Au petit matin, Zhao Qixuan fut réveillé par de violentes secousses.
« Debout, debout ! » Helian Jing savait que Zhao Qixuan avait l'habitude de dormir nu, aussi ne fit-il pas l'erreur cette fois-ci de lui soulever la couverture.
Zhao Qixuan grogna. « Ferme-la. Arrête de perturber mon sommeil. Je veux dormir. »
Il se retourna et continua de ronfler.
Helian Jing s'approcha de son oreille et hurla : « Au feu ! »
Zhao Qixuan bondit, anxieux. « Où est le feu ? »
Helian Jing se tapota la poitrine. « Ici. »
Quand il vit que Petit Jing se moquait de lui, Zhao Qixuan fronça les sourcils, furieux. « Petit Jing, qu'est-ce que tu fiches ici si tôt le matin ? »
Il fit mine de se rendormir, mais Helian Jing le tira vers le haut. « Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit, à attendre l'aube. Qixuan, tu dois m'aider cette fois. »
Zhao Qixuan prêta davantage attention en entendant le ton grave de son ami. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as des ennuis ? »
« Je veux t'emprunter de l'argent. »
Zhao Qixuan claqua de la langue. « C'est tout ? Petit Jing, tu es mon frère, pas la peine de me convaincre. Combien te faut-il ? »
« 500 000 taels. »
Ses mots chassèrent les dernières brumes de sommeil qui s'accrochaient à Zhao Qixuan. « Quoi ? Tu viens de dire 500 000 ? »
Helian Jing acquiesça solennellement. « 500 000 taels. Tu es l'homme le plus riche que je connaisse. »
Zhao Qixuan fixa Petit Jing, stupéfait. Même si je suis riche, je ne peux pas me permettre 500 000 ! « Pour quoi faire ? »
« Je veux aider Li Yao à se libérer de son contrat. »
Petit Jing n'avait aucun sens pour lui. « Tu te fous de ma gueule ? »
« Je suis sérieux, Qixuan. La Résidence Céleste a changé de propriétaire et Li Yao est très mal à l'aise d'y travailler maintenant. Je veux l'aider. »
« La Résidence Céleste a changé de propriétaires ? Pourquoi je n'en sais rien ? »
« Comment le saurais-tu ? La seule chose qui t'occupe l'esprit en ce moment, c'est Susu. Tu ne sors plus te mêler aux autres. »
Zhao Qixuan attrapa une veste et l'enfila. « Vite, dis-moi, qu'est-ce qui se passe ? Qui est assez généreux pour pouvoir s'offrir la Résidence Céleste ? »
La Résidence Céleste était actuellement une corne d'abondance, elle a dû coûter une fortune.
Se souvenant des avertissements de son grand frère, Helian Jing mentit : « Je ne suis pas sûr de qui il s'agit, mais en tout cas, Li Yao a envie de partir. »
« Tu veux dire que le prix pour rompre le contrat est de 500 000 taels ? »
« Plus que ça. C'est 600 000 taels, mais j'ai déjà 100 000 taels sur moi. »
Zhao Qixuan prit une grande inspiration, regardant Petit Jing avec pitié. « Petit Jing... tu t'enfonces profondément. »
Helian Jing rougit et nia vivement. « Tu es ridicule. Li Yao est mon ami et je veux juste l'aider. »
« Ce n'est pas comme ça qu'on aide un ami ! Tu me dis vraiment que tu acceptes de donner 600 000 taels sans même sourciller juste pour aider un ami ? » Zhao Qixuan ricana.
« Zhao Qixuan, sans Li Yao, toi et Susu ne seriez pas ensemble maintenant. Il t'a été d'une aide précieuse, mais maintenant qu'il est dans la merde, tu ne veux pas l'aider ? »
« Je n'ai pas dit que je ne voulais pas l'aider, je trouve juste ce prix complètement délirant. Pour n'importe quel autre chef cuisinier, 18 000 taels auraient été plus que généreux. Mais 600 000 pour une rupture de contrat ? C'est quelle blague ? Qui est le propriétaire ? Dis-le-moi, et je réglerai l'affaire. »
« Son prix est si élevé parce que Li Yao est incomparable aux autres chefs. Sans lui, les affaires de la Résidence Céleste ne seraient pas si florissantes. C'est lui qui l'a remise sur pied. Je ne peux pas te dire qui est le propriétaire. Je ne peux pas révéler son identité, et même si je le faisais, tu ne pourrais rien y faire de toute façon. C'est le prix qu'il exige. Je trouverai un moyen de te rembourser progressivement », dit Helian Jing.
