Le moral de tous chuta après avoir entendu les paroles de Zheng Fugui. Avec une plus grande ampleur et plus de participants, la compétition serait plus rude que jamais. Même l'expression du Chef Niu était devenue grave. Le seul à paraître aussi confiant que d'habitude était ce Zheng Sanduo, ce qui rendit Ye Jiayao suspicieuse.
Ce connard était-il vraiment si sûr de son talent ou tramait-il quelque chose ? Son père avait-il réussi à lui réserver une place dans le top 10 ?
Zheng Fugui annonça que la compétition aurait lieu vers la mi-octobre, ce qui laissait environ deux mois. Il précisa que chaque candidat devrait payer 200 sapèques pour les préliminaires, deux taels supplémentaires s'il atteignait les demi-finales, et cinq taels de plus pour la finale. Les participants devraient aussi acheter et préparer leurs propres ingrédients.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Ye Jiayao frémit. Il semblait que même dans une autre époque, les gens de pouvoir restaient avides d'argent.
Lorsque la réunion fut enfin terminée, Mei Xiuguang fut le premier à partir, lançant au Patron Li un regard meurtrier. Il ne se souciait pas de la compétition culinaire. Son but aujourd'hui était de faire disparaître le gâteau de lune glacé, mais les choses ne s'étaient pas passées comme prévu.
Le Patron Li l'ignora et fit plutôt un geste à Li Yao pour indiquer qu'ils partaient.
Cependant, Ye Jiayao voulut faire quelque chose avant de partir.
Lu Xiaotian se leva quand il sentit quelqu'un lui taper sur l'épaule.
« Frère Lu, salutations de ma part. »
Lu Xiaotian se tourna, le sourcil froncé. N'était-ce pas le jeune homme qui était assis à la place de Zheng Sanduo tout à l'heure ?
« Frère Lu a défendu la justice aujourd'hui. Votre sens écrasant de la droiture me force l'admiration. » Ye Jiayao joignit les mains devant elle avec sincérité.
« Et vous êtes ? » Lu Xiaotian était touché mais ne connaissait toujours pas ce jeune type.
« Je suis Li Yao de la Résidence Céleste. »
Ceux qui s'apprêtaient à partir s'immobilisèrent net, se tournant vers Ye Jiayao.
La mâchoire de Lu Xiaotian tomba de stupeur.
Zheng Sanduo pâlit horrifié. « Vous êtes Li Yao ? Le Chef Cuisinier Li ? »
On disait que le Chef Cuisinier Li de la Résidence Céleste était jeune, mais ils ne savaient pas qu'il serait *aussi* jeune. Bon sang, le gars n'a même pas l'air d'avoir déjà couché avec une fille !
Le Patron Li dit lentement : « Il n'est plus seulement le Chef Cuisinier Li. C'est le Chef Itinérant Impérial et le Maître Cuisinier Li Yao de la Résidence Céleste. Maintenant, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, nous avons des endroits où aller. »
Ye Jiayao joignit à nouveau les mains et sourit à la foule avant de suivre le Patron Li.
Ils restèrent bouche bée, fixant Li Yao et le Patron Li s'éloigner.
« Xiaotian, ton père est dans les cuisines impériales, est-ce vrai ? » demanda Lin Changchun de Ju Fu Lin.
Lu Xiaotian sourit sans force. « C'est vrai. »
Lin Changchun jeta un coup d'œil au patron du Restaurant Xiang Yi, Lian Xingwang, qui avait l'air sur le point de s'évanouir, et dit exprès : « Le Patron Li a vraiment de la chance ! On lui a peut-être volé son chef, mais il en a trouvé un infiniment meilleur. »
Ye Jiayao monta dans la voiture à cheval et grogna joyeusement : « Patron, c'était méchant ! Je crois que vous leur avez fait peur ! »
Le Patron Li rit fièrement. « Bien. C'est ce que je voulais. Savez-vous que j'ai parlé aujourd'hui plus qu'en sept ans au sein de ce comité. C'est exaltant !
« J'ai jamais aimé ce Mei. Il croit que parce qu'il a travaillé aux cuisines impériales, il est au-dessus de tout le monde. Ha ! Mon chef cuisinier vient aussi des cuisines impériales maintenant ! »
Le Patron Li aimait habituellement rester discret, mais maintenant qu'il avait vendu le restaurant, il n'avait plus rien à craindre. Il pouvait dire ce qu'il voulait et les retombées ne lui retomberaient pas dessus.
