La Pierre du Dragon Brisé fut ouverte, et le Gang du Vent Noir lança une vaste opération de pillage. Le premier jour, deux équipes descendirent de la montagne et ne revinrent qu'avec un maigre butin, car ce n'était pas la saison des récoltes. Le second jour, sept équipes d'hommes et de chevaux se rendirent dans un village plus lointain pour piller vivres et biens. Cependant, à la tombée de la nuit, seules quatre des sept équipes regagnèrent la montagne. Non seulement elles rentrèrent bredouilles, exténuées et couvertes de blessures, mais on rapporta qu'elles avaient échangé des coups avec l'armée et les gens de Xin Yi. Les trois autres équipes n'avaient toujours pas donné de nouvelles.
La direction de la forteresse tint une réunion d'urgence. Même le deuxième frère, encore en convalescence, y assista.
Tante Jiang vint aider à laver du linge, l'air grave.
« L'homme de Tante Wu a disparu. Elle a pleuré si lamentablement que si on ne l'avait pas retenue, elle se serait fracassé la tête contre le mur jusqu'à en mourir. » Tante Jiang soupira. Bien qu'elle ne fût pas en bons termes avec Tante Wu, ses rancunes s'effacèrent face à la douleur d'une consœur.
« L'homme de Tante Wu ne fait-il pas partie des équipes disparues ? Comment peux-tu être certaine qu'il est mort ? » Ye Jiayao savait que beaucoup avaient péri, mais la liste détaillée des décès n'avait pas encore été publiée.
« Les frères des Crêtes du Dragon Enroulé viennent de renvoyer vingt cadavres, disant que les gens de Xin Yi les y ont jetés avant de partir. Le corps de l'homme de Tante Wu était presque coupé en deux. » Tante Jiang eut un haut-le-cœur en songeant à l'horrible spectacle.
Ye Jiayao frissonna. Depuis son arrivée sur la montagne, malgré les moments sombres, la vie était plutôt bonne. Il n'y avait pas urgence à s'enfuir et elle sentait qu'elle avait tout le temps de planifier et de guetter les opportunités. Pourtant, ce revirement brutal lui fit éprouver un violent sentiment de détresse.
Elle ne pouvait pas être certaine que l'armée écouterait ses explications après avoir attaqué la montagne. Même si elle s'expliquait, elle craignait que personne ne la croie. Xia Chunyu avait raison. Si la nouvelle de son enlèvement par le Gang du Vent Noir se répandait, la réputation des familles Ye et Wei en serait ternie. Les deux familles chercheraient donc à étouffer l'affaire pour limiter les dégâts. Ainsi, si elle affirmait être la fille de la famille Ye et la belle-fille de la famille Wei, personne ne la croirait. Sa seule identité serait l'épouse du troisième chef du Gang du Vent Noir.
« À mon avis, notre forteresse est fichue cette fois. » Tante Jiang secoua la tête.
« Tante Jiang, si la forteresse est attaquée, penses-tu qu'on survivra ? » demanda Ye Jiayao, inquiète.
Tante Jiang sourit amèrement. « Si c'est l'armée qui attaque, nous les femmes, on pourrait survivre. Si ce sont les gens de Xin Yi, c'est moins sûr. Leur monde est bien plus cruel que le nôtre ! Mais pour une jeune et belle femme comme toi, troisième madame, ils te laisseraient peut-être partir. Une vieille ruinée comme moi, on me hacherait menu comme un melon sans sourciller. »
Ye Jiayao n'eut même pas la force d'un rire amer. Même si elle survivait, elle finirait probablement comme une énième femme de bandit ! Elle aurait mieux fait de rester avec Chunyu ! Au moins, il était agréable à regarder ! Et puis, Chunyu pouvait être doux et attentionné. Comme ces deux dernières nuits, il lui avait massé le ventre toute la nuit, quelle que soit sa position de sommeil.
Elle admettait que, mise à sa place, elle n'aurait pas pu en faire autant.
« Oublie, ne parlons plus de ça. Je crois que le grand frère a un plan, et s'il ne marche pas, il reste le troisième chef. Il nous protégera. » Ye Jiayao le dit sans grande conviction.
Pendant ce temps, Chunyu et les autres frères rentrèrent.
« Troisième chef, je vais faire quelques préparatifs avant de partir. » Peng Wu dit respectueusement, le poing dans la paume.
Xia Chunyu, l'air grave, acquiesça. « Prends soin de toi. »
Ye Jiayao suivit Chunyu dans la maison.
« Où va Peng Wu ? »
« En bas de la montagne. » Xia Chunyu répondit brièvement, se dirigeant droit vers le bureau pour étudier la carte.
« Il descend la montagne si tard dans la nuit ? N'y a-t-il pas une embuscade en bas ? » demanda Ye Jiayao, préoccupée.
