« Ye Binghuai, je sais tout ce que tu as fait ces dernières années. N'essaie pas de me mettre dos au mur. »
Ye Binghuai ferma les yeux, frustré. À quoi pensais-je quand j'ai épousé cette femme folle ?
« Penses-tu que je veuille faire ça ? Soit on le fait, soit tu retournes chez ta mère un moment et tu te fais oublier ! » argumenta Ye Binghuai.
Ye Ning souffla avec dédain. « Je ne me cacherai pas et ne me terrasserai pas comme un chien, Binghuai. Fais sortir cette idée de ta tête ! »
Le lendemain, Xia Chunyu vint chercher Ye Jiayao. Tous deux restèrent silencieux pendant tout le trajet, leur nervosité presque palpable. Xia Chunyu tenait simplement sa main très fort, essayant de la réconforter.
Ye Jiayao regarda vers le mur du palais, espérant que ce serait la dernière fois qu'elle aurait à venir ici.
Lorsqu'ils arrivèrent au palais Zi Chen, elle nota les deux frères Helian, Zhao Qixuan, Chunfeng et Susu qui attendaient devant la salle. Il y avait aussi un homme âgé à côté de Xia Chunfeng qui ressemblait beaucoup à Chunyu.
« Pourquoi sont-ils tous là ? » chuchota Ye Jiayao à Chunyu.
Xia Chunyu la regarda, ne comprenant pas sa surprise. « Que veux-tu dire ? Ils sont venus pour toi. »
Ils sont venus pour moi ? Les yeux de Ye Jiayao piquèrent, retenues par des larmes non versées. Ses amis n'étaient peut-être pas parfaits, mais ils l'aimaient.
Zhao Qixuan scruta Ye Jiayao de la tête aux pieds, perplexe. « Pourquoi je n'arrive pas à le voir ? »
Helian Jing ne voulait pas être là du tout. Il avait juste peur que Yaoyao ne puisse pas supporter tout ce stress, alors, contre son meilleur jugement, il y alla, entraînant Zhao Qixuan et Su Yi avec lui.
Xia Zhuofeng observa Ye Jiayao en silence. Alors c'est Dame Ye ? Une femme privilégiée qui s'est déguisée en homme et a gagné sa vie en cuisinant ? C'était au-delà de l'impressionnant. Même quand Chunyu lui avait tout expliqué de la situation la veille, il n'avait pas vraiment pu le croire.
« Si tout le monde est là, entrons », lança Xia Zhuofeng. C'était une situation si délicate que chaque mouvement devait être calculé correctement. Chunyu et Dame Ye avaient menti effrontément à l'Empereur – ce n'est pas un crime que Sa Majesté balayerait d'un revers de main.
Helian Xuan se tourna vers Helian Jing et les autres et dit : « Vous pouvez tous attendre ici. »
Ye Jiayao suivit Xia Chunyu et entra dans le palais Zi Chen.
Alors que l'eunuque Wei les menait à l'intérieur, il dit : « L'Empereur n'est pas de bonne humeur aujourd'hui. »
Xia Chunyu jeta un coup d'œil à Helian Xuan.
Helian Xuan haussa les épaules, impuissant.
Ye Jiayao tira la manche de Chunyu. « On ne peut pas revenir un autre jour ?
Chunyu secoua la tête. Ils devaient en finir. Ils luttaient avec ce secret depuis bien trop longtemps, il en avait marre.
« Chunyu, tu as dit que tu avais retrouvé Mademoiselle Ye ? Où est-elle ? » demanda l'Empereur, le visage durement stoïque. Sa mauvaise humeur n'était pas due seulement à leur désavantage militaire, mais aussi à toute cette histoire de Mademoiselle Ye. Il ne pouvait pas croire que Xia Chunyu ait réussi à la retrouver si vite. Il avait l'impression d'être somehow trompé.
