Trois jours plus tard, par un matin précoce, Ye Jiayao sortit vêtue de vieux vêtements gris démodés. Elle avait l'allure d'un beau jeune garçon tandis qu'elle attendait au milieu de la foule qui s'apprêtait à entrer dans la ville.
Les vêtements gris usés qu'elle avait achetés à un paysan lui avaient coûté 100 pièces de cuivre. C'était un peu cher, mais comme elle n'avait rien d'autre, cette tenue était sûre et commode.
Elle n'était jamais allée dans le district de Ji Nan, mais elle avait entendu dire qu'il était célèbre. C'était une réplique classique de Qiong Yao : « Votre Majesté, vous souvenez-vous encore de Xia Yuhe du lac Da Ming ? »
À cinq heures du matin, la porte de la ville s'ouvrit lentement, et la foule s'engouffra dans la cité comme des vagues. Les Anciens se levaient généralement tôt car il n'y avait pas d'activités amusantes la nuit.
Dès l'aube, les boutiques avaient déjà ouvert dans la rue. Les plus fréquentées étaient les échoppes de petit-déjeuner. On y trouvait des brioches à la vapeur avec soupe, du pain de maïs cuit à la vapeur, des bâtons de pâte frite, des crêpes et des nouilles ramen souples. Elles dégageaient un parfum enivrant et exquis qui flottait sur toute la ville.
Ye Jiayao dépensa quatre pièces de cuivre pour deux grosses brioches à la viande et une pièce pour une soupe. Après s'être rassasiée, elle se mit à s'enquérir de la famille Wei dans le district de Ji Nan.
Il était facile de trouver la maison des Wei, mais y entrer était la partie difficile. Elle ne pouvait pas simplement faire irruption à la hâte, sinon les gens seraient suspicieux. Elle marcha donc près de la porte arrière et guetta l'occasion la plus propice.
Au bout d'un moment, Ye Jiayao vit une tante avec un panier à légumes sortir par la porte arrière. Elle avait l'air d'aller au marché acheter de la nourriture.
Les grandes familles avaient généralement un endroit et une heure précis pour acheter les ingrédients. Chaque jour, on leur livrait la nourriture. Ce n'était que lorsque le maître demandait expressément quelque chose que les serviteurs devaient sortir pour l'acheter.
Ye Jiayao la suivit à distance, cherchant une chance de lui parler.
La tante arriva au marché et se dirigea droit vers une poissonnerie. Sans même demander le prix, elle pesa 1,5 kg de crevettes de rivière, deux crabes, ainsi que deux bars. Elle alla ensuite dans une boutique de plats cuisinés au bord du marché, d'où elle ressortit avec un panier débordant de marchandises.
Ye Jiayao chancela exprès et la heurta négligemment.
« Misérable ! Tu n'as pas d'yeux ? Regarde où tu marches ! » hurla la tante après elle.
Ye Jiayao sourit en s'excusant et fit immédiatement une révérence, les mains jointes devant elle, pour présenter ses excuses.
« Grande sœur, je suis vraiment désolée. Je cherchais quelqu'un tout à l'heure et je n'ai pas fait attention. Je vous présente mes excuses. »
Sa colère s'évanouit tandis qu'elle fixait le très beau jeune homme aux beaux yeux. Les hommes sont très indulgents envers les belles filles, et les femmes le sont aussi envers les beaux garçons.
« Petit frère, tu es trop imprudent. Si tu m'avais fait tomber mes courses, comment les aurais-tu remboursées ? » le gronda doucement la tante.
Ye Jiayao continua de s'incliner, les mains jointes. « Grande sœur, vous avez raison. C'est de ma faute. Grande sœur, je vous ai fait mal ? »
La tante lissa le bas de sa jupe. « Ne t'inquiète pas, fais juste attention à l'avenir. »
« Oui, oui, oui ! »
La tante se retourna et s'en alla. Ye Jiayao réfléchit un instant et courut la rattraper. « Grande sœur, votre panier est lourd. Puis-je vous aider à le porter pour me faire pardonner ? »
La tante n'était plus fâchée et agitla la main avec dédain. « Non, non, je vais bien. »
« Ça va, sœur. Je cherchais mon ami du village, mais je ne l'ai pas trouvé. Il est probablement déjà rentré. Je peux vous aider à porter le panier jusqu'à la maison, puis je retournerai au village. » Ye Jiayao s'empara du panier en parlant.
« Grande sœur, où habitez-vous ? »
La tante la trouva serviable et la laissa faire. Le chemin du retour était long et le panier, en effet, lourd. Elle avait oublié d'emmener des aides et ses bras en auraient souffert si elle avait dû le porter seule. Elle était contente que quelqu'un veuille bien l'aider.
« La maison des Wei », répondit la tante.
