Cela faisait trois jours que Peng Wu était descendu de la montagne, et il n'y avait toujours aucune nouvelle. Pendant ce temps, des corps avaient été ramenés périodiquement de la crête du Dragon Enroulé, et ils appartenaient tous aux membres des équipes disparues quelques jours plus tôt. L'atmosphère dans la montagne s'alourdissait au fil des jours.
Alors qu'elle cueillait des légumes sauvages, Ye Jiayao se tenait sur le terrain surélevé, scrutant l'horizon. Elle s'inquiétait en voyant qu'il y avait plus de sentinelles postées sur les marches.
« Tante Jiang, penses-tu que l'armée attaquerait par le lac ? » demanda Ye Jiayao, pointant vers le lac Brumeux qui s'étendait à perte de vue.
Elle avait étudié le petit morceau de carte caché sous le pot à pinceaux dans le bureau de Chunyu. En y ajoutant ses observations faites à la montagne ces derniers jours, elle avait une assez bonne compréhension du terrain de Hei Feng Gang et des positions des sentinelles. Cependant, elle était tourmentée. Il y avait de grandes chances que l'armée puisse aussi attaquer depuis le lac Brumeux. De gigantesques navires de guerre pourraient arriver majestueusement et quand même prendre Hei Feng Gang.
Tante Jiang rit. « N'as-tu pas vu la falaise qui surplombe le lac ? Seul un petit sentier mène au lac Brumeux et il y a des hommes qui montent la garde là-bas. L'année d'avant, l'armée est venue pour anéantir le repaire par le lac et a fini par repartir bredouille. D'innombrables hommes sont morts dans ce lac, nourrissant les poissons et les crevettes. »
Ye Jiayao frissonna. Les poissons et les crevettes du lac sont si charnus ! Est-ce parce qu'ils ont mangé beaucoup de cadavres pour devenir si gras ?
Ye Jiayao n'était jamais allée au bord du lac. En regardant depuis la montagne, elle ne pouvait pas vraiment voir le terrain exact du côté du lac. Pas étonnant que le village soit si assuré à Hei Feng Gang. Ils savaient qu'ils avaient l'avantage du terrain.
« En plus, il y a des sentinelles le long des rives. Une fois que les navires de l'armée s'approchent, nous pourrions les repérer facilement et nous préparer au combat », expliqua Tante Jiang.
« Et s'ils nagent jusqu'ici pour une attaque surprise ? »
« Ce serait possible s'il n'y en a qu'une poignée, mais ce serait impossible s'il y a beaucoup de monde. Et je suis assez sûre qu'ils n'enverraient pas juste une poignée de gens pour attaquer. Ils n'auraient aucune chance, à moins qu'ils ne soient tous des experts hautement qualifiés comme le troisième chef. »
Ye Jiayao regarda la surface du lac scintiller et refléter la lumière autour d'elle. S'il était si difficile d'attaquer la montagne, qu'en était-il de s'enfuir ? D'après ses compétences en natation, elle devrait pouvoir s'échapper sans être remarquée. Cependant, elle ignorait la taille du lac. Son corps actuel, frêle, n'était évidemment pas aussi fort que celui de sa vie précédente. Elle pourrait ne pas parvenir à mi-chemin avant de se noyer.
Après avoir cueilli les légumes sauvages, Ye Jiayao coupa de l'herbe pour la rapporter, car Da Bao et Er Bao avaient un appétit de plus en plus grand.
Sur le chemin du retour, elle entendit le son urgent du cor. Elle se précipita en bas pour voir beaucoup de gens courir vers la salle de réunion.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Ye Jiayao était confuse.
Le visage de Tante Jiang changea. « C'était le signal indiquant que l'ennemi a envahi. »
« Quoi ? Ils ont commencé à attaquer le village fortifié ? » Ye Jiayao commença à se sentir anxieuse. Cela veut-il dire que Chunyu doit partir au combat ?