« On dirait que tu es fier que Li Yao vaille ce prix. »
« Bien sûr ! C'est un honneur de valoir autant ! »
Zhao Qixuan secoua la tête, dégoûté. « Laisse tomber. Tu es devenu une telle guimauve que je n'arrive plus à te raisonner. »
« Dis-moi juste si tu me prêtes l'argent ou pas. Sinon, je dirai à Susu qu'on s'est ligués contre lui », menaça Helian Jing.
Zhao Qixuan s'étouffa. Ce petit morveux !
« J'ai pas dit non. Quand te faut-il ces 500 000 taels ? »
Ce gamin royal était né avec une cuillère en argent dans la bouche. Il n'avait jamais manqué d'argent et n'avait jamais fait d'affaires, donc il n'avait aucune idée de ce que représentaient 600 000 taels. Il ne savait pas combien de gens ça pouvait nourrir ni combien de trésors ça pouvait acheter. Si ce n'était pas pour les affaires florissantes de Zhao Qixuan et ses solides actifs familiaux, il n'aurait pas pu réunir la somme que Petit Jing réclamait.
La réticence de Zhao Qixuan n'avait rien contre Li Yao, ceci dit. En fait, il lui était très reconnaissant. Sans son ingéniosité, il aurait passé une éternité à tergiverser avec Susu. Il considérerait juste ces 500 000 comme le paiement de sa relation avec Susu.
« Vraiment ? Zhao Qixuan, merci pour ta loyauté ! Je me souviendrai de tes faveurs. Pour l'argent, plus c'est vite, mieux c'est. » Helian Jing eut l'impression qu'un énorme poids lui était retiré des épaules.
Zhao Qixuan réfléchit un moment. « Susu et moi venons d'investir pas mal d'argent donc je n'ai pas beaucoup de liquidités pour l'instant. Tu devras attendre sept jours. Ça te va ? »
« Oui, oui, oui ! Tant qu'il y a l'argent, ça va ! » s'exclama Helian Jing, tout excité.
Un sourire attendri étira les lèvres de Zhao Qixuan. « Regarde-toi, quelle bête. Espérons qu'après avoir jeté ces 600 000 taels par la fenêtre, tu parviendras à le ramener à la maison. »
La rougeur qui s'était estompée sur le visage d'Helian Jing remonta jusqu'à ses joues. « N'importe quoi. Rendors-toi, je vais à l'armée. »
Le vieux marquis de Jing An, Xia Zhuofeng, amena son second fils, Xia Chunyu, au palais pour voir Sa Majesté après le petit-déjeuner.
Sa Majesté l'accueillit aimablement.
« Mon cher sujet, je te suis très reconnaissant d'avoir protégé les frontières pendant tant d'années et d'avoir assuré la paix de la région. Tu as rendu un grand service à la nation par ton travail acharné. »
Xia Zhuofeng se leva vivement, disant modestement : « Protéger la nation est le devoir de ton humble sujet. Je n'oserais jamais décevoir la bienveillance de Votre Majesté ! »
Après quelques salutations polies, la conversation glissa sur le mariage de Xia Chunyu. L'Empereur avait délibérément attendu le retour du vieux marquis pour aborder le sujet.
« L'enfant que le septième prince a laissé derrière lui a déjà 16 ans. L'Impératrice Douairière me presse de choisir un bon mari pour la princesse Liu Li et, après avoir regardé parmi tous les princes royaux et nobles du pays, j'ai trouvé Chunyu être le prétendant le plus convenable. Mon cher sujet, qu'en penses-tu ? »
Xia Zhuofeng était absent de la capitale depuis plusieurs années et ne connaissait pas bien Liu Li. Il savait seulement que l'Impératrice Douairière gâtait beaucoup la princesse. Cependant, il avait une profonde amitié avec le septième prince, donc ce mariage lui convenait.
Il allait juste accepter quand Chunyu, qui se tenait derrière lui, fit un pas en avant et s'agenouilla pour se prosterner.
« Merci, Votre Majesté, pour votre bienveillance royale. Cependant, votre humble sujet ne peut accepter ce mariage », dit fermement Xia Chunyu.
L'expression de Sa Majesté changea légèrement. Il ne s'attendait pas à ce que Chunyu rejette une telle faveur sans la moindre hésitation.