Ye Jiayao feignit la surprise. « Est-ce la préfecture de Wei Zhi ? »
« Oui, c'est la préfecture de Wei Zhi. »
Ye Jiayao composa son visage pour afficher une expression admirative. « Aiya ! J'ai rencontré un haut fonctionnaire aujourd'hui. Grande sœur, je savais que votre allure et votre largeur d'esprit étaient différentes des autres. Il s'avère que vous veniez de la préfecture de Wei Zhi ! Grande sœur, vous êtes incroyable ! Les gens des grandes familles sont certainement différents. »
La tante rit. « Toi, petit gars, tu as la langue bien pendue. En quoi suis-je différente des autres ? »
Ye Jiayao dit sérieusement : « Bien sûr que vous l'êtes. Grande sœur, même si vous restez silencieuse au milieu des gens, votre allure montre que vous êtes supérieure. »
La tante fut flattée avec bonheur. Toutes deux partagèrent histoires et rires sur le chemin du retour vers la préfecture des Wei.
Ye Jiayao rendit le panier à la tante à leur arrivée. « Sœur, je vous laisse là. »
La tante vit la sueur ruisseler sur son front et proposa : « Tu veux boire un coup à l'intérieur ? »
Ye Jiayao sourit bêtement. « J'ai un peu soif, mais... je n'ai jamais mis les pieds dans une si grande maison. Je n'ose pas entrer. »
La tante rit à nouveau. « Ne t'en fais pas ! Entre et bois un peu d'eau avant de partir. »
« D'accord », répondit joyeusement Ye Jiayao en reprenant le panier. « Laissez-moi le porter. »
Ye Jiayao avait raison, cette tante travaillait à la cuisine. La raison pour laquelle elle rayonnait de santé, c'est qu'elle pouvait manger de la bonne nourriture en cachette.
« Yo, Sœur Gui, où as-tu kidnappé un si mignon petit gars ? » se moquèrent les tantes qui travaillaient à la cuisine en voyant Ye Jiayao.
Sœur Gui joua le jeu avec humour. « Je l'ai kidnappé au marché. Il m'a heurtée négligemment et a été forcé de ramener la nourriture pour se faire pardonner. »
Ye Jiayao rit. Elle posa le panier et dit : « Bonjour, grandes sœurs, je suis venue pour de l'eau. »
Sœur Gui dit : « Attends une seconde, je vais t'apporter de l'eau. »
Ye Jiayao regarda autour d'elle, comme un villageois qui n'a jamais vu le monde. Elle s'exclama : « Wahou ! Les grandes familles sont vraiment différentes. Cette cuisine est plus grande que ma maison ! »
« Yo, petit frère, tu viens d'où ? Ton accent n'est pas d'ici », demanda l'une des tantes.
« Oh, ma ville natale est Yang Zhou. Je suis venu au Shandong faire un petit commerce il y a quelques années, mais j'ai perdu l'argent. Maintenant, je compte retourner à Yang Zhou. » Ye Jiayao mentionna intentionnellement Yang Zhou pour les faire parler.
« Aiyo ! Quelle coïncidence ! Notre maîtresse vient aussi de Yang Zhou. » Sœur Gui lui apporta une tasse de thé.
Ye Jiayao feignit la surprise. « Vraiment ? De quelle partie de Yang Zhou vient-elle ? Et depuis combien d'années est-elle à Ji Nan ? »
« Elle vient de s'y marier le mois dernier. »
« Elle est de l'intérieur de la ville et elle est la fille du gouverneur Tong Zhi. C'est le parti parfait pour notre jeune maître. C'est juste son tempérament — » une autre tante dit, s'arrêtant en faisant une grimace acide.
Mariée le mois dernier ? Comment est-ce possible ? Ou alors la famille Wei a-t-elle trouvé une impostrice ?
Pendant qu'elles parlaient, quelqu'un entra et racla sa gorge en disant : « Sœur Gui, as-tu eu les crevettes de rivière et les crabes que la première dame a demandés ? »
Ye Jiayao entendit le bruit et se retourna. Elle faillit recracher l'eau de sa bouche de choc. Quoi ? N'est-ce pas la servante de ma deuxième sœur, Tao Hong ?
Sœur Gui répondit : « Je les ai achetés. Elles sont toutes fraîches et encore vivantes. »
« Bien. Aujourd'hui, tu pourras juste faire des Crevettes fraîches écaillées frites et des Petits pains au corail de crabe pour le déjeuner. Assure-toi que ce soit délicat. » Tao Hong tourna les talons après avoir aboyé ses ordres. Elle ne daigna même pas jeter un regard à Ye Jiayao.
Wow ! Une servante minable qui lance des regards menaçants. Hein.
Sœur Gui attendit que Tao Hong parte avant de cracher par la porte. On voyait qu'elle n'aimait pas Tao Hong.
« Sœur, qui est cette personne ? Elle est si hautaine », demanda Ye Jiayao.
