Hélian Jing entrouvrit la bouche pour l'appeler, mais renonça sur-le-champ. Si frère Chunyu le voyait dans un état aussi pitoyable, il le gronderait à coup sûr.
Pourtant, en voyant le cheval de Chunyu s'éloigner au galop, Hélian Jing regretta sa décision. S'il avait crié, il aurait pu échapper au dilemme où il se trouvait à présent et n'aurait pas à continuer de suivre ce gamin insupportable.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tiens, prends ça. » Ye Jiayao posa une terrine dans les mains de Hélian Jing.
Hélian Jing détourna boudeusement le regard de sa chance de s'enfuir. C'était sans doute pour le mieux, de toute façon. Il était parti tout seul, et si frère Chunyu le ramenait à la maison, il aurait l'air encore plus misérable.
« Allons-y. J'espère qu'on trouvera une ferme pour passer la nuit. Sinon, il faudra dormir dans un temple en ruine. » Ye Jiayao le poussa.
« Pourquoi ne prendrions-nous pas un bateau ? Ou faut-il marcher jusqu'à Jin Ling ? » Hélian Jing marmonna.
Ye Jiayao demanda : « Y a-t-il un grand canal ? »
Hélian Jing frémit. « C'est quoi, le grand canal ? Moi, je suis venu en bateau, ceci dit. »
Les yeux de Ye Jiayao s'illuminèrent. « Jusqu'où êtes-vous allé en bateau ? »
« Ji Ning. »
Ye Jiayao ricana en elle-même. N'est-ce pas le grand canal ? Comment d'autre pourrait-on aller de Jin Ling à Ji Ning par bateau ? Elle se demanda quel empereur avait ordonné la construction du grand canal.
« Tu sais comment prendre un bateau à Ji Ning, et alors ? » Ye Jiayao le fixa exprès d'un air furibard.
Après avoir quitté Xin Yi, ils marchèrent en direction du sud-ouest. Ils traversèrent un village et aperçurent des poules qui picoraient dans le champ vague attenant. J'ai tellement faim ! Cela faisait tant de jours qu'elle n'avait mangé ni poisson ni viande.
Elle vit le petit Jingjing fixer les vieilles poules avec de grands yeux.
Faut-il les voler ou pas ? Ye Jiayao hésitait.
Je n'en veux qu'une pour calmer mon estomac, mais depuis toute petite, on m'a appris à avoir une morale élevée et à ne pas voler.
Ces villageois n'ont pas eu facile à élever quelques poules et comptent peut-être sur les œufs pour gagner quelques pièces de cuivre. On ne peut pas leur enlever leur moyen de subsistance.
Ye Jiayao posa la main sur son ventre, tentant de lui faire comprendre que, quelque affamé qu'il soit, elle garderait ses principes. À cet instant, elle ne put s'empêcher de penser à l'âne stupide. Ce type avait des arts martiaux extraordinaires. Chaque fois qu'il montait à la montagne, il rapportait toujours des oiseaux ou du gibier. S'il avait été avec elle, elle n'aurait jamais eu faim ni peur de rien.
« Petit Jingjing, tu sais chasser ? » demanda Ye Jiayao, pleine d'espoir.
Hélian Jing ne put cacher son dégoût face au surnom qu'elle lui donnait. « Chasser ? C'est mon point fort. »
Ye Jiayao roula des yeux. « Tu bluffes. Montre-moi comment tu chasses. »
Hélian Jing tendit ses deux mains, désemparé. « Si tu m'aides à trouver un arc et des flèches, je suis sûr d'y arriver facilement. »
« N'importe quoi ! Où est-ce que je vais te trouver un arc et des flèches ? » Ye Jiayao chercha sarcastiquement des armes.
Hélian Jing regarda autour de lui et vit deux oiseaux perchés sur un jujubier proche. Il ramassa un petit caillou et sourit. « Tu vas voir. »
Hélian Jing visa les oiseaux et lança la pierre.
Tchou !
Les deux oiseaux s'envolèrent, effrayés.
Ye Jiayao ricana : « Tu vises les oiseaux ou tu les fais fuir ? »
Hélian Jing se toucha le ventre, gêné. « Je n'ai juste pas d'énergie pour l'instant. J'ai faim, sinon je les aurais touchés du premier coup. »
« Pas de talent, pas de talent. Inutile de chercher des excuses. » Ye Jiayao le dévisagea. Pour être honnête, elle avait vraiment faim, elle aussi. Cependant, ils devaient garder ce qu'il leur restait de nourriture pour plus tard.
Ye Jiayao obtint une marmite d'eau et ils continuèrent leur route.