Ye Jiayao aurait voulu raconter au Patron Li ce qui s'était passé avec la Concubine Mei et leur théorie sur son lien avec Mei Xiuguang. Cependant, le Patron Li était un peu lâche et Ye Jiayao craignait de l'effrayer. Heureusement, elle était désormais le Chef Itinérant Impérial. Les Mei, ou qui que ce soit d'ailleurs, réfléchiraient à deux fois avant de comploter contre elle.
Après le dîner, Ye Jiayao fit rester tout le monde en cuisine pour une courte réunion.
Elle évoqua les nouvelles règles de la compétition culinaire et ses réflexions sur leur participation. C'était une chance rare qu'ils ne pouvaient et ne devaient pas manquer. Bien qu'il serait difficile d'entrer dans le top 10, ils pourraient au moins acquérir de l'expérience et des connaissances s'ils concouraient.
Deng Haichuan dit : « Frère Yao, nos compétences ne sont pas encore au niveau pour la compétition. Frère Xiang, tu devrais y aller. »
Tout le monde acquiesça.
Zhong Xiang était légèrement intéressé mais restait trop incertain.
« J'ai peur de ne pas y arriver. »
« Peut-être peux-tu participer à la compétition de pâtisserie. Tes bases sont solides et tu es créatif. Je pense que ça vaut le coup d'essayer », encouragea Ye Jiayao.
Les yeux de Zhong Xiang s'illuminèrent d'excitation. Très attentif à l'avis de Li Yao, il demanda : « Tu penses vraiment que je peux essayer ? »
Ye Jiayao sourit. « Bien sûr ! Au banquet d'anniversaire de la Vieux Ancêtre, tes pâtisseries ont été très louées. »
« Frère Xiang, fonce. Le moment venu, on ira tous vous soutenir, toi et Frère Yao », dit Cui Dongpeng.
« Rentrez tous y réfléchir. Les inscriptions commencent dans trois jours. Ne vous prenez pas trop la tête avec la victoire, considérez ça comme une expérience », leur dit Ye Jiayao.
« Maintenant, parlons du second point. Vous devez tous savoir qu'on a accepté beaucoup de banquets privés récemment. On ne peut pas faire face avec seulement nous cinq, alors j'ai décidé de nous diviser en deux groupes. Moi, Deng Haichuan, Wang Mingde dans un groupe, Frère Xiang et Cui Dongpeng dans l'autre. Les autres combleront les places restantes. Je vous l'ai déjà dit : tout le monde ici a sa chance. La voici. Si vous assurez, vous restez. Si je vous vois glander, d'autres prendront votre place. »
Ye Jiayao voulait prendre soin de ses frères. Elle tirerait vers le haut ceux qu'elle pourrait, mais elle devait clarifier que les ouvriers incompétents et faibles n'étaient pas les bienvenus.
Sa déclaration submergea les frères d'émotion.
« Frère Yao, on ne vous décevra pas. »
Ye Jiayao sourit, satisfaite de la tournure de la réunion. Elle n'était toujours pas sûre que tout le monde serait à la hauteur, mais cela échappait désormais à son contrôle. Elle avait fait ce qu'elle pouvait.
Le banquet de famille du Gouverneur Su était le cinquième jour du huitième mois. Il y avait un autre événement le quatrième pour la famille d'un officiel de quatrième rang. Ye Jiayao établit le menu et mit Zhong Xiang principalement en charge. Le jour du banquet, elle n'aurait qu'à préparer quelques plats clés pour tenir le coup.
Aujourd'hui, Ye Jiayao avait quelque chose de plus important à faire.
Elle devait découvrir ce qui était arrivé à Zhao Qixuan.
C'était elle qui avait eu l'idée, donc naturellement, elle voulait voir comment ça tournerait.
Tôt le matin, Su Yi pratiquait la calligraphie dans son bureau quand un serviteur entra pour annoncer que Petit Shao de la Résidence du Marquis Yong An demandait à le voir.