Sœur Gui eut un air méprisant en répondant boudeusement : « C'est la grande servante de la première dame. »
« Ce n'est qu'une servante ? Je croyais que c'était une vraie maîtresse ou quelque chose comme ça. »
Son cœur battait à tout rompre et elle ne pouvait pas rester calme. Tao Hong était la meilleure servante personnelle de Jinrong. Tao Hong était là. Les crevettes fraîches écaillées frites étaient le plat préféré de Jinrong. Sans aucun doute, la première dame de la préfecture était Ye Jinrong. Le problème, c'est que Jinrong devait être à Yang Zhou. Même si son père avait laissé Jinrong sauver la situation, cela n'aurait pas dû aller si vite.
La seule raison possible pour que Jinrong épouse Wei si vite était qu'elle l'avait suivie ici. Le deuxième chef avait dit qu'elle avait été piégée par sa propre famille. Peut-être que Jinrong l'avait suivie secrètement ici pour préparer la reprise de sa place.
« Hé, qui sait faire des crevettes fraîches écaillées frites ? » demanda Sœur Gui à tout le monde.
« Nous n'avons pas appris la cuisine du Huaiyang. Comment saurions-nous ? » répondit quelqu'un grognon.
Un autre intervint : « Nous avons fait des Petits pains au corail de crabe plusieurs fois, et à chaque fois, elle les a méprisés. Pei ! Elle a une bouche et un estomac si difficiles. Pourquoi n'amène-t-elle pas son propre cuisinier pour cuisiner selon ses caprices ? »
« Hé, qu'est-ce qu'on peut faire ? Elle est la prunelle des yeux du grand jeune maître. Nous ne sommes que des servantes. Les servantes s'habituent juste à se faire engueuler. »
« Quel tracas ! Au moins, elles partent pour Jin Ling le mois prochain », se plaignit Sœur Gui boudeusement.
Elles vont à Jin Ling le mois prochain ? Wei Liujiang doit aller passer l'examen et rendre visite à la famille de Jinrong en chemin. C'est décidé ! Ye Jiayao irait aussi à Jin Ling. Même si elle ne sait pas comment arranger les choses, elle ne laisserait pas cette atrocité passer si facilement.
Ye Jiayao proposa faiblement : « Peut-être me laisseriez-vous essayer ? Mon père travaillait comme cuisinier dans des restaurants et j'y trainais quand j'étais jeune. Je n'ai jamais fait de Crevettes fraîches écaillées frites, mais j'ai vu comment les faire. »
Les yeux de Sœur Gui s'écarquillèrent de surprise, mais elle dit mécontente : « J'ai la recette, mais nous n'arrivons pas à créer le goût que la première dame veut. Tu ne l'as même jamais fait, donc tu n'y arriveras probablement pas non plus. »
Ye Jiayao rit. « N'oubliez pas que je viens de Yang Zhou. Je connais très bien le goût que les gens de Yang Zhou veulent. Ne vous inquiétez pas, je ferai en sorte que la première dame soit satisfaite. »
C'était la seule façon pour elle de remercier Sœur Gui de l'avoir accueillie.
« Quel mal y a-t-il à le laisser essayer ? Si ça rate, ce ne sera pas la première fois qu'on le rate, de toute façon », suggéra l'une des tantes.
Ye Jiayao retroussa ses manches et se mit au travail. Elle lava les crevettes et les plongea dans l'eau bouillante pendant trois minutes. Puis, elle retira les carapaces et les disposa sur une assiette d'une forme très élégante, soignée et belle. Le plat du Huaiyang était délicat. Il devait avoir belle couleur, bon parfum, bon goût et belle forme — pas un seul de ces éléments ne pouvait être omis.
Elle rangea les crevettes écaillées en cercles à l'intérieur de l'assiette de manière ordonnée avant de commencer la sauce. Elle versa de l'huile de sésame dans la casserole, attendit qu'elle soit parfumée, puis ajouta sauce soja, sucre et fécule de châtaigne d'eau pour les mélanger. La quantité de sauce soja mise dans le plat devait être parfaitement contrôlée. S'il y en avait trop peu, les crevettes ne seraient pas brillantes. S'il y en avait trop, l'aspect foncé des crevettes gâcherait la beauté du plat. Tout demandait un contrôle et des mesures précis, mais pour Ye Jiayao, c'était un jeu d'enfant.
« Petit gars, on dirait pas que tu es débutant du tout », s'exclama Sœur Gui en la regardant. Ce gars a de meilleures compétences culinaires que moi !
Ye Jiayao répondit distraitement : « D'habitude, je cuisine à la maison car ma mère ne va pas bien. »
Pendant qu'elle parlait, la sauce était déjà bien mélangée, alors elle utilisa une cuillère pour la répartir sur les crevettes fraîches écaillées dans l'assiette. Le crépitement satisfaisant qu'elle fit signalait que l'assiette de Crevettes fraîches écaillées frites était prête.
Ye Jiayao fit aussi des plats du Huaiyang : Bar cuit à la vapeur, Tofu sec bouilli et effiléché, Tofu à la viande hachée et huile de piment...
Merde ! Jinrong a pris ma place, et pourtant, je cuisine encore pour elle ! J'espère qu'elle aura la diarrhée après avoir mangé !
Ye Jiayao maudit sa sœur intérieurement en finissant ses plats.