Xia Chunyu la dévisagea, agacé. « Tu ne peux pas arrêter de me déranger ? »
Ye Jiayao renifla, vexée, et quitta la pièce pour chercher Song Qi.
Song Qi raccompagnait Peng Wu, lui remettant sa dague. « Cette dague est un héritage familial. Elle est d'une acuité extrême, elle voit le sang et scelle la gorge. Prends-la avec toi, et rends-la-moi à ton retour. »
Peng Wu accrocha la dague à sa ceinture, tapa l'épaule de Song Qi. « Merci, frère. »
Ye Jiayao s'approcha des deux. « Peng Wu, fais attention. Si tu ne peux pas les combattre, fuis. »
Peng Wu sourit. « Belle-sœur, ce n'est rien. J'emmène juste quelques frères en bas pour mieux reconnaître la situation. J'essaierai d'éviter tout affrontement. »
Après avoir raccompagné Peng Wu, Ye Jiayao demanda à Song Qi : « La situation est-elle vraiment si terrible ? »
Song Qi se gratta la tête. « Y a un petit problème. L'armée et les gens de Xin Yi semblent s'être postés au pied de la montagne. Les villageois des environs les préviennent immédiatement quand ils nous voient. Si on ne peut piller de vivres, on sera coincés ici jusqu'à la mort. »
Le cœur de Ye Jiayao s'affaissa. C'était en effet inquiétant.
Cette nuit-là, Chunyu et Song Qi sortirent patrouiller et renforcer les défenses jusqu'aux petites heures du matin.
À l'approche de la crise, Ye Jiayao sentit tous les malaises de son corps disparaître. Le lendemain, elle se leva tôt pour aller chercher des ingrédients à la cuisine.
La ration du jour était bien moindre que la veille. Il n'y avait que deux catties de riz, une catty de farine, un tronçon de racine de lotus, deux luffas et trois œufs. Ye Jiayao savait que les provisions étaient rares, mais pas au point de ne manger que de la bouillie ! Vieux Yu avait-il fait une erreur ? Elle avait pas mal de bouches à nourrir dans sa maison !
Vieux Yu dit : « Deux œufs sont réservés au deuxième frère. Le grand frère a ordonné que, hormis le deuxième frère qui est en convalescence, les rations de tous soient réduites de moitié. Tout le monde doit se serrer la ceinture pour passer les jours. »
Pourtant, cette ceinture était serrée bien trop brutalement. Ye Jiayao n'eut d'autre choix que de rapporter les rations dans la cour et de mettre la bouillie à mijoter. Avec si peu de riz, ils ne pouvaient boire que de la bouillie. Mélangeant la farine fraîchement distribuée à de la vieille farine, elle fit des mantou nature, puisqu'ils n'avaient pas les moyens de faire des baozi fourrés.
Heureusement, Oncle Jiang leur apporta le tofu fermenté que Tante Jiang avait préparé. Song Qi et Chunyu purent chacun avoir un bol de bouillie et deux mantou.
Elle pensait d'abord que Chunyu râlerait sur la qualité et la quantité de la nourriture, mais il ne réagit pas du tout. Voyant Ye Jiayao ne boire que de la bouillie sans toucher aux mantou, Xia Chunyu demanda : « Combien de mantou as-tu fait au total ? Pourquoi tu n'en manges pas ? »
Ye Jiayao sourit. « Je n'ai pas encore faim. Mangez, il en reste dans la marmite. Je les mangerai plus tard. »
Ce n'est qu'alors que Xia Chunyu entama son second mantou.
« Song Qi, on y va. » Xia Chunyu ceint son épée après s'être rassasié. Song Qi avala sa bouillie en hâte, dit au revoir à Ye Jiayao et rattrapa Xia Chunyu.
Ye Jiayao finit son petit-déjeuner tranquillement et compta les mantou restants dans la marmite. Il en restait huit. Elle en avait fait douze au total, et si elle n'en mangeait pas, Song Qi et Chunyu pouvaient en avoir six chacun. Si Peng Wu rentrait à temps, chacun n'en aurait que quatre. C'étaient des hommes, ils avaient besoin de force. Même s'ils ne mangeaient pas bien, ils devaient au moins être rassasiés.
Après avoir débarrassé la vaisselle, Ye Jiayao cueillit une tige de Sarmentose, la mit dans sa poche, prit un panier et alla chercher Tante Jiang. Elle voulait se rendre utile, ne pas devenir un fardeau. Elle ne pouvait pas faire grand-chose d'autre, mais chercher de la nourriture devrait être à sa portée.
« Tante Jiang, je veux monter sur la montagne pour déterrer des légumes sauvages. » Elle n'osait pas y aller seule et voulait entraîner Tante Jiang avec elle.
Tante Jiang répondit : « Tombe bien ! Tante Zhao et les autres voulaient aussi aller cueillir des légumes sauvages. Allons-y toutes ensemble ! »
C'est ainsi que Ye Jiayao se retrouva à monter la montagne avec Tante Jiang et les autres tantes.