Xia Chunyu s'agenouilla et fit un kowtow au sol. « Votre Majesté, elle est ici – le Chef impérial itinérant, Li Yao. »
Ye Jiayao s'avança nerveusement et fit un kowtow. « Je suis Ye Jinxuan, Votre Majesté. »
L'Empereur se leva d'un bond de son siège, la colère émanant de lui. « Comment oses-tu me mentir en face ? Exécutez-la ! »
Ye Jiayao tressaillit, la peur lui parcourant les veines. C'est comme ça que je vais mourir ? Encore ? Décapitée ? Quel genre de réincarnation malade est-ce là ?
Xia Chunyu la défendit immédiatement. « Empereur, tu ne peux pas condamner à mort Ye Jinxuan pour t'avoir menti. »
L'Empereur se tourna vers Chunyu, furieux. « Je ne peux pas ? Ye Jinxuan s'est déguisée en homme, m'a trompé, a travaillé dans les cuisines impériales comme une frauduleuse… c'est un crime direct contre moi ! »
« Votre Majesté, Ye Jinxuan ne s'est déguisée en homme que parce qu'elle craignait pour sa vie. Elle a dû parcourir des milliers de li de Ji Nan à Jin Ling, et si elle ne s'était pas déguisée en homme… je n'ose même pas imaginer les horreurs qui auraient pu lui arriver.
« Et Votre Majesté, elle n'a travaillé dans les cuisines impériales que à cause de la convocation de la royauté. Elle n'a pas cherché délibérément à s'infiltrer au palais. Elle suivait simplement des ordres. Ce n'est pas comme si elle pouvait refuser les mandats venant du palais ! »
Helian Xuan ajouta : « Empereur, Ye Jinxuan n'a pas demandé les choses qu'on lui a données. Votre Majesté lui a offert une place dans les cuisines impériales parce que vous croyiez en ses compétences. Elle a peut-être tort de ne pas avoir avoué sa vraie identité, mais elle ne l'a pas fait dans l'intention de vous tromper. »
L'Empereur écouta les deux nobles, voyant la raison dans leurs mots. En effet, il n'était pas juste de blâmer Ye Jinxuan pour des actes qu'il avait lui-même perpétués, mais il ne pouvait pas simplement laisser l'affaire en l'état.
« Votre Majesté, Ye Jinxuan n'est qu'une femme ordinaire », dit Xia Zhuofeng avec un sourire. « Elle essayait juste de tirer le meilleur d'une situation très difficile. Daignez lui pardonner. »
L'Empereur soupira. Le Vieux Seigneur Zhuofeng avait un statut élevé et avait été un allié important de la couronne, il ne pouvait pas ignorer sa requête. « Très bien. Pour toi, Vieux Seigneur, je lui pardonne. J'ai une autre préoccupation, cependant. Chunyu, pourquoi as-tu demandé un délai de trois mois alors que tu savais où elle était depuis le début ? »
« Votre Majesté, j'ai rencontré un problème. Ye Jinxuan a perdu la mémoire, et j'essaie de lui faire retrouver ses souvenirs le plus doucement possible. Je ne voulais pas la forcer. J'ai demandé trois mois de délai parce que je n'étais pas sûr de réussir et si j'échouais – si elle ne pouvait pas se souvenir du passé – elle serait toujours Li Yao. Si elle ne se souvenait pas de qui je suis, même si elle est près de moi, elle sera toujours une étrangère. Quand j'ai dit que je ne savais pas où elle était, ce n'était pas un mensonge. À ce moment-là, je ne savais vraiment pas si je la récupèrerais un jour. » Les paroles de Xia Chunyu sonnaient si sincères qu'il en avait les larmes aux yeux.
Ye Jiayao regarda Chunyu avec émerveillement. Elle savait qu'il était bon acteur, mais elle ne savait pas qu'il était aussi bon. Un instant, il a failli la convaincre elle-même.
« Empereur, je peux témoigner de la vérité derrière les paroles de Chunyu », jura Helian Xuan.
« Bien sûr que oui. Vous deux, vous respirez pratiquement par les mêmes narines », le rejeta l'Empereur avec impatience. « Tu dis qu'elle a perdu la mémoire ? Ça ne colle pas avec ce que tu as dit au palais de la Reine. »
« Empereur, si elle n'avait pas perdu la mémoire, pourquoi l'aurais-je laissée souffrir à la Résidence Céleste ? Ne l'aurais-je pas simplement ramenée à notre manoir ? »
« Xia Chunyu, tu t'entends toi-même ? Tu penses que juste parce que tu as fait des choses pour moi et pour le palais, je vais passer l'éponge ? Ou tu penses que je suis assez crédule pour croire tes mensonges ? » exigea l'Empereur.
« Je n'oserais jamais faire une telle chose, Votre Majesté. »
« Ne me prends pas pour un idiot », hurla l'Empereur furieusement.
Xia Zhuofeng était trempé de sueur froide. Il voulait dire quelque chose mais les yeux perçants de l'Empereur le firent taire.
« Cette farce a assez duré. Je peux pardonner à Ye Jinxuan, mais pas à toi, Chunyu. Tu seras rétrogradé de trois niveaux et deviendras un garde de troisième classe. Et dans trois mois, tu épouseras la Princesse Liu Li. Tu pourras avoir Ye Jinxuan comme concubine », décréta l'Empereur.
Xia Chunyu fit à nouveau un kowtow et dit : « Daignez retirer l'ordre, Votre Majesté. J'ai déjà épousé Ye Jinxuan, je ne peux pas épouser une autre femme. »
« Xia Chunyu, oses-tu vraiment refuser mon ordre ? »
Ye Jiayao en avait assez. Elle ne pouvait plus rester silencieuse.
« Votre Majesté », commença-t-elle. « Je sais que votre parole est loi. Vous pouvez ordonner à vos sujets de faire ce que vous voulez et ils obéiront. Cependant, détruire un mariage dépasse vos pouvoirs. Il y aura des malédictions et des conséquences qui suivront vos actes. Je me porte volontaire pour me retirer. Je ne peux pas rivaliser avec la Princesse Liu Li et elle est vraiment la meilleure candidate pour Chunyu. Elle peut prendre ma place d'épouse de Chunyu mais je ne serai pas sa concubine. Je ne suis peut-être pas de la royauté, mais j'ai encore ma morale et mon intégrité. Votre Majesté, je laisserai partir mon mari et j'accepterai volontairement une plaque pour jurer de ne jamais me remarier. »
Tout le monde retint son souffle pendant que l'Empereur rumina ses paroles.
« Empereur », appela Xia Chunyu, maudissant Yaoyao intérieurement. Pourquoi n'avait-elle pas pu rester silencieuse ? Elle ruinait son plan ! « Ce n'est pas juste pour elle. S'il vous plaît, exécutez-moi juste. »
« Quoi ? L'Empereur veut que tu épouses la Princesse Liu Li ! C'est une énorme récompense ! Tu ne peux pas refuser un ordre comme ça ! Ne t'inquiète pas pour moi, Chunyu. L'homme que je voulais épouser à l'origine s'est avéré être une créature vile, la personne que j'ai épousée m'est enlevée… c'est le destin qui me dit que je suis destinée à être seule. Je dois l'accepter », dit Ye Jiayao, essuyant ses larmes avec désolation.
« Votre Majesté, toute la ville connaît déjà l'histoire de Xia Chunyu et Ye Jinxuan. Si Votre Majesté insiste pour les séparer, je crains qu'il n'y ait un contrecoup », conseilla solennellement Helian Zhen. Il admirait à quel point Ye Jinxuan avait joué ça intelligemment. Elle était vraiment une femme redoutable.
« Seigneur Helian, c'est bon. Après tout, quelle bonne histoire n'a pas une fin tragique, non ? Je n'ai pas peur d'être chassée. Je ne peux juste pas laisser Chunyu souffrir pour moi. Je ne suis qu'une roturière, lui c'est un Seigneur Fils-héritier. C'est un grand homme avec un avenir radieux devant lui. Je ne peux pas laisser ça lui être enlevé. Tout le monde comprendra pourquoi cela s'est passé ainsi », dit Ye Jiayao en larmes.