients partirent, Ye Jiayao donna une pièce d'argent au caissier.
« Ça ne me semble pas correct de prendre ça », dit le serveur, embarrassé. Il crut avoir mal jugé le petit frère plus tôt, mais il s'avéra qu'il était vraiment un gentleman.
« J'insiste. » Ye Jiayao posa l'argent sur le comptoir et retourna dans sa chambre.
Une pièce d'argent était beaucoup d'argent pour elle, mais Ye Jiayao ne perdait jamais d'argent dans les affaires. Parfois, subir une perte est une bénédiction, et elle savait que la pièce d'argent lui reviendrait en multiple.
Le lendemain, Ye Jiayao se réveilla très tôt car elle allait commencer à chercher du travail.
Elle s'apprêtait à partir quand elle entendit un coup à sa porte. « Petit frère, tu es levé ? »
Ye Jiayao'ouvrit la porte au serveur de la veille. « Bonjour ! Que puis-je faire pour vous ? »
Le sourire du serveur montrait son excitation. « Petit frère, notre gérant veut te voir ! »
« Ton gérant est de retour ? »
« Oui, il est revenu hier soir. Il est arrivé très tard et on n'a pas voulu te déranger. »
Ye Jiayao suivit le serveur qui la mena au gérant, un homme d'âge moyen, petit et bedonnant, qui ressemblait à Bouddha quand il souriait.
« Petit frère Li, merci infiniment pour ce que tu as fait hier. » Le gérant Du fit une révérence en joignant les mains devant sa poitrine pour la remercier.
Ye Jiayao lui rendit son geste poli avec un sourire. « Ce n'est rien, gérant Du. Je vous en prie. »
« Je me suis douté de quelque chose chez ces clients de Wei Zhou depuis des lustres. J'aurais dû savoir qu'ils essaieraient de filer pendant mon absence. Petit Yang m'a dit que tu as réussi à les arrêter avec quelques mots et à leur faire payer leur loyer. Je suis un homme qui paie ses dettes, petit frère Li. Ces deux pièces d'argent sont pour toi. Je ne peux pas te laisser dépenser de l'argent pour un service que tu as rendu. »
Ye Jiayao refusa de les prendre, mais le gérant Du les lui fourra dans les mains.
« Prends-les, prends-les. Sinon, je ne te laisserai pas loger à l'auberge », menaça le gérant Du en plaisantant.
Ye Jiayao finit par prendre les pièces d'argent.
Le gérant Du demanda : « Qu'est-ce que tu fais à Jin Ling, petit frère ? »
« Je cherche du travail ici à Jin Ling. J'étais cuisinier au Shang Dong et je ne suis arrivée qu'hier », répondit honnêtement Ye Jiayao.
« Tu es cuisinier ? » Le gérant fut surpris.
« Oui ! J'ai étudié pendant quelques années et je sais faire quelques plats. »
« Tu sais cuisiner des plats du Huai Yang ? »
« Oui, je suis douée pour les plats du Huai Yang. » Ye Jiayao dansait intérieurement. La façon dont le gérant posait la question lui faisait penser qu'il voulait l'engager comme cuisinière.
Le gérant Du rit et appela fort : « Deuxième dame, deuxième dame ! »
Une femme souleva le rideau de bambou et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
Le gérant Du dit : « N'est-ce pas une coïncidence ? L'hôtel de grand-oncle a besoin d'un cuisinier et en voilà un dans notre auberge. C'est le petit frère Li qui nous a aidés à régler le problème hier. Il est cuisinier et bon en plats du Huai Yang. »
La femme regarda Ye Jiayao avec des yeux dubitatifs. « Tu es cuisinière ? Comment ? Tu es si jeune. »
Ye Jiayao vit la main de la femme couverte d'écailles de poisson et devina qu'elle pouvait être la patronne ainsi que la cuisinière. « Grande sœur, si ça peut vous rassurer, vous pouvez me poser n'importe quelle question. »
La femme fut légèrement rassurée par l'assurance de Ye Jiayao.
Le gérant Du dit : « Tu vas à l'hôtel pour aider à l'heure du déjeuner ? Tu peux l'amener voir ton frère. S'il est satisfait du travail du petit frère, il n'aura plus à chercher ailleurs. »
Le gérant Du était une personne au grand cœur. Il reconnut le grand service que Ye Jiayao lui avait rendu la veille et voulait lui rendre la pareille.
La femme hésita avant de dire : « D'accord, je l'amène. Attention, però, mon frère ne cherche pas n'importe quel cuisinier médiocre. Il faut l'impressionner, petit frère Li. »
Ye Jiayao acquiesça, reconnaissante pour l'aide qu'ils lui apportaient.
C'était vrai qu'un bon acte est toujours récompensé.