Ye Jiayao rentra chez elle en courant. Elle devait préparer des provisions sèches à envoyer à Chunyu et Song Qi. S'ils commencent à se battre, ils n'auront peut-être pas le temps de revenir manger.
Juste au moment où elle pétrissait la pâte, Song Qi revint en courant.
« Belle-sœur, le troisième chef a emmené des hommes à la crête du Dragon Enroulé. »
« L'armée a-t-elle commencé à attaquer ? » demanda Ye Jiayao, craintive.
Song Qi hocha la tête. « Ils ont déjà campé au pied de la montagne. La sentinelle de l'avant-poste peut déjà voir leur campement, et il y a une masse dense d'au moins dix mille personnes. »
« Alors... ne serait-ce pas bien de libérer la Pierre du Dragon Brisé ? »
« J'ai peur que ça ne marche pas cette fois. D'après ce qu'ont dit les frères, les autorités ont apporté de l'artillerie pour la percer. »
Alors à quoi bon se battre du tout ? Quelques obus laisseraient tout le monde mort.
« Peng Wu ne fait-il pas partie du groupe descendu pour avoir des nouvelles ? Est-il revenu ? » demanda Ye Jiayao en se rappelant soudain la personne disparue de sa maison.
Song Qi semblait avoir du mal à en parler. Il hésitait, sur le point de dire quelque chose.
Le cœur de Ye Jiayao s'affaissa. Peng Wu a-t-il eu des ennuis ?
« Dis quelque chose ! » l'exhorta Ye Jiayao.
Song Qi serra les dents en répondant : « Grande sœur, Peng Wu était en fait l'espion. »
Ye Jiayao resta bouche bée. « Non, c'est impossible ! Comment pourrait-il être l'espion ? N'est-il pas l'un des pionniers du village fortifié ? Le grand frère lui faisait tellement confiance. »
« Eh bien, comme on dit, l'habit ne fait pas le moine. Qui s'y serait attendu ? Pourtant, c'est la vérité. Ceux qui ont réussi à s'enfuir ont dit l'avoir vu de leurs propres yeux se faire "inviter" poliment, qui plus est, par des officiels de la cour. »
Ye Jiayao resta sans voix. Elle ne s'attendait pas à ce que l'espion vienne de leur propre cour.
« Alors... le grand frère soupçonne-t-il le troisième chef ? » Ye Jiayao voulait d'abord s'assurer de la sécurité de Chunyu.
Song Qi secoua la tête. « Pas à ce point. Peng Wu était à l'origine un homme du grand frère. C'est le grand frère qui l'a envoyé du côté du troisième chef. De plus, c'est le grand frère qui l'a fait descendre de la montagne cette fois. Le seul grief qu'on puisse reprocher au troisième chef, c'est de n'avoir pas remarqué la trahison de Peng Wu. Cependant, maintenant que le village fortifié fait face à une calamité et a besoin de main-d'œuvre, le grand frère ne poursuivra pas les responsabilités du troisième chef. »
Ye Jiayao poussa un soupir de soulagement. Au moins, elle n'avait pas à s'inquiéter pour Chunyu en plus de craindre pour sa vie.
« C'est vrai ! Le troisième chef m'a juste demandé de prendre quelques trucs, et je dois y aller maintenant, grande sœur. On ne reviendra peut-être pas pendant quelques jours. » dit Song Qi distraitement en partant vers le bâtiment central.
Ye Jiayao prit précipitamment tous les pains vapeur restants dans la marmite, y fourra des légumes salés et commença à les ranger. Juste au moment où elle finissait de les emballer, Song Qi revint, disant : « Belle-sœur, le troisième chef veut que tu restes à l'intérieur les prochains jours. Ne sors pas de la maison autant que possible, et il veut que tu saches qu'il ne t'abandonnera pas. »
Ye Jiayao fut vraiment touchée que Chunyu se souvienne encore de sa promesse au milieu de tout ce chaos.