Hélian Jing rumina la honte qu'il venait de subir et la transforma en détermination pour tenter de toucher chaque oiseau qu'il apercevait sur le chemin. Il rata à chaque fois.
Ye Jiayao était épuisée rien qu'à le regarder. « Tu n'as pas faim ? Économise ton énergie ! »
Hélian Jing grogna boudeusement et visa à nouveau un oiseau.
Dong…
« Ha ! Je l'ai eu ! » Hélian Jing vit l'oiseau tomber de l'arbre et courut le ramasser, ravi.
« Grande Raorao, je l'ai touché ! On a de la viande à manger ! »
Quoi ? Depuis quand m'appelle-t-on grande Raorao ?
« Tu m'as appelée comment ? » Ye Jiayao n'avait pas de moustache à faire frémir, mais elle le toisa quand même avec défi.
Hélian Jing la vit en colère et en fut encore plus réjoui. « Tu ne m'as pas appelé petit Jingjing ? Eh bien, je t'appelle grande Raorao. C'est équitable. »
« Équitable mon cul. Ne crois pas que je te laisserais même le cul de l'oiseau. » Ye Jiayao aurait voulu le chatouiller à mort.
Hélian Jing la connaissait mieux maintenant et savait qu'elle bluffait. Elle avait l'air fâchée, mais il sentait que c'était pour rire. Il sourit. « Tu peux me laisser une aile d'oiseau. »
Heureusement, l'oiseau était gras et Ye Jiayao put en faire un « mendiant d'oiseau ». Elle adapterait simplement la méthode du « poulet du mendiant ».
Tous deux allèrent à l'étang au bord de la route et Ye Jiayao demanda au petit Jingjing de cueillir quelques feuilles de lotus. Pendant ce temps, elle s'accroupit près de l'eau, pluma l'oiseau et le vida.
Hélian Jing revint avec des feuilles de lotus et demanda curieusement : « On utilise les feuilles de lotus comme bols ? »
Ye Jiayao ne daigna pas lui répondre et lui ordonna plutôt de creuser un trou.
Elle sortit du sel et de la poudre cinq-épices de son sac et en enduisit le corps de l'oiseau et un peu l'intérieur. Elle saupoudra de poivre, puis l'enveloppa dans les feuilles de lotus, utilisant l'eau de l'étang mélangée à de l'argile. Normalement, on utilise du vin de riz jaune Shao Xin pour que la viande de l'oiseau rôti soit plus savoureuse. Mais leurs conditions étaient à peine vivables, alors ils ne pouvaient pas faire les difficiles. C'était déjà génial d'avoir de la viande à manger, pas la peine d'être trop exigeante.
« Grande Raorao, le trou est creusé. » Hélian Jing était excité et avait creusé un grand trou proprement et vite.
Ye Jiayao s'approcha et regarda. « T'es sûr que t'as pas creusé le trou pour toi ? »
Ils ne font que rôtir un petit oiseau ! Ce trou pourrait servir à rôtir un cochon.
Hélian Jing marmonna : « Tu m'as pas dit quelle taille tu voulais. »
Ye Jiayao roula des yeux. « Va chercher du bois. »
Hélian Jing s'en alla gaiement ramasser du bois. Il n'avait jamais cuisiné en pleine nature. Même quand il allait chasser avec Chunyu, ils avaient des cuisiniers pour préparer le repas. Il trouvait cette nouvelle expérience très intéressante.
« Hé, ne ramène pas un arbre entier ! Prends juste des branches. » Ye Jiayao craignait que le gamin bête n'arrache un arbre au bord de la route.
Ye Jiayao enterra l'oiseau, scellé dans l'argile, et alluma un feu. Elle était très familière avec la pierre à feu, ayant utilisé le feu du poêle à la Crête du Vent Noir pendant près d'un mois. Il ne fallut pas longtemps avant qu'elle n'ait un feu correct.
Hélian Jing la regarda avec scepticisme en épient ce que faisait Ye Jiayao. « T'es sûre que ça va marcher ? Scellé dans l'argile et enterré dans la terre, c'est pas sale ? »
Ye Jiayao s'assit sur les feuilles de lotus restantes et tint une queue de renard dans la bouche. Elle dit : « On verra, mais ne bave pas plus tard. »
Hélian Jing s'assit à côté d'elle. Il sourit et flatta : « Tu sais faire tellement de choses. Je croyais qu'on allait devoir mendier pour survivre. »
Ye Jiayao releva le menton et dit fièrement : « Bien sûr ! J'ai sillonné le pays pendant tant d'années, comment aurais-je pu survivre sans compétences ? »
La bouche de Hélian Jing tressaillit. « Bluffe encore. »
« Hé ! Petit Jingjing, votre famille fait quoi ? Fonctionnaires ou simples commerçants ? » demanda Ye Jiayao.
