Après avoir marché environ cinq li, ils arrivèrent dans un village de quelques centaines de familles. Selon les standards de l'époque, on pouvait le considérer comme un gros village.
« C'est le village de la famille Li, où la plupart des habitants portent le nom de Li. Notre maître est le riche propriétaire de cet endroit et il fait le commerce des herbes. Ah ! Je me souviens ! Il a aussi des affaires à Jin Ling, frère Li. Si vous arrivez à l'impressionner avec ce banquet de noces, vous pourrez retourner à Jin Ling avec notre caravane commerciale », dit l'intendant Li.
« Vraiment ? » Ye Jiayao fut ravie. S'ils pouvaient suivre la caravane de la famille Li, le retour ne serait plus si difficile.
Les yeux d'Helian Jing s'illuminèrent aussi et il regarda Ye Jiayao avec espoir. Frère Jin, cette fois, tout repose sur tes capacités.
De nombreux invités étaient déjà arrivés, déambulant dans la salle décorée de lanternes et de banderoles colorées. L'intendant Li les pressa à travers la pièce et leur fournit des vêtements propres ; le pauvre petit Jingjing n'a plus à porter de culottes trois-quarts.
Dans la cuisine, tous les ingrédients avaient été préparés, n'attendant plus que l'arrivée du chef.
Ye Jiayao jeta un œil au menu que l'ancien chef, le vieux Ming, avait conçu. Il n'y avait pas de problème majeur car elle savait traiter le poulet, le canard et le poisson. Ce qu'elle n'aimait pas, c'étaient les noms banals et tape-à-l'œil des plats.
Elle demanda un pinceau et du papier à l'intendant Li et rédigea un nouveau menu.
Elle changea le « Poulet entier » en « Phoenix Auspiceux Poussant son Cri », le « Canard rôti » en « Rouleau de Canard aux Deux Saveurs » qu'elle intitula « Deux Cœurs Battant à l'Unisson ». Elle rebaptisa créativement le « Mélange de Délices Exotiques » en « Amis Distingués de Partout », et modifia même quelques recettes.
Helian Jing resta planté sur le côté, stupéfait. Frère Jin savait vraiment saisir chaque opportunité et s'adapter aux goûts de son hôte. Il restait juste un peu dubitatif quant à savoir si la nourriture qu'il préparerait serait aussi délicieuse qu'en avait l'air.
« Intendant Li, je vous prierais d'apporter ce menu à votre maître pour qu'il le regarde. S'il est bon, je le suivrai. » Ye Jiayao tendit le menu fraîchement rédigé à l'intendant Li.
L'intendant Li s'en alla joyeusement et revint au bout d'un moment, le sourire aux lèvres. « Notre maître a dit que ce menu est extrêmement bien fait. Il est très satisfait et vous dit de procéder en conséquence. »
L'intendant Li sortit deux enveloppes rouges cachetées et les tendit à Ye Jiayao. « C'est une récompense de notre maître pour vous. »
Ye Jiayao refusa en disant : « Je n'ai pas encore commencé le banquet, comment puis-je accepter la récompense ? »
L'intendant Li répondit : « Notre maître a dit qu'en voyant simplement le menu, il sait que vous êtes un expert. Il n'y a pas d'erreur, prenez cela comme un encouragement. »
Ye Jiayao accepta les enveloppes avec gêne, les passant à Helian Jing.
Tenant les enveloppes rouges, Helian Jing trouva la grande Raorao absolument admirable. Bien qu'elle dise sans cesse qu'elle ne faisait que les aider, elle a gagné de l'argent de récompense sans rien faire encore.
Après l'approbation du menu et l'acceptation de l'argent de récompense, Ye Jiayao attacha son tablier et se mit au travail.
D'abord, elle choisit une poule préparée pesant une demi-livre. Une poule de ce poids serait délicieuse quelle que soit la préparation. La qualité de la viande était parfaite, ni trop tendre, ni trop dure. Ye Jiayao désossa le poulet avec une habileté stupéfiante qui émerveilla une fois de plus Helian Jing.
Ye Jiayao badigeonna l'assaisonnement mélangé sur le poulet, à l'intérieur comme à l'extérieur. Elle y ajouta ensuite des châtaignes épluchées et des œufs de caille cuits, et mélangea le tout un moment. Elle garda dix châtaignes pour le dressage et fourra le reste dans l'estomac du poulet, le rendant plein et bombé pour signifier une bénédiction pour une nombreuse descendance.
Elle noua le cou du poulet et le plaça dans le panier à vapeur pour le cuire quarante à cinquante minutes.
« Petit Jing, aide-moi à surveiller le temps. » Ye Jiayao lui confia une tâche pour qu'il ait quelque chose à faire. Elle n'était pas familière avec le comptage du temps à l'époque ancienne, il valait mieux le confier à quelqu'un d'habitué.