« Quelles bêtises racontes-tu ? » Xia Zhuofeng siffla, embarrassé et furieux. « Sa Majesté ne consent à te marier à la princesse Liu Li que parce qu'il t'apprécie. C'est un mariage décrété par le ciel que d'autres ne peuvent qu'espérer ! Tu devrais être reconnaissant. »
Xia Chunyu releva la tête et se redressa avec défi. « Pardonne à ton humble sujet de ne pouvoir obéir à ton ordre. »
Si ce n'était pas l'étiquette de la cour, Xia Zhuofeng lui aurait déjà botté le cul. Qu'est-ce que ce salaud est en train de faire ?
« Votre Majesté, ton humble sujet a failli à l'éducation de son fils, je t'en prie, pardonne-moi », s'excusa Xia Zhuofeng, la peur dans la voix. Putain de bâtard ! Je te rosserais à en être noir et bleu quand on rentrera, Chunyu.
Sa Majesté éclata de rire. « Mon cher sujet, relève-toi vite. Cette franchise est précisément ce que j'apprécie chez Chunyu. »
« Chunyu, relève-toi et parle aussi », dit Sa Majesté aimablement. « Je sais que Liu Li est un peu trop gâtée et encore un peu enfantine, mais quand elle deviendra épouse et mère, elle sera naturellement plus sensée. »
« Mon fils n'est pas mieux. Il est têtu et d'une rigidité extrême. Du fait de mon absence prolongée, je n'ai pas su le discipliner correctement », apaisa Xia Zhuofeng en s'essuyant le front.
L'Empereur sourit avec rassurance. « Les jeunes restent des jeunes. Il est normal qu'ils soient un peu colériques et impulsifs. Ce n'est pas grave tant qu'il prend le temps de réfléchir. »
Xia Chunyu dit résolument : « Votre Majesté, ton humble sujet ne peut vraiment pas accepter cet arrangement. Si je le faisais, je serais coupable de tromper le souverain. »
Cette fois, Sa Majesté s'irrita. Pourquoi Chunyu le refusait-il ? Pourquoi refusait-il un décret impérial sachant que c'est un crime capital ?
« Salaud, j'te défie de dire un mot de plus ! » Xia Zhuofeng explosa de colère. Qu'est-ce qui arrivait à son fils ?
Sa Majesté réprima sa colère et demanda à Chunyu : « Pourquoi dis-tu cela ? »
Xia Chunyu dit : « Votre Majesté, ton humble sujet s'est déjà marié à la Crête du Vent Noir. Cette femme est aussi une dame de bonne famille et a été enlevée dans les montagnes par le Second Chef. Du fait des circonstances, je n'ai eu d'autre choix que de l'épouser. Même si c'était précipité, nous avons tout de même prêté serment au ciel et à la terre. »
L'Empereur fut stupéfait. « Pourquoi ne m'en as-tu jamais parlé avant ? »
Xia Chunyu dit d'une voix terne : « C'est elle qui a découvert le passage secret dans le repaire. Quand elle me l'a signalé pour empêcher Bai Chongye de s'enfuir, elle a été prise en otage par le Second Chef. Pour ne pas être un fardeau pour ton humble sujet, elle a sauté de la falaise et est tombée dans le Lac Brumeux. Je l'ai cherchée mais je n'ai pas réussi à la retrouver. Après bien des recherches, j'ai appris qu'un villageois avait sauvé une fille du lac et j'ai cru que c'était elle, alors j'ai commencé mes recherches. Le villageois a dit que la fille semblait avoir perdu la mémoire et ne se souvenait plus de qui elle était, et qu'elle était partie quelques jours avant… »
En évoquant toutes ces tragédies, Xia Chunyu fut blessé et ne put s'empêcher d'avoir la voix étranglée.
Sa Majesté et Xia Zhuofeng soupirèrent, lamentant ce qui était arrivé. Cette femme avait été prête à se sacrifier pour son pays. Elle était droite et bienveillante, aussi inspirante que tragique.
« As-tu continué à enquêter ? » demanda Xia Zhuofeng.
« Oui, dans l'espoir de prolonger notre affinité prédestinée. Elle est tombée dans la misère à cause de moi et si je l'abandonne pour en épouser une autre, je serais un homme déloyal et injuste. Par conséquent, je ne peux accepter la grâce de Votre Majesté et ne peux que demander à Votre Majesté de reconsidérer », dit Xia Chunyu sincèrement.
L'Empereur marmonna : « Quel est le nom de cette dame ? »
Les mains jointes, Xia Chunyu dit : « C'est la fille aînée de l'épouse principale de Ye Binghuai, de la préfecture de Yang Zhou. Elle s'appelle Ye Jinxuan. »