Sans même lever la tête, Su Yi répondit : « Non. »
Le serviteur dit : « Petit Shao a dit que s'il ne vous voit pas, il s'agenouillera devant la résidence jusqu'à ce que le Jeune Maître sorte. »
Su Yi fronça les sourcils, agacé. Il pensait qu'après lui avoir donné une bonne raclée, Qixuan se tiendrait à carreau. Il ne pensait pas qu'il suivrait vraiment le conseil idiot de ce Li Yao.
Il avait déjà fait enquêter sur ce type effronté. Il avait découvert qu'il était le chef cuisinier de la Résidence Céleste et que c'était seulement grâce au Petit Jing qu'il était devenu frère avec Qixuan.
Ce type n'était à Jin Ling que depuis peu, mais il était déjà connu. En fait, presque tous les nobles et aristocrates le connaissaient grâce à ses boissons glacées, ses gâteaux de lune glacés, et son travail au banquet d'anniversaire de la Vieux Ancêtre des Helian. La nouvelle qui l'avait le plus choqué était sa victoire dans un combat contre la Princesse Liu Li. On dirait que le jeune gars était plutôt capable et courageux.
Su Yi avait l'impression que son talon d'Achille était entre les mains des autres et ça ne lui plaisait pas.
Il voulait faire chasser Petit Shao, mais il craignait d'envenimer les choses. Il ne pouvait pas laisser Petit Shao s'agenouiller dehors, alors il le fit entrer.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » exigea Su Yi froidement. Il était décidé à ne prêter attention à aucun message que Qixuan ferait passer par Petit Shao.
Petit Shao s'essuya les yeux avec sa manche, ses larmes commençant à couler. Il maudissait silencieusement le piment que l'Héritier-Fils Seigneur lui avait donné. Il était si fort qu'il avait l'impression de devenir aveugle.
Su Yi attendit un moment, mais comme il n'entendait pas Petit Shao parler, il leva la tête pour le regarder. Il fut saisi par les larmes qui ruisselaient sur le visage de Petit Shao. « Pourquoi tu pleures ? Ton maître n'est même pas mort. »
Petit Shao sanglota : « B..bientôt… il va mourir. »
Le cœur de Su Yi rata un battement avant qu'il ne reprenne contenance avec un sourire. « Ton maître utilise des méthodes d'auto-mutilation pour m'attendrir. »
Bien qu'il ait rossé Zhao Qixuan pas mal, ce n'étaient que des blessures superficielles. Il avait bien contrôlé l'étendue et la force de ses coups pour ne pas vraiment blesser Qixuan. Mourir ? Qui essayait-il de bluffer ?
« Oui, c'est vrai. C'est comme mourir. L'Héritier-Fils Seigneur… il va devenir moine », gémit Petit Shao.
Su Yi resta coi. Il ne s'attendait pas à ça.
« Madame a déjà pleuré plusieurs fois. Peu importe combien on le persuade, c'est inutile. L'Héritier-Fils Seigneur est déterminé à devenir moine. Il va au Temple de la Tour Blanche aujourd'hui pour se faire tonsurer. »
Petit Shao sortit un petit paquet enveloppé de tissu de sa poitrine et le tendit à Su Yi. « L'Héritier-Fils Seigneur veut que je vous donne ça. Il dit que c'est en souvenir. »
Su Yi ouvrit le paquet tremblant. À l'intérieur, il y avait une perle et une mèche de cheveux.
Ce fut comme s'il était frappé par la foudre.
Il avait la même perle. Elle était polie dans le même morceau de jade. Ils avaient acheté ce morceau de jade ensemble à une foire de temple après l'école. Ce n'était pas vraiment un bon morceau de jade, mais comme Qixuan insistait pour qu'il lui achète un cadeau, il avait pris un morceau au hasard sur un étal. Il avait demandé à Zhao Qixuan de le ramener chez lui et d'en tailler un sceau pour s'amuser. Deux jours plus tard, Qixuan avait apporté deux perles, disant qu'il avait poli le jade en perles pour chacun d'eux.
Il pouvait encore se souvenir du large sourire de Qixuan, révélant toutes ses dents blanches. Il avait dit : « Porte ça et ne l'enlève jamais, d'accord ? »
À ce moment-là, il ne connaissait pas les sentiments de Qixuan, alors il avait obtempéré.
Peu à peu, la colère monta en lui. Oui, Su Yi s'était caché de Qixuan, mais il n'avait jamais pensé à retirer cette perle.
Est-ce que ça veut dire qu'il a vraiment décidé de devenir moine ?