« Il y a beaucoup de pièges dans cette montagne, faites bien attention. » Plus expérimentée, Tante Zhao servit de guide au groupe. Elle les emmenait en évitant les pièges comme les mâchoires de fer.
« En fait, ils sont tous marqués, il suffit de faire attention. » Tante Zhao montra un terrain recouvert d'herbe sèche, puis une brindille à côté.
« Aussi, les pièges portent la marque de qui les a posés. Ainsi, pas de dispute sur le gibier capturé. » Tante Jiang chuchota à l'oreille de Ye Jiayao.
Ye Jiayao gardait une peur résiduelle d'avoir failli marcher dans un piège tout à l'heure. Au début, elle pensait que la chose la plus effrayante qu'elle pourrait croiser sur la montagne serait des serpents. Elle n'avait pas idée qu'il faudrait aussi surveiller les pièges. Heureusement qu'elle était avec Tante Jiang, sinon elle serait morte dans la montagne sans que personne ne le sache.
Côté légumes sauvages, Ye Jiayao ne connaissait que les ciboules sauvages, la bourse-à-pasteur, les pissenlits, le pourpier et les têtes de fougère. Sous la guidance de Tante Jiang, elle apprit à reconnaître le descuraine, une jeune pousse délicieuse pour faire des œufs brouillés, et l'acore odorant, qu'on peut utiliser pour faire un bouillon. Elle apprit aussi à repérer l'entérochlorelle, aux propriétés rafraîchissantes et détoxifiantes, et la plante bœuf, exceptionnellement fraîche et délicieuse en salade.
« Ne les arrachez pas toutes d'un coup. Laissez quelques racines pour qu'elles repoussent dans quelques jours. » Tante Jiang lui expliqua.
« Mmh ! » Ye Jiayao creusa avec entrain. Cette montagne regorgeait de légumes sauvages et de petit gibier. Le Gang du Vent Noir était pratiquement un immense trésor ! Ye Jiayao s'inquiétait encore de manquer de munitions et de mourir de faim, mais là, voyant toutes ces provisions, elle allait un peu mieux.
Peu après, tout le monde rentra gaiement d'une cueillette fructueuse.
Ye Jiayao avait choisi spécialement du descuraine, de l'acore odorant et de la plante bœuf. Elle en ferait un pour des œufs brouillés, l'autre en salade, et l'acore pour un bouillon avec de la viande séchée. Avec ces légumes, il y aurait trois plats de plus pour sa maisonnée. Ye Jiayao était aux anges et décida d'aller cueillir des légumes sauvages tous les jours à l'avenir.
Après avoir préparé le déjeuner, Ye Jiayao attendit un bon moment avant que Chunyu et Song Qi ne reviennent enfin.
« Pourquoi êtes-vous si tard aujourd'hui ? Les plats sont déjà froids. Vous voulez que je les réchauffe ? » demanda Ye Jiayao.
Xia Chunyu fit un geste de la main. « Pas la peine, on mangera comme ça. On devra repartir plus tard. »
Les deux s'assirent pendant que Ye Jiayao allait servir la bouillie et les mantou.
Voyant les plats sur la table, Xia Chunyu ne put s'empêcher de froncer les sourcils. C'étaient des légumes sauvages ? Hier, le grand frère avait ordonné d'économiser les rations pour tenir le coup, et aujourd'hui il y avait des légumes sauvages ?
« Qui a apporté ces légumes sauvages ? » demanda Xia Chunyu.
Ye Jiayao répondit, plutôt fière : « Je suis allée les cueillir sur la montagne. »
Le visage de Xia Chunyu s'assombrit soudain de colère. « Qui t'a laissée monter sur la montagne ? Tu sais comme c'est dangereux ? » hurla-t-il.
Wow ! Quel souci pour la petite vieille moi ! C'était la première fois que Ye Jiayao ressentait son inquiétude à travers ses cris. Elle rit bêtement et répondit : « J'y suis allée avec Tante Jiang et Tante Zhao, il n'y avait aucun danger. »
La posture colérique de Xia Chunyu se relâcha un peu. « Comment ça, pas dangereux, avec juste un groupe de femmes ? Et si vous croisiez un sanglier ou un loup ? Tu ne peux ni courir ni te battre ! Tu n'as plus le droit de faire ce genre d'expédition. »
Song Qi approuva : « C'est ça ! La prochaine fois, je réserverai un moment chaque jour pour monter à la montagne chercher de quoi manger. Tu n'auras plus à y aller. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? On ne va pas loin, juste la montagne d'à côté. Quel danger peut-il y avoir ? Vous les hommes, occupez-vous de vos affaires, ne vous mêlez pas des affaires de femmes. » Ye Jiayao boude, vexée. Elle ne voulait pas rester une cane inutile.