« Oh, c'est donc pour ça. »
Le patron Li, assis au premier rang, entendit ce que disait Zheng Sanduo et ressentit une vive irritation. Il voulait le contredire, mais il était inconvenant pour un aîné de se disputer avec les plus jeunes.
Lu Xiaotian rit. « Frère Sanduo, tu le sous-estimes. J'ai appris que Sa Majesté l'avait convoqué au palais hier pour préparer ses repas royaux – dix-huit plats et une soupe. Sa Majesté a même personnellement donné un nom à son plat et l'a nommé Cuisinier Impérial Itinérant. »
Tout le monde poussa un souffle de surprise.
« Certainement pas ? »
« Quel genre de fonctionnaire est un Cuisinier Impérial Itinérant ? »
« Même les cuisiniers impériaux ne sont pas des fonctionnaires ! Quel genre de fonctionnaire est un Cuisinier Impérial Itinérant ? Ce n'est qu'un serviteur au palais », dit Zheng Sanduo, vexé. Il ne pouvait pas croire que le nouveau chef soit réellement devenu Cuisinier Impérial Itinérant.
Lu Xiaotian dit : « Être cuisinier impérial n'a rien d'impressionnant, après tout. Seule la première place au concours culinaire donne les qualifications pour devenir cuisinier impérial. Même la deuxième place ne peut faire que des tâches subalternes dans les cuisines impériales. »
La pique visait offensichtlich Zheng Sanduo. Tous les présents savaient que Lu Yiming n'était devenu cuisinier impérial qu'en remportant la première place du concours culinaire. Zheng Fugui pouvait avoir les qualifications pour entrer aux cuisines impériales, mais son statut était clairement incomparable à celui de Lu Yiming.
Ye Jiayao aurait voulu applaudir Lu Xiaotian. C'est bien fait ! Remets ce gamin arrogant à sa place.
Zheng Sanduo regretta immédiatement sa maladresse, son visage pâlissant de gêne.
« Si tu le présentes comme ça, ce Li Yao doit vraiment avoir du talent », lança quelqu'un.
« Puisqu'il est si incroyable, il devrait avoir les qualifications pour participer à la réunion d'aujourd'hui. »
« C'est vrai. Patron Li, pourquoi ne l'avez-vous pas amené ? On aurait pu faire connaissance. »
Quelqu'un renifla.
Ye Jiayao regarda dans la direction du bruit. C'était Niu Baoshun, assis sur le premier siège du second rang.
« Nous ne pourrons juger de ses soi-disant talents qu'au concours », dit Niu Baoshun.
Zheng Sanduo, trouvant enfin un allié, ajouta : « C'est ça. On n'a entendu que des rumeurs sur les capacités de Li Yao, mais la réputation ne reflète pas les compétences. Qui sait comment il a gagné les faveurs de Sa Majesté ? Ce Li Yao sait manifestement se mettre dans les bonnes grâces des riches et des puissants, il est peut-être juste bon à lécher les bottes. »
Va te faire foutre, connard. Ye Jiayao lança des regards meurtriers dans le dos de Zheng Sanduo, retenant de justesse l'envie de lui donner un coup de pied.
Lu Xiaotian ricana froidement. « Je pense que Li Yao participera بالتأكيد à ce concours culinaire. Le moment venu, Frère Sanduo pourra voir par lui-même si Li Yao mérite sa réputation ou si c'est une gloire imméritée. »
Le patron de Ju Fu Lin, Lin Changchun, assis à côté du Patron Li, rit avec amusement. « Patron Li, il y a cinq ans, votre Résidence Céleste avait Niu Baoshun qui avait arraché la troisième place comme un outsider. Cette année, votre restaurant fait déjà parler de lui avant même le début du concours. Vos chefs cuisiniers ne sont pas des simples d'esprit ! »
Le Patron Li répondit avec humilité : « Vous êtes trop aimable. J'ai entendu dire que le chef cuisinier de votre Ju Fu Lin est le vrai maître caché. »
Zheng Fugui, assis à la place d'honneur, promena son regard sur la salle de réunion. Comme tous les sièges étaient occupés, il commença : « Puisque tout le monde est là, commençons la réunion ! »
« Premier point à l'ordre du jour : la protestation déposée par quelques pâtisseries de Jin Ling. »
Immédiatement, tous les regards se tournèrent vers le Patron Li, qui ignora leurs regards fixés, sirotant son thé calmement.
Le cœur de Ye Jiayao manqua un battement. Pourquoi êtes-vous si jaloux de mes gâteaux de lune, bande de connards ? Qu'est-ce qu'on vous a fait ?
Zheng Fugui continua : « Bien que le comité ne le mentionne pas explicitement, c'est le consensus dans le métier que les restaurants, pâtisseries, salons de thé, maisons de vin et même les vinaigreries ont leur champ d'activité spécifique. Les frontières ne doivent pas être franchies à la légère. J'ai appris que récemment, la Résidence Céleste a lancé son gâteau de lune glacé et a fortement impacté les pâtisseries de Jin Ling. Patron Li, voulez-vous donner une explication ? »
Le Patron Li posa sa tasse de thé et répondit calmement : « Le champ d'activité d'un restaurant est complet. Nous ne nous contentons pas de cuisiner des plats. Les restaurants brassent aussi du vin. Par exemple, le Fu Shou Chun de votre Fu Ji est brassé par vos soins et vous rapporte de bons clients. Les maisons de vin n'ont pas protesté pour ça, non ? »
Le visage de Zheng Fugui s'assombrit.
« Les restaurants font aussi des boissons fraîches. Par exemple, chaque été, tous les restaurants proposent la soupe aux prunes acides glacée, la soupe de graines de lotus aux champignons, et bien d'autres. Les restaurants font aussi des pâtisseries. Certains préparent même leurs propres conserves. Par exemple, les pâtisseries du Restaurant Xiang Yi, les conserves du Pavillon Qilin, toutes sont très célèbres. Pourquoi personne n'est venu protester ? Si vous parlez de vendre des gâteaux de lune, qui, parmi tous les restaurateurs assis ici, n'en vend pas chaque année ? Maintenant que notre Résidence Céleste commence à en vendre, en quoi est-ce un obstacle ? » affirma le Patron Li.
Le chauve Mei Xiuguang, assis en face, bondit pour dire : « Les autres qui brassent du vin, font des pâtisseries et préparent des conserves n'ont pas constitué un impact destructeur pour les autres. Vos gâteaux de lune glacés ont fait en sorte que nos gâteaux de lune se vendent