Sa Majesté fronça les sourcils, ses doigts tapotant doucement sur l'accoudoir du trône royal. Avec un nom et un prénom, il ne pouvait s'agir d'une imposture. D'ailleurs, malgré le courage de Chunyu, l'Empereur ne pensait pas qu'il aurait l'audace de lui mentir.
Restait la question de ce qu'il adviendrait de Liu Li. C'était un décret impérial de l'Impératrice Douairière et s'il était imposé par la force, il ne pourrait être justifié ni par la raison ni par les sentiments.
Xia Zhuofeng réfléchissait également à l'histoire de son fils. S'il disait la vérité, cette Ye Jinxuan était assurément une femme admirable. Leur rencontre ou leur union n'avait pas été arrangée, et pourtant, les sentiments de son fils étaient clairement profonds.
Au bout d'un long moment, Sa Majesté releva les yeux et demanda : « Si vous ne parvenez pas à retrouver cette demoiselle Ye, que ferez-vous ? »
Xia Chunyu répondit avec résolution : « Si je ne la retrouve pas, votre humble sujet ne se mariera plus jamais. »
« Cela ne conviendra pas », dit Sa Majesté. « Ne pas avoir de descendance masculine est le plus grand acte d'impériété. De plus, vous êtes l'héritier du Marquis de Jing An. Je vous accorde un délai. Si vous ne l'avez pas retrouvée dans trois mois, vous épouserez Liu Li. »
L'Empereur était certain que Chunyu ne parviendrait jamais à retrouver cette femme dans le délai imparti. Ainsi, il pourrait encore marier Chunyu et Liu Li sans paraître sans cœur.
« Votre Majesté, comment trois mois pourraient-ils suffire ? » implora Xia Chunyu avec anxiété.
« Chunyu, j'ai déjà fait preuve d'une générosité exceptionnelle en considération de votre loyauté et de votre fidélité. N'abusez pas de ma bienveillance », dit l'Empereur, sa voix devenant grave.
Xia Zhuofeng comprit les intentions de Sa Majesté. Il n'y avait aucune chance que Chunyu retrouve cette femme en seulement trois mois. Ce délai n'était accordé que pour lui laisser le temps de mettre de l'ordre dans ses idées et de se préparer.
Lorsque la nouvelle parvint au palais de Liu Li, celle-ci fut abattue. Pourquoi une Ye Jinxuan surgissait-elle soudainement ? Bien que Sa Majesté ait dit qu'il n'y avait aucun espoir de retrouver cette personne, il restait un *et si*…
Liu Li appela une servante et ordonna : « Allez enquêter sur la fille de Ye Binghuai, Ye Jinxuan, à la préfecture de Yang Zhou. Faites-moi rapport dès que possible. »
Quand la servante fut partie, Petite Ya conseilla : « Princesse, le Seigneur Fils-héritier n'avait-il pas mentionné auparavant que Li Yao lui avait sauvé la vie à la Crête du Vent Noir ? Pourquoi ne pas faire venir Li Yao pour l'interroger ? »
Liu Li bondit. *C'est vrai !* Li Yao pourra sans aucun doute éclaircir cette affaire de Ye Jinxuan.
À ce moment-là, Ye Jiayao était affairée à la Résidence Céleste.
La saison de pointe pour la vente des gâteaux de lune étant terminée, il fallait trouver d'autres moyens de maintenir l'attractivité du restaurant. Elle avait déjà chargé Jiang Li de fabriquer quelques nouveaux moules pour changer l'apparence des gâteaux de lune. Bien que les ventes ne fussent pas mauvaises, cela ne suffisait pas à garantir les bénéfices et à assurer les salaires et primes de ses frères.
Elle devait trouver quelque chose.
L'événement le plus populaire à venir serait sans conteste l'examen impérial du neuvième mois, où tous les lettrés de Huai Song convergeraient vers Jin Ling. Le moment venu, chaque restaurant lancerait quelques plats aux noms auspices pour attirer les lettrés qui mangeraient pour de bon augure.
Au lieu de créer quelques plats, Ye Jiayao décida simplement de faire monter en gamme un plat existant et de lancer le Banquet de la Porte du Dragon.
Les plats étaient en fait les mêmes que ceux de la Carpe Franchit la Porte du Dragon, seulement avec quelques variantes.
Bien sûr, le marketing et la publicité sont importants. Après tout, ces lettrés venaient de l'extérieur de la ville et n'étaient pas très familiers avec les prix du marché à Jin Ling. Ye Jiayao rédigea personnellement un slogan et fit engager par le Gérant Zhao quelques personnes à la belle écriture pour en copier plusieurs centaines d'exemplaires. Pendant la pause déjeuner, tout le monde les distribuerait dans diverses auberges.