Hélian Jing pensa que s'il disait la vérité, elle aurait peur. Il répondit modestement : « Petits fonctionnaires et petit commerce. »
Ye Jiayao ne le crut pas une seconde. « Des petits fonctionnaires et petits commerçants peuvent porter des vêtements « Vert Nuage et Eau » à une centaine de taels ? »
Hélian Jing décida de la laisser deviner. « Une fois arrivés à Jin Ling, tu sauras. »
« T'as pas à me le dire. » Elle ne lui avait pas dit la vérité sur elle non plus, donc ils étaient quittes.
Après près d'une heure de cuisson, Ye Jiayao sortit le paquet d'argile de la terre à l'aide d'un bâton. La couche externe d'argile s'était fendue sous l'effet de la chaleur et un coup de bâton la fit voler en éclats. Elle ouvrit les feuilles de lotus, et l'odeur délicieuse qui s'en dégagea leur parvint.
« Waouh ! Ça sent divinement bon ! » Hélian Jing ne put s'empêcher de saliver, tendant la main pour prendre l'oiseau.
« Attention, c'est brûlant. » Ye Jiayao lui tapa sur les mains et découpa soigneusement une cuisse pour lui. « Tiens, goûte. »
Hélian Jing croqua dedans et fut immédiatement émerveillé par la texture tendre et le parfum de la viande et des feuilles de lotus. C'était particulièrement alléchant. Même avec des ingrédients limités, le goût originel de la viande d'oiseau ressortait et c'était très bon. C'était même meilleur que l'agneau rôti que ses cuisiniers préparent à la maison.
C'était la première fois que Ye Jiayao cuisinait un « mendiant d'oiseau » de façon si authentique. Elle était contente de l'avoir fait, car cette méthode de cuisson avait sa saveur particulière. Le double enveloppement de feuilles de lotus et d'argile empêche l'eau de s'évaporer et les arômes de se disperser. Les ingrédients simples qu'elle avait utilisés sublimaient le goût originel de la viande d'oiseau.
« Bon, bon. Grande Raorao, t'es géniale », loua Hélian Jing.
« Appelle-moi frère Jing, ou la prochaine fois je ne te cuirai rien. » Ye Jiayao secoua l'oiseau du mendiant dans sa main, taquine.
Sous la séduction de la bonne nourriture, Hélian Jing choisit d'abaisser sa fierté, d'ignorer son statut et de redevenir un sage petit Jingjing.
Tous deux dévorèrent l'oiseau voracement, s'extasiant encore de sa saveur longtemps après qu'il n'en resta plus rien.
« Ne t'inquiète pas, j'en attraperai quelques-uns ou autre chose tous les jours à l'avenir », dit Hélian Jing avec assurance en s'essuyant la bouche.
« Je pense que ton coup d'aujourd'hui n'était qu'un coup de chance. Je croirai à tes talents de chasseur quand tu en ramèneras plusieurs par jour », taquina à nouveau Ye Jiayao en rangeant ses affaires pour poursuivre le voyage.
« Hé ! Tu doutes de moi maintenant, mais attends de voir mon adresse à l'arc et aux flèches. Utiliser une pierre pour chasser, c'était une première pour moi et mes mains n'étaient pas habituées. Une fois que j'aurai l'habitude, ce sera facile », se vanta Hélian Jing, craignant qu'elle ne le méprise à nouveau.
« D'accord, t'es le meilleur ! J'avais juste peur que tu bluffes trop. Je t'aidais juste à être plus réaliste. » Ye Jiayao leva les mains en signe de reddition.
Le ciel s'assombrit et Ye Jiayao ressentit une déception. Ils avaient marché une dizaine de kilomètres en moyenne aujourd'hui, et à cette allure, il leur faudrait des lustres pour atteindre Ji Ning.
« Je peux plus marcher, j'ai trop soif. » Hélian Jing n'avait jamais connu une telle épreuve. La plante de ses pieds le faisait souffrir à cause des ampoules. Il s'effondra sur la route et retira ses chaussures pour se masser les pieds douloureux.
Ye Jiayao regarda autour d'eux. Ils étaient en plein nulle part. Ni pavillon en ruine, ni abri possible. « Et te voilà à nier que tu es faible. Lève-toi, je veux pas passer la nuit en pleine nature. »
Hélian Jing fixa l'horizon devant eux, si excité qu'il en oublia les moqueries de Ye Jiayao.
Ye Jiayao se tourna pour voir ce qu'il regardait — c'était un champ de pastèques.
Ils se regardèrent et dirent en même temps : « Tu y vas… »