Helian Jing s'assit sur une chaise sur le côté, fixant le panier à vapeur avec concentration. Lui aussi a des récompenses, il doit au moins faire quelque chose pour les mériter.
Ye Jiayao eut envie de rire en le voyant si sérieux. C'était vraiment un enfant innocent.
Après avoir fini le premier plat, Ye Jiayao attaqua « Deux Cœurs Battant à l'Unisson ».
Elle commença par hacher la chair de crevettes, ajouter des oignons hachés, mélanger l'assaisonnement, et tailler le canard rôti en longs rectangles. Elle battit ensuite les œufs et les étala pour en faire une crêpe d'épaisseur uniforme, de forme rectangulaire similaire. Ensuite, Ye Jiayao roula la pâte de crevettes dedans, badigeonna un peu d'œuf battu, et l'enroba d'amandes concassées avant de la frire dans le wok.
La caractéristique de ce plat était d'être croustillant à l'extérieur et tendre à l'intérieur. Un double rouleau aux deux saveurs, à la fois parfumé et savoureux.
Cependant, pour les observateurs, le point fort était le talent de Ye Jiayao pour la sculpture sur légumes.
Après avoir vidé une tomate et la taillé en lanières de deux centimètres de large, elle l'arrangea en fleur épanouie sur l'assiette. Pour les feuilles, elle utilisa des lanières de peau de concombre. Une fleur rouge aux feuilles vertes, accompagnée des rouleaux frits dorés disposés soigneusement, et un plat exquis de rouleau de canard aux deux saveurs fut achevé.
Les femmes qui aidaient en cuisine ne purent s'empêcher de la regarder avec admiration. Un chef d'un restaurant réputé de la province de Ji Nan ! Ses compétences sont vraiment admirables, et non seulement il soigne le goût, mais il veille aussi à ce que ce soit plaisant à l'œil. Elles en avaient l'eau à la bouche rien qu'en regardant.
Ye Jiayao était agile dans ses mouvements ; sauté, poêlé, bouilli, frit, cuit à la vapeur, mijoté, rôti, sculptant des fleurs et décorant. Elle lança les dix plats en même temps, supervisant et planifiant, yet tout restait net et ordonné. Bonus : elle finit aussi en un temps record.
Les yeux d'Helian Jing ne pouvaient pas suivre tous les mouvements. L'aura et l'attitude de frère Jin quand il cuisinait rayonnaient. On aurait dit le roi ici – prenant le contrôle de tout, une paire de mains miraculeuses changeant quelque chose de pourri en quelque chose de magique. Avec de telles compétences, même s'il avait prétendu être le chef cuisinier du restaurant Wang Xian, personne ne l'aurait mis en doute.
Helian Jing prévoyait qu'à leur retour à Jin Ling, il nommerait frère Jin chef cuisinier du palais princier. Il rembourserait sa dette et pourrait manger des repas exquis ! Ce serait le beurre et l'argent du beurre.
L'intendant Li entra dans la cuisine pour vérifier l'avancement et vit l'état époustouflant des plats. Ils avaient l'air si précieux qu'on avait presque honte de les manger. Il avait définitivement sous-estimé le petit gars. Oh ! De telles compétences culinaires, même le vieux Ming, le plus célèbre de la région, est laissé loin derrière.
Il se réjouit secrètement, sachant qu'il avait trouvé la personne qu'il fallait aujourd'hui.
Lorsque l'heure propice arriva, le banquet commença. Il y avait des invités distingués partout et les sons de gongs et de tambours résonnaient dans le ciel. Ye Jiayao et Helian Jing, avec les autres tantes, prirent leur repas dans la cuisine.
Ce n'est qu'alors qu'Helian Jing put goûter la nourriture méticuleusement préparée par Ye Jiayao.
Le « Phoenix Auspiceux Poussant son Cri » fut un pur délice en bouche. Le parfum de la farce aux châtaignes avait été suffisamment absorbé par le poulet, et inversement, les châtaignes avaient absorbé le jus du poulet. L'arôme de châtaigne était épais et la viande tendre, riche et moelleuse.
Le céleri était savoureux, le lys léger et sucré, et les crevettes fraîches et lisses dans le « Cent Ans de Bonheur ». Tous les ingrédients s'harmonisaient pour produire une saveur distincte.
Dire que les « Amis Distingués de Partout » étaient simplement délicieux était insuffisant. La collection de concombre de mer, d'ormeau, de lèvres de poisson, d'estomac de poisson, de pousses de bambou frais et de shiitakés était un accord divin.