Le slogan disait ceci :
Pour les nombreux lettrés, l'empire illumine la Salle Céleste de sa splendeur. Les carpes nagent mille lis pour franchir la Porte du Dragon, entendant la nouvelle des lauréats et des reçus. Les bénédictions des dieux et des bouddhas sont encore nécessaires par-dessus le talent, purifiez-vous dans l'auspice à la Résidence Céleste.
En cette période d'automne, à la Résidence Céleste de Jin Ling, le Chef Impérial Itinérant, le Chef Cuisinier Li, a mis tout son cœur à créer ce Banquet de la Porte du Dragon pour tous les lettrés. Le Banquet du Major souhaite à tous les lettrés que l'inspiration coule et qu'ils remportent les premières places aux examens impériaux avec l'aide des dieux.
Après la distribution des publicités, plusieurs vagues de clients vinrent cette même nuit commander le Banquet de la Porte du Dragon, le Banquet du Major.
La nourriture délicieuse, les plats raffinés et les noms auspices firent venir les lettrés de bonne humeur et partir satisfaits. La nouvelle se propagea rapidement.
Après le service, Xia Chunyu et Helian Xuan allèrent dans une maison de thé.
Helian Xuan sortit en riant une publicité qu'il avait vue plus tôt et la montra à Xia Chunyu. « Belle-sœur a l'esprit plein d'idées ! Qui d'autre y aurait pensé ? Bien que le poème ne soit pas très bien fait, il reste très efficace. »
Xia Chunyu regarda la publicité et rit avec son ami. « Elle s'y connaît vraiment en affaires. »
« Tu as épousé un trésor », taquina Helian Xuan.
Xia Chunyu eut envie de pleurer. *Ne sais-tu pas que ton petit frère s'est déjà mis entre nous ?*
« Que comptes-tu faire des trois mois que Sa Majesté t'a accordés ? Quand veux-tu qu'elle se montre ? » lui demanda Helian Xuan.
« Avance pas à pas ! » Xia Chunyu pensait qu'il pourrait laisser partir Yaoyao, mais maintenant que Sa Majesté avait mentionné Liu Li, il réalisa brusquement qu'il ne pouvait accepter aucune autre femme qu'elle.
« J'ai entendu de Petit Jing qu'il y a eu un petit malentendu entre toi et ton épouse. »
« Il y a un petit souci, mais il sera réglé dans quelques jours. » Xia Chunyu doit d'abord mettre de l'ordre dans ses émotions.
« J'ai dit à Petit Jing de ne pas se mêler de ça. S'il fait quoi que ce soit, ignore le gamin. »
Xia Chunyu ricana. *Un gamin ? Un gamin qui lui a volé sa femme.* « Je sais. »
« Si tu as besoin d'aide, dis-le-moi. Maintenant que je n'ai pas à aller en Mongolie occidentale, je m'ennuie un peu ! » Helian Xuan avala une gorgée de thé avec rancœur. Il avait été convenu initialement qu'il mènerait une armée en Mongolie occidentale, mais l'Empereur changea d'avis et envoya l'Amiral Huo à sa place.
« Tout va bien pour l'instant. Viens juste m'aider à dire quelques mots au moment crucial », dit Xia Chunyu. Il avait mis en avant certains faits et qualités admirables de Yaoyao aujourd'hui pour que Sa Majesté ne puisse lui reprocher de s'être déguisée en homme et de l'avoir trompé.
Après la séance de thé, Xia Chunyu rentra à sa résidence pour découvrir que quelqu'un l'attendait.
« Mon Seigneur, j'ai déjà enquêté à fond sur les antécédents de Fang Wanting. C'est la deuxième fille de la sœur de Madame Ye et elle est déjà fiancée. L'autre partie s'appelle Du Heng, le troisième jeune maître de la préfecture de Hai Ning. J'ai appris qu'il est venu pour les examens impériaux cette année. »
« Allez découvrir où ce Du Heng s'est installé », ordonna Xia Chunyu, satisfait de voir tout s'aligner.
« Oui, Mon Seigneur. » La personne joignit les mains et partit.
Song Qi s'étonna : « Seigneur Fils-héritier, que comptez-vous faire ? »
Xia Chunyu rit froidement : « Installez-vous et regardez le spectacle. Cela devient de plus en plus intéressant. »
Ning a fait jouer sa nièce comme substitut mais n'a jamais pris d'autres mesures pour s'assurer qu'elles ne seraient jamais démasquées. *C'est une erreur fatale, Ning.*
« Dans les prochains jours, faites courir le bruit que je recherche Ye Jinxuan, la Première Dame Ye. Je veux que cette affaire soit connue de tous. Faites aussi savoir à la famille maternelle de Yaoyao qu'il est temps qu'ils se manifestent », dit Xia Chunyu.
Song Qi était un serviteur efficace. En trois jours, la nouvelle que le Fils-héritier du Marquis de Jing An recherchait son épouse de la montagne, la Première Dame Ye, qui avait partagé avec lui les épreuves et les joies, devint le sujet brûlant de toutes les conversations à Jin Ling.
Ce n'était pas simplement l'histoire d'un homme sentimental recherchant son épouse. Cela fit aussi de Ye Jinxuan une femme courageuse, spirituelle, fidèle et droite, une femme prodigieuse. Les gens relieraient inévitablement cela à la rumeur de la fausse Première Dame Ye et des regards interrogateurs se poseraient à nouveau sur la résidence du Vice-ministre Mu. Ye Jinrong serait de nouveau sur le grill.
« Mère, que devons-nous faire ? » demanda Ye Jinrong désespérément.
Elles venaient à peine d'étouffer les rumeurs ! Maintenant que le tumulte réveillait les vieilles histoires, c'était encore pire qu'avant.
Ning, qui s'apprêtait à retourner à Yang Zhou, était également tourmentée.
« Pas étonnant que le Fils-héritier du Marquis de Jing An soit venu en visite la dernière fois et ait spécifiquement demandé des nouvelles de la Première Dame Ye. » Wei Liujiang grinca des dents, maudissant Xia Chunyu. Il haïssait vraiment cet homme pour avoir sali sa réputation. Maintenant, personne n'était prêt à l'accepter même s'il voulait devenir apprenti.
« Mais n'avait-il pas dit que Jinxuan était déjà morte ? » demanda Ye Jinrong.
« Qui sait s'il dit la vérité ? » ricana Wei Liujiang avec ressentiment.
Ning marmonna : « Si elle est vraiment morte, c'est facile à régler. Si elle est encore en vie… »
« Maintenant que le Fils-héritier du Marquis de Jing An a fait tout un tintamarre pour retrouver Jinxuan, nous ne pouvons pas faire semblant de ne rien savoir ! » Jinrong faillit hurler, l'anxiété prenant le dessus.
« Quoi d'autre pouvons-nous faire ? Nous avions tant de moyens à l'époque, mais vous avez juste dû choisir cette voie. Nous en sommes là, alors nous n'avons qu'à veiller à ce que cela ne nous retombe pas dessus plus que ça ne l'a déjà fait », dit Ning avec agacement.
Wei Liujiang boudea. « On voulait juste que les bandits règlent l'affaire ! Comment aurions-nous pu savoir qu'ils ne la tueraient pas ? »
« Ils ont sans doute convoité sa beauté et n'ont pas pu se résoudre à le faire », dit Jinrong, indignée et un tantinet jalouse.
Ning fixa tous les deux, soupirant avec désespoir. Si elle avait su que cela arriverait, elle l'aurait fait elle-même.
« Je n'ai aucune idée de quoi faire. Il faut impliquer votre père dans tout cela. Nous n'avons rien à craindre d'autre que la famille maternelle de Jinxuan qui viendrait la réclamer. Si cela arrive, même votre père ne pourrait rien faire », dit Ning avec inquiétude.
« Mère, s'ils viennent vraiment, nous dirons la vérité. Nous dirons juste que nous avons mis tant d'efforts à cacher que Jinxuan a été capturée par les bandits parce que nous voulions protéger la réputation de la famille. Ils ne devraient pas nous faire peur. Ce qui m'inquiète, c'est que Jinxuan soit encore en vie et qu'elle regarde tout ce spectacle depuis les coulisses », dit Jinrong.
Wei Liujiang acquiesça, exprimant son accord avec Jinrong.
*Tu aurais dû savoir qu'arracher les mauvaises herbes sans en déraciner les racines ne fait qu'engendrer des ennuis sans fin*, réprimanda Ning.
Tous deux baissèrent la tête, n'osant pas répondre. C'était vraiment une négligence de leur part. Ils avaient pensé que le plan était méticuleux et sans faille, sans vraiment prévoir que quelque chose pourrait mal tourner en cours de route.
« La pendaison de crémaillerie a-t-elle toujours lieu après-demain ? » demanda Wei Liujiang d'une voix faible.
Sa nouvelle résidence a été rénovée et la géomancie disait que l'endroit était une terre prisée avec l'étoile de Wen Chang suspendue haut au-dessus. L'examen impérial ayant lieu le mois prochain, il souhaitait emménager au plus vite pour attirer la bonne fortune.
« Oui, bien sûr ! Mieux vaut que ce soit bruyant et animé plutôt que de faire les morts. On ne sait jamais, peut-être que le Fils-héritier du Marquis de Jing An ne faisait que bluffer. Je m'occuperai de la coordination avec votre beau-père pour cette affaire. Vous, lavez-vous les mains de tout cela et préparez l'examen. Vos perspectives d'avenir sont plus importantes », dit Ning.