Elle fourra le paquet qu'elle avait préparé dans les mains de Song Qi. « Prends ces provisions sèches et contente-toi de ça pour l'instant. Si tu as le temps demain, reviens et j'en ferai d'autres pour vous. »
Song Qi hocha la tête. « Je dois y aller, belle-sœur. Prends soin de toi. »
Ye Jiayao dit anxieusement : « Faites attention vous aussi. Veillez les uns sur les autres, s'il vous plaît. »
Après le départ de Song Qi, Ye Jiayao resta immobile, clouée au sol. Elle était passée de l'anxiété et de la panique au vide en un clin d'œil. Elle n'avait jamais imaginé que ce jour arriverait si vite. À peine un mois depuis son arrivée, pourtant elle s'était attachée à cet endroit. Elle avait appris à aimer ce Chunyu, tantôt tyrannique, tantôt doux. Elle avait appris à adorer Song Qi, le serviteur, qui servait de punching-ball obéissant, et Peng Wu, qui ne parlait pas beaucoup mais était très attentionnée. Elle s'était liée avec Tante Jiang, bruyante et chaleureuse. S'ils mouraient, elle serait très peinée.
Da Bao et Er Bao sautèrent à ses côtés. Ye Jiayao s'accroupit et prit Da Bao dans ses bras, caressant Er Bao. « Votre Père Lapin est parti se battre. Bien qu'il fût féroce et déraisonnable par moments, il y avait aussi des moments où il était gentil avec moi. Je ne veux pas qu'il lui arrive malheur, voulez-vous prier avec moi pour lui ? »
Xia Chunyu se tenait au sommet de la crête du Dragon Enroulé, observant en bas. Helian Xuan devait être venu en personne, car les bannières en bas étaient aussi denses qu'une forêt.
Comme convenu, He Lianxuan commença à encercler la montagne à la vue de la dague de Song Qi. Le grand frère et Peng Wu n'avaient pas dû penser qu'il utiliserait cette méthode pour transmettre le message, alors ils avaient tous deux coopéré avec son plan. Ils avaient mis en scène la défection de Peng Wu derrière les lignes ennemies pour que tout le monde dans le village fortifié le prenne pour l'espion, et faire sortir le vrai. Bien que Peng Wu ait obéi à ses ordres, Xia Chunyu savait qu'en fin de compte, Peng Wu n'était loyal qu'envers le grand frère. S'il ne l'éliminait pas, son opération en serait grandement entravée.
Selon leur plan, Helian Xuan enverrait un convoi pour persuader le village fortifié de se rendre, et le moment venu, il trouverait une occasion d'envoyer la carte. Tant qu'il parviendrait à bloquer la route de fuite de Bai Zongye, le grand frère, il pourrait attaquer sans crainte.
« Troisième chef, belle-sœur m'a chargé de te remettre ceci. » Song Qi s'approcha, tendant un paquet à Xia Chunyu. Xia Chunyu baissa les yeux vers ses mains et vit un morceau de papier dans sa paume.
Xia Chunyu serra le papier, demandant sans expression : « As-tu transmis mes mots ? »
« J'ai tout dit. Belle-sœur veut que tu fasses attention », répondit Song Qi.
Xia Chunyu ouvra le paquet et vit qu'il y avait huit pains vapeur à l'intérieur. Son cœur se réchauffa d'émotions inconnues. Ces derniers jours, il ne l'avait vue boire que de la bouillie, rien d'autre. Chaque fois qu'il lui demandait, elle répondait juste qu'il y en avait encore dans la marmite. Aujourd'hui, avant de partir, il était allé soulever le couvercle pour regarder. Il y en avait huit au total, y compris les quatre qu'il avait mangés avec Song Qi au petit-déjeuner. Au départ, il y en avait douze, ce qui voulait dire que ces derniers jours, elle avait bu de la bouillie nature pour survivre. Elle gardait les pains vapeur et l'œuf pour eux.
