« Ye Binghuai, je sais tout ce que tu as fait ces dernières années. N'essaie pas de m'acculer. »
Ye Binghuai ferma les yeux, frustré.
À quoi pensais-je quand j'ai épousé cette femme folle ?
« Tu crois que je veux faire ça ? Soit on le fait, soit tu retournes chez ta mère un moment et tu te fais discrète ! » raisonna Ye Binghuai.
Ye Ning souffla avec dédain. « Je ne me cacherai pas et ne me terrerai pas comme un chien, Binghuai. Fais sortir cette idée de ta tête ! »
Le lendemain, Xia Chunyu vint chercher Ye Jiayao. Ils restèrent silencieux tout le trajet, leur nervosité presque palpable. Xia Chunyu tenait juste sa main très fort, essayant de la réconforter.
Ye Jiayao regarda le mur du palais, espérant que ce serait la dernière fois qu'elle aurait à venir ici.
Lorsqu'ils arrivèrent au palais Zi Chen, elle remarqua les deux frères Helian, Zhao Qixuan, Chunfeng et Susu qui attendaient devant la salle. Il y avait aussi un homme âgé à côté de Xia Chunfeng qui ressemblait beaucoup à Chunyu.
« Pourquoi sont-ils tous là ? » chuchota Ye Jiayao à Chunyu.
Xia Chunyu la regarda, ne comprenant pas sa surprise. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Ils sont venus pour toi. »
Ils sont venus pour moi ?
Les yeux de Ye Jiayao piquèrent, emplis de larmes retenues. Ses amis n'étaient peut-être pas parfaits, mais ils l'aimaient.
Zhao Qixuan scruta Ye Jiayao de la tête aux pieds, perplexe. « Pourquoi je ne vois rien ? »
Helian Jing ne voulait pas être là du tout. Il avait juste peur que Yaoyao ne supporte pas tout ce stress, alors contre son meilleur jugement, il était venu, entraînant Zhao Qixuan et Su Yi avec lui.
Xia Zhuofeng observa Ye Jiayao en silence.
Alors c'est Dame Ye ?
Une femme privilégiée qui s'est déguisée en homme et a gagné sa vie en cuisinant ? C'était au-delà de l'impressionnant. Même quand Chunyu lui avait tout expliqué la veille au soir, il n'avait pas vraiment pu le croire.
« Puisque tout le monde est là, entrons », lança Xia Zhuofeng. La situation était si délicate que chaque mouvement devait être calculé correctement. Chunyu et Dame Ye avaient menti effrontément à l'Empereur — ce n'était pas un crime que Sa Majesté balayerait d'un revers de main.
Helian Xuan se tourna vers Helian Jing et les autres et dit : « Vous pouvez attendre ici. »
Ye Jiayao suivit Xia Chunyu à l'intérieur du palais Zi Chen.
Alors que l'eunuque Wei les menait dans la pièce, il dit : « L'Empereur est de mauvaise humeur aujourd'hui. »
Xia Chunyu jeta un coup d'œil à Helian Xuan.
Helian Xuan haussa les épaules, impuissant.
Ye Jiayao tira la manche de Chunyu. « On ne peut pas revenir un autre jour ?
Chunyu secoua la tête. Ils devaient en finir. Ils luttaient avec ce secret depuis bien trop longtemps, il en était fatigué.
« Chunyu, tu as dit que tu avais retrouvé Mademoiselle Ye ? Où est-elle ? » demanda l'Empereur, le visage durement impassible. Sa sombre humeur n'était pas due seulement à leur désavantage militaire, mais aussi à toute cette affaire de Mademoiselle Ye. Il ne pouvait pas croire que Xia Chunyu l'ait retrouvée si vite. Il avait l'impression qu'on le trompait d'une manière ou d'une autre.
Xia Chunyu s'agenouilla et fit un kowtow au sol. « Votre Majesté, elle est ici — le Chef impérial itinérant, Li Yao. »
Ye Jiayao avança nerveusement et fit un kowtow. « Je suis Ye Jinxuan, Votre Majesté. »
L'Empereur se leva d'un bond, la colère émanant de lui. « Comment oses-tu me mentir en face ? Exécutez-la ! »
Ye Jiayao tressaillit, la peur lui glacé le sang.
C'est comme ça que je vais mourir ? Encore ? Décapitée ? Quel genre de réincarnation malade est-ce celle-là ?
Xia Chunyu vola immédiatement à sa défense. « Empereur, vous ne pouvez pas condamner à mort Ye Jinxuan pour vous avoir menti. »
L'Empereur se tourna vers Chunyu, furieux. « Je ne peux pas ? Ye Jinxuan s'est déguisée en homme, m'a trompé, a travaillé aux cuisines impériales comme une imposteur… c'est un crime direct contre moi ! »
« Votre Majesté, Ye Jinxuan ne s'est déguisée en homme que parce qu'elle craignait pour sa vie. Elle a dû parcourir des milliers de li de Ji Nan à Jin Ling, et si elle ne s'était pas déguisée en homme… je n'ose même pas imaginer les horreurs qui auraient pu lui arriver.
« Et Votre Majesté, elle n'a travaillé aux cuisines impériales que sur convocation de la famille royale. Elle ne s'est pas délibérément infiltrée au palais. Elle suivait simplement des ordres. Ce n'est pas comme si elle pouvait refuser les mandats venant du palais ! »
Helian Xuan ajouta : « Empereur, Ye Jinxuan n'a pas demandé les choses qu'on lui a données. Votre Majesté lui a offert une place aux cuisines impériales parce que vous croyiez en ses compétences. Elle a peut-être tort de ne pas avoir avoué sa vraie identité, mais elle ne l'a pas fait dans l'intention de vous tromper. »
L'Empereur écouta les deux nobles, voyant la logique dans leurs mots. En effet, il n'était pas juste de blâmer Ye Jinxuan pour des actes qu'il avait lui-même perpétrés, mais il ne pouvait pas simplement laisser l'affaire en l'état.
« Votre Majesté, Ye Jinxuan n'est qu'une femme ordinaire », dit Xia Zhuofeng avec un sourire. « Elle essayait juste de tirer le meilleur d'une situation très difficile. Daignez lui pardonner. »
L'Empereur soupira. Le Vieux Seigneur Zhuofeng était de haut rang et avait été un allié important de la couronne, il ne pouvait pas ignorer sa requête. « Très bien. Pour toi, Vieux Seigneur, je lui pardonne. J'ai une autre préoccupation, cependant. Chunyu, pourquoi as-tu demandé un délai de trois mois alors que tu savais où elle était depuis le début ? »
« Votre Majesté, j'ai rencontré un problème. Ye Jinxuan a perdu la mémoire, et j'essayais de lui faire retrouver le souvenir de moi le plus doucement possible. Je ne voulais pas la forcer. J'ai demandé trois mois de répit parce que je n'étais pas sûr de réussir et si j'échouais — si elle ne pouvait pas se souvenir du passé — elle resterait à jamais Li Yao. Si elle ne se souvenait pas de qui je suis, même si elle est près de moi, elle sera toujours une étrangère. Quand j'ai dit que je ne savais pas où elle était, ce n'était pas un mensonge. À ce moment-là, je ne savais vraiment pas si je la reverrais un jour. » Les mots de Xia Chunyu sonnaient si sincères qu'il en avait les larmes aux yeux.
Ye Jiayao regarda Chunyu, stupéfaite. Elle savait qu'il était bon acteur, mais elle ne savait pas qu'il était *si* bon. Un instant, il a failli la convaincre, elle.
« Empereur, je peux témoigner de la vérité des paroles de Chunyu », jura Helian Xuan.
« Bien sûr que tu le fais. Vous deux, vous respirez pratiquement par les mêmes narines », l'Empereur rejeta avec impatience. « Tu dis qu'elle a perdu la mémoire ? Ça ne colle pas avec ce que tu as dit au palais de la Reine. »
« Empereur, si elle n'avait pas perdu la mémoire, pourquoi l'aurais-je laissée souffrir à la Résidence Céleste ? Ne l'aurais-je pas simplement ramenée à notre manoir ? »
« Xia Chunyu, tu t'entends toi-même ? Tu penses que juste parce que tu as fait des choses pour moi et pour le palais, je vais passer l'éponge ? Ou tu penses que je suis assez crédule pour gober tes mensonges ? » exigea l'Empereur.
« Je n'oserais jamais faire une chose pareille, Votre Majesté. »
« Ne me prends pas pour un idiot », hurla l'Empereur, furieux.
Xia Zhuofeng était trempé de sueur froide. Il voulait dire quelque chose mais les yeux perçants de l'Empereur le clouèrent sur place.
« Cette farce a trop duré. Je peux pardonner à Ye Jinxuan, mais pas à toi, Chunyu. Tu seras rétrogradé de trois niveaux et deviendras garde de troisième classe. Et dans trois mois, tu épouseras la Princesse Liu Li. Tu pourras avoir Ye Jinxuan comme concubine », décréta l'Empereur.
Xia Chunyu fit à nouveau un kowtow et dit : « Veuillez retirer l'ordre, Votre Majesté. J'ai déjà épousé Ye Jinxuan, je ne peux pas épouser une autre femme. »
« Xia Chunyu, oses-tu vraiment refuser *mon* ordre ? »
Ye Jiayao en avait assez. Elle ne pouvait plus rester silencieuse.
« Votre Majesté », commença-t-elle. « Je sais que votre parole est loi. Vous pouvez ordonner à vos sujets de faire ce que vous voulez et ils obéiront. Cependant, détruire un mariage dépasse vos pouvoirs. Il y aura des malédictions et des conséquences qui suivront vos actes. Je me propose de me retirer. Je ne peux pas rivaliser avec la Princesse Liu Li et elle est vraiment la meilleure partie pour Chunyu. Elle peut prendre ma place d'épouse de Chunyu mais je ne serai pas sa concubine. Je ne suis peut-être pas de sang royal, mais j'ai encore ma morale et mon intégrité. Votre Majesté, je laisserai partir mon mari et j'accepterai volontiers une plaque pour vouer de ne jamais me remarier. »
Tout le monde retint son souffle pendant que l'Empereur méditait sur ses paroles.
« Empereur », appela Xia Chunyu, maudissant Yaoyao intérieurement. Pourquoi n'avait-elle pas pu rester silencieuse ? Elle ruinait son plan ! « Ce n'est pas juste pour elle. S'il vous plaît, exécutez-moi juste. »
« Quoi ? L'Empereur veut que tu épouses la Princesse Liu Li ! C'est une immense récompense ! Tu ne peux pas refuser un ordre comme celui-là ! Ne t'inquiète pas pour moi, Chunyu. L'homme que je voulais épouser à l'origine s'est révélé une vile créature, la personne que j'ai épousée m'est arrachée… c'est le destin qui me dit que je suis destinée à être seule. Je dois l'accepter », dit Ye Jiayao, essuyant ses larmes avec tristesse.
« Votre Majesté, toute la ville connaît déjà l'histoire de Xia Chunyu et Ye Jinxuan. Si Votre Majesté insiste pour les séparer, je crains qu'il n'y ait un contrecoup », conseilla solennellement Helian Zhen. Il admirait à quel point Ye Jinxuan avait joué cela intelligemment. C'était vraiment une femme redoutable.
« Seigneur Helian, ça va. Après tout, quelle bonne histoire n'a pas une fin tragique, n'est-ce pas ? Je n'ai pas peur d'être chassée. Je ne peux juste pas laisser Chunyu souffrir pour moi. Je ne suis qu'une roturière, lui est un Seigneur Fils-héritier. C'est un grand homme avec un avenir brillant devant lui. Je ne peux pas laisser ça lui être enlevé. Tout le monde comprendra pourquoi cela s'est passé », dit Ye Jiayao, en larmes.