« Jin… »
Ye Jiayao lui lança un regard noir et Helian Jing se corrigea immédiatement. « Frère, après si longtemps, ton talent culinaire s'est amélioré. »
Ye Jiayao éclata d'un sourire. « Bien sûr ! Maître m'a toujours louée pour mon talent en cuisine. Quel que soit le plat, je peux le reproduire presque parfaitement d'un seul coup d'œil. »
Helian Jing roula des yeux vers elle. Regarde ta mine satisfaite ! Tu ne peux pas être plus humble et réservée ? Tu n'as pas peur qu'on se moque de toi ?
Cependant, quand il se tourna vers les femmes dans la cuisine, aucune n'avait l'intention de se moquer. Elles regardaient toutes frère Jin avec un air plein d'admiration.
Helian Jing roula des yeux une fois de plus. Un tas de femmes sans culture.
Ye Jiayao lui préleva un œuf de caille en disant : « Mange davantage. C'est très nutritif et tu es encore en pleine croissance. »
C'était totalement la manière dont un grand frère prend soin de son cadet, et cela suscita encore plus de respect de la part des femmes. Elles eurent l'envie d'embobiner ce jeune homme pour en faire leur gendre.
Helian Jing prit aussi un œuf pour elle et railla : « Frère, mange davantage toi aussi. Regarde-toi, des années à être chef et à pencher la louche t'ont fait arrêter de grandir. Ceux qui ne savent pas croiraient que tu es mon petit frère. »
Ye Jiayao répondit calmement : « Petit Jing, avoir des capacités est ce qu'il y a de plus important. Si tu as de vraies compétences, tu pourras survivre n'importe où. Avec juste de la taille et pas de compétences, tu n'iras nulle part. Nous n'avons pas la vie de parasites comme ces gens riches. »
Toutes les femmes hochèrent la tête, approuvant Ye Jiayao.
Helian Jing retomba encore. Il ne pouvait tout simplement pas gagner contre elle !
Au bout d'un moment, l'intendant Li revint, un large sourire aux lèvres. « Frère Li a de bonnes compétences ! Les invités ne tarissaient pas d'éloges sur les plats ! Ils ne cessaient de dire qu'ils n'avaient jamais mangé un si délicieux banquet. Notre maître est ravi et veut vous voir tous les deux après le mariage. »
Ye Jiayao accepta les louanges avec humilité. « Tant que tout le monde est satisfait, c'est bien. »
Elle jeta un œil en coin à Helian Jing. Suis-je pas géniale ?
Helian Jing détourna le regard sans expression, l'ignorant.
Après le banquet, le riche homme Li les invita tous les deux pour les remercier personnellement. Il augmenta même leur récompense monétaire !
Dix taels ! Autrefois, Helian Jing n'aurait même pas cillé. Maintenant qu'ils étaient si pauvres qu'ils en devenaient fous, dix taels étaient extrêmement précieux. Il ne put même pas cacher sa joie.
Ye Jiayao roula des yeux vers lui avec dédain. Petit Jingjing,虽然 tes fossettes sont jolies, ton sourire va te toucher les oreilles. Tu sais à quel point c'est embarrassant ? Je pensais que tu venais d'une famille riche ! Elle choisit de ne pas reconnaître l'air embarrassant qu'elle avait eu quand elle roulait joyeusement sur le lit la nuit où elle avait réussi à extorquer dix taels à l'âne bête.
« J'ai appris de mon intendant que vous alliez à Jin Ling. Vous tombez bien : ma caravane commerciale part pour la région de Yang Zhou dans trois jours. Restez ici un moment et nous partirons ensemble ! » invita le riche homme Li.
Ye Jiayao répondit avec gratitude : « Ce serait parfait ! Nous pourrons préparer les repas pour la caravane en route. » Elle savait qu'elle devait montrer sa valeur au maximum et pas seulement profiter de l'aide qui leur arrivait. Après tout, une personne travailleuse est bienvenue partout.
Le plus grand avantage de tous était qu'ils pouvaient enfin dormir confortablement dans un grand lit.
Cependant, Ye Jiayao commença à s'inquiéter.
Elle avait présenté petit Jingjing à tout le monde comme son frère, et par conséquent, on leur avait assigné une chambre avec un seul lit.
Bien qu'elle ait déjà dormi dans le même lit que petit Jingjing, c'était un grand lit de planches avec dix personnes ou plus. C'était différent.
Maintenant, ils n'étaient que tous les deux dans le lit. Un homme seul et une femme. Non seulement il y avait une barrière physiologique entre eux, mais le secret de Ye Jiayao risquait d'être exposé.
Helian Jing s'effondra face contre le lit, étalant bras et jambes en grand. « On a dormi dans des temples en ruines et des pavillons tous les jours, j'avais presque oublié ce que c'était de dormir dans un grand lit. »
Ye Jiayao le regarda rouler sur le lit, le visage plein de soucis.
Moi aussi je veux rouler !