Si elle avait vraiment été envoyée par le grand frère, elle n'aurait pas fait ça.
Ye Jinxuan. Son nom était comme un mantra dans ses pensées, l'ancrant au souvenir des doux jours qu'ils avaient passés ensemble.
Ye Jiayao s'ennuyait à mourir. Chaque fois qu'elle n'avait rien à faire, elle se mettait à trop réfléchir. Plus elle pensait à la situation des frères, plus elle devenait anxieuse. Elle était désespérée de trouver quelque chose à faire pour ne plus tant s'inquiéter.
D'abord, elle nettoya la cour, puis sortit les draps et la literie au soleil. Elle grimpa et descendit pour essuyer les meubles de la maison. Ce fut en nettoyant le bureau qu'elle réalisa que le pot à pinceaux sur la table avait été déplacé.
Elle avait observé que Chunyu rangeait toujours ses affaires à des positions précises, sans aucune déviation. Était-ce Song Qi qui avait bougé le pot à pinceaux ? Il avait bien dit que Chunyu l'avait renvoyé chercher quelque chose. Était-ce ça ?
Ye Jiayao prit le pot à pinceaux, appuya sur l'œil du dragon. Le socle pivota et s'ouvrit, et en effet, le petit morceau de papier n'y était plus.
Peut-être avaient-ils besoin de cette carte avant la bataille, alors Chunyu avait fait revenir Song Qi pour la récupérer. Ye Jiayao n'y pensa pas plus et remit le socle en place.
Ye Jiayao ne commença à préparer le dîner qu'après avoir balayé toute la maison, fait briller les fenêtres et essuyé les tables. Bien que Chunyu et Song Qi ne reviendraient pas manger, elle devait quand même porter à manger au deuxième chef.
En préparant la nourriture, elle ne put s'empêcher de penser à Peng Wu. Comment avait-il pu être l'espion ? Il avait dû être très doué pour tromper le grand frère. Mènerait-il l'armée à attaquer le village fortifié ? S'il venait personnellement, la laisserait-il tranquille en considération des nombreux plats délicieux qu'elle lui avait faits ?
Ah ! Oublie ! Tout cela relevait de l'avenir. Tante Jiang avait mentionné que la cour impériale avait envoyé de nombreuses troupes pour anéantir le village fortifié. Chaque fois avait été sanglante et dangereuse, pourtant tout s'était bien terminé à la fin. Elle pourrait peut-être traverser cette crise, elle aussi.
Ye Jiayao prépara un bol de nouilles à la viande effilochée. Les nouilles étaient faites à la main, cuites al dente et sorties immédiatement pour être rincées à l'eau froide. La dilatation et la contraction rendraient les nouilles élastiques. La soupe fut faite séparément. Elle fit frire la poitrine de porc jusqu'à ce qu'elle soit parfumée, puis ajouta des légumes verts, des shiitakes et des tomates. Elle versa un peu d'eau bouillante, plus une pincée de légumes salés pour relever le goût. Enfin, elle ajoutit les nouilles refroidies pour les réchauffer un moment, saupoudra de ciboulette hachée par-dessus, et le plat était fini.
Ye Jiayao porta la boîte-repas chez le deuxième chef. Dès qu'elle entra dans la cour, le gros chien noir qui était couché dans un coin, profitant du soleil, bondit sur ses pattes, oreilles dressées et alerte. Quand il comprit que c'était seulement Ye Jiayao, il s'affala à nouveau et ferma les yeux.
Il y avait toujours quelqu'un dehors pour garder la maison du deuxième chef, pourtant il n'y avait personne aujourd'hui. Tout le monde devait être parti défendre la sécurité du village fortifié. Juste au moment où Ye Jiayao allait entrer, elle entendit la voix du grand frère venant de l'intérieur.
« Que le troisième frère garde l'endroit. J'assignerai quelqu'un pour te faire sortir. »