La bataille ne s'acheva qu'à l'aube. L'armée l'avait emporté. Le grand frère, qui s'était enfui par le passage secret, fut bloqué à la sortie et capturé. Quant au deuxième frère, sa trace demeurait introuvable.
Après l'arrestation de Bai Zongye, des milliers de bandits se rendirent, tandis que d'autres refusèrent de se soumettre. Ceux qui préféraient mourir plutôt que céder furent massacrés. Le tristement célèbre Gang du Vent Noir se disloqua définitivement et cessa d'exister.
Seule la piste de Yaoyao n'avait pas encore été découverte.
Song Qi mena une troupe de frères fouiller les cadavres, mais ne la trouva pas. Yaoyao semblait s'être volatilisée.
Face à cette immense victoire, Xia Chunyu ne ressentait aucune joie. Son cœur se vidait un peu plus à chaque seconde qui passait sans nouvelles de Yaoyao. Il aurait dû jubiler, et pourtant le voilà, l'estomac noué d'inquiétude.
« Personne ne l'a vue du tout ? » demanda Xia Chunyu, abattu.
Song Qi répondit : « Quand nous avons mis la main sur Li Tie, un homme de main du deuxième frère, il a dit qu'avant la bataille, maîtr... Lady Ye avait été enlevée par le deuxième frère. Elle était enfermée dans la petite maison à côté de la salle de réunion. Mais quand je m'y suis rendu, il n'y avait qu'un bout de corde taché de sang et une fenêtre ouverte. Lady Ye a dû s'échapper par la fenêtre. »
En entendant le mot « ensanglanté », le cœur de Xia Chunyu se serra comme dans un étau. Le deuxième frère avait dû réaliser que Yaoyao avait écouté leur conversation et l'avait capturée.
« Certains des bandits arrêtés dans la salle de réunion ont dit que Lady Ye leur en avait parlé. C'est grâce à elle qu'ils connaissaient le passage. » Song Qi parut visiblement abattu et poursuivit : « Après ça... plus aucune nouvelle de Lady Ye. »
« Maître Prince Héritier, il y a quelqu'un dehors qui s'appelle Tante Jiang et qui souhaite vous voir. » Un garde entra pour transmettre le message.
Tante Jiang ? Xia Chunyu ordonna prestement : « Faites-la entrer. »
Après sa fuite de la veille au soir, Tante Jiang s'était affairée à soigner Tante Zhao, blessée. Elle ne vint chercher le troisième chef que pour avoir des nouvelles de la troisième madame. Elle comptait partir dès que Tante Zhao serait installée, mais elle ignorait où se trouvait le troisième chef. Elle avait interrogé maints soldats, mais tous l'avaient ignorée. Elle ne pouvait pas demander à son vieux camarade, car celui-ci était parti mener l'armée vers le passage secret pour pourchasser le grand frère.
« Troisième chef ! » À la vue du troisième chef, Tante Jiang fut submergée par une agitation indicible.
Song Qi sourit. « Tante Jiang, il faut désormais l'appeler Maître Prince Héritier. »
« Oui, oui, ma grande gueule ! Maître Prince Héritier, je vous prie de ne pas m'en vouloir. » Tante Jiang rit, gênée.
Xia Chunyu n'en fit pas cas. « Tante Jiang, avez-vous vu Yaoyao ? »
Tante Jiang fut stupéfaite. « Maître Prince Héritier, vous n'avez pas encore retrouvé la troisième madame ? C'est terrible. »
Le cœur de Xia Chunyu fit un bond. « Que voulez-vous dire ? »
Tante Jiang raconta les événements de la veille au soir. Elle commença par leur rencontre avec le deuxième frère, qui faillit les taillader, et continua sur l'arrivée de la troisième madame pour les sauver, avant qu'elle ne devienne l'otage du deuxième frère.
« Tante Zhao et moi avons suivi la direction indiquée par la troisième madame pour vous chercher, Maître Prince Héritier. Dommage que nous ne vous ayons pas trouvé ; nous sommes tombées sur quelques soldats. Je leur ai dit où se trouvait le deuxième chef du repaire et ils se sont lancés à sa poursuite. J'ai cru que la troisième madame serait sauvée. Elle s'est livrée pour me sauver, sinon elle n'aurait pas fini en otage du deuxième chef. C'est entièrement ma faute ! » En songeant au cœur bon et désintéressé de Ye Jiayao, Tante Jiang ne put retenir ses sanglots.
Les sourcils de Xia Chunyu se froncèrent. « Yaoyao a dit qu'elle m'avait vu et qu'elle vous a indiqué ma direction ? »
Tante Jiang acquiesça.
« Dans quelle direction a-t-elle pointé ? » demanda Xia Chunyu.
Tante Jiang, la voix étranglée par l'émotion : « Le terrain d'entraînement. »
Xia Chunyu et Song Qi se regardèrent, consternés. La nuit précédente, il avait pourchassé le deuxième frère, Shengwu, jusqu'au terrain d'entraînement, mais il était reparti en réalisant que ce n'était pas Shengwu. Comment Yaoyao le savait-elle ? L'avait-elle vu ? Quand ? Pourquoi n'était-elle pas sortie à sa rencontre si elle l'avait vu ? Avait-elle profité du chaos pour s'enfuir ?
« Ah, oui ! Je me souviens que la troisième madame a dit quelque chose comme : vous êtes le prince héritier et vous ne la voulez plus. » Tante Jiang avait eu si peur à ce moment-là qu'elle n'avait pas bien écouté.
Pfft ! Quand avait-il dit une chose pareille ? Ridicule !
Song Qi se souvint soudain de quelque chose et dit, hésitant : « Maître Prince Héritier, est-il possible que Lady Ye se trouvât près de la cour à ce moment-là ? »
Le Maître Prince Héritier avait dit quelque chose comme « jouer la comédie ».
Le visage de Xia Chunyu perdit toutes ses couleurs. Si c'était vraiment à ce moment-là... mais n'avait-elle pas toujours une peau d'éléphant ? Depuis quand était-elle devenue si susceptible ?
Song Qi regarda le Maître Prince Héritier avec compassion. Le Maître Prince Héritier refusait simplement de l'admettre, mais il tenait évidemment beaucoup à la belle-sœur.
« Chunyu ! » Un bel homme, vêtu somptueusement, entra.
« Marquis », salua Xia Chunyu en joignant les mains.
Helian était le seul roi à porter encore un nom de famille différent de celui de l'empereur régnant, Zhao. Helian Xuan était un talent exceptionnel de la famille royale Helian. Le défunt marquis Helian était mort en pleine force de l'âge, et Helian Xuan avait repris le titre de marquis dès son plus jeune âge. Il entretenait une profonde amitié avec Xia Chunyu, et cette fois-ci, ils avaient uni leurs forces pour éliminer le Gang du Vent Noir, qui semait le chaos au Shandong depuis plus de dix ans.
« Le corps de Shengwu a été retrouvé », annonça Helian Xuan.
« Où est-il ? » Xia Chunyu tressaillit, terrifié pour l'état de Yaoyao. Où est-elle ?
« Juste dehors. Il a été criblé de flèches comme un porc-épic. Les soldats n'ont réalisé que c'était Shengwu que lorsqu'ils ont nettoyé les lieux. »
Xia Chunyu sortit à grands pas, suivi de Song Qi et de Tante Jiang.
Dans la cour, un cadavre gisait face contre terre, plus de dix flèches plantées dans le dos. Xia Chunyu s'approcha pour l'examiner.
« C'est bien Shengwu. Où l'avez-vous trouvé ? » demanda Xia Chunyu, le cœur lourd.
Un général s'avança et répondit : « Juste au bord de la falaise, près du Lac Brumeux. »
« Retrouvez l'archer qui a tiré ces flèches », ordonna Xia Chunyu, presque hurlant, un funeste pressentiment s'ancrant au fond de lui. C'était une nuit chaotique et sombre. Si Yaoyao était avec Shengwu à ce moment-là, cela ne présageait rien de bon pour elle.
Le même général se redressa, les yeux brillants de fierté, et répondit fièrement : « Pour répondre à Votre Altesse le Prince Héritier, c'est moi qui ai tiré les flèches. »
À ce moment-là, il ne savait pas qu'il avait abattu le deuxième chef du Gang du Vent Noir, sinon il aurait rapporté le corps plus tôt. C'était un grand mérite pour lui.
Xia Chunyu le transperça du regard. « Y avait-il quelqu'un avec Shengwu à ce moment-là ? »
Ce général ne semblait pas avoir remarqué que le malheur allait s'abattre sur lui. « Il me semble qu'il y avait une femme. »
Xia Chunyu faillit cesser de respirer, forçant les mots à travers ses dents serrées. « Où est-elle ? »
Le général remarqua enfin que quelque chose n'allait pas dans l'expression du Maître Prince Héritier. Son regard mortel semblait pouvoir le dévorer tout cru, et il ne sut un instant comment répondre.
Helian Xuan le tancé : « Le Maître Prince Héritier vous interroge. Pourquoi ne répondez-vous pas ? »
« Je pense... qu'elle est tombée de la falaise... »
Xia Chunyu l'agrippa par le col, le soulevant de terre. « Qu'avez-vous dit ? »
Le général fut saisi de panique. « Il faisait nuit noire. J'ai vu qu'ils voulaient s'enfuir, alors j'ai ordonné de tirer. Je ne suis pas certain que la femme ait été touchée, mais quand nous sommes arrivés sur place, elle n'était plus là. Je n'ai pu supposer qu'elle était tombée de la falaise, car je ne l'ai pas vu de mes propres yeux. »
Xia Chunyu resta sans voix. Elle était près de la falaise sous une pluie de flèches désordonnée ? Même Shengwu a été criblé comme un porc-épic ! Yaoyao a-t-elle pu s'en tirer de justesse ? Où ? Comment a-t-elle pu simplement disparaître ?
Quelques jours plus tôt, elle lui mordait encore le nez, l'obligeant à jurer de ne jamais l'abandonner. Il n'y a pas si longtemps, elle lui donnait encore des coups de pied dans son sommeil. La veille, elle faisait encore porter des brioches vapeur à Song Qi pour lui.
Chaque scène, douce-amère, ne cessait de défiler dans son esprit.
Son beau sourire, qui pouvait être tour à tour rusé, fier, hypocrite. Son air pitoyable, obéissant, ses œillades tandis qu'elle faisait semblant de pleurer. Chaque expression restait si vivante, comme gravée dans son cerveau.
Helian Xuan ignorait ce qui s'était passé, mais d'après la réaction de Xia Chunyu, il devina que cette femme devait être quelqu'un qui comptait énormément pour Chunyu.
« Maître Prince Héritier. » Song Qi était profondément bouleversé lui aussi. La belle-sœur à laquelle il s'était attaché en à peine un mois, Lady Ye qui leur avait préparé tant de bons plats, n'était plus là.
Tante Jiang sanglotait à gorge déployée, le visage enfoui dans ses mains. « Troisième madame ! C'est ma faute ! »
Helian Xuan fronça les sourcils. Troisième madame ? Chunyu avait une femme ?
Ye Jiayao, exténuée, remonta sur la berge avec ses dernières forces, s'effondrant sur l'herbe, incapable de se relever.
Merde ! Sans mes talents de nageuse, j'aurais noyé dans le lac.
Ce ne fut que lorsque ses vêtements mouillés furent presque séchés par le soleil et le vent que Ye Jiayao parvint à retrouver un peu de force. Elle porta la main à sa poitrine, et heureusement, sa cachette secrète était toujours là.
Ye Jiayao se redressa avec peine et observa les alentours. Une forêt n'était pas loin. La nuit précédente, elle avait nagé vers le nord, donc si elle ne s'était pas trompée de direction, elle n'était plus sur le territoire du Gang du Vent Noir. Si elle continuait vers le nord, elle devrait pouvoir atteindre la province de Ji Nan.
Après son évasion réussie, elle voulait d'abord se rendre dans la province de Ji Nan. Elle devait aller chez les Wei pour comprendre la situation.
Debout au bord du lac, elle contempla les montagnes majestueuses, le cœur brisé une fois encore.
Gang du Vent Noir, adieu...
Chunyu, Maître Prince Héritier, bien que nous ayons été forcés de devenir un couple, et que vous ayez été vraiment horrible, nous ne nous reverrons plus alors oublions tout, le bon comme le mauvais ! Traitez ça comme un rêve.
Aussi, Tante Jiang, Tante Zhao, et les autres braves gens du repaire, j'espère que vous êtes sains et saufs. J'espère que vous ne connaîtrez désormais que des vies heureuses et paisibles.
Après sa cérémonie d'adieu personnelle, Ye Jiayao rangea ses cheveux et ses vêtements, et s'enfonça vers le nord dans la forêt, sans se retourner.
Au moment où Ye Jiayao tournait le dos au Gang du Vent Noir, Xia Chunyu se tenait au bord de la falaise du Lac Brumeux, commémorant en silence la perte de son « épouse ».
Il avait autrefois pris Yaoyao pour une indicatrice envoyée par Bai Zongye, et pour cette raison, il ne l'avait jamais vraiment bien traitée. Il la gronderait souvent et la torturait même parfois exprès. Aujourd'hui, rongé par la culpabilité et les remords, il aurait donné n'importe quoi pour remonter le temps.
N'était-elle pas aussi une personne à plaindre ? Chez elle, elle était maltraitée par sa belle-mère, et quand elle allait enfin pouvoir s'enfuir vers une vie meilleure, elle fut enlevée par les bandits. Elle devint ridiculement sa femme, et maintenant, elle est morte au pied de la falaise, son corps introuvable.
Yaoyao...
Il appela son nom en silence. Il y a eu un temps où elle ne cessait de le supplier de l'appeler ainsi, mais il ne l'avait jamais fait.
Yaoyao...
Je n'avais pas l'intention de t'abandonner quand j'ai dit ça ! Pourquoi n'as-tu pas pu être un peu plus effrontée et coriace comme d'habitude ? Pourquoi n'as-tu pas surgi, pointé mon nez et dit : « Hé, âne stupide, je suis déjà ta femme, n'ose même pas penser à m'abandonner... »
Ses yeux piquaient amèrement, de chaudes larmes coulaient sur son visage sans qu'il puisse les retenir.
Xia Chunyu se frotta les yeux, fixa le lac sans fin, et murmura doucement : « Yaoyao, j'ai emmené Da Bao et Er Bao avec moi. Je m'occuperai d'eux pour toi. S'il y a une chance, je reviendrai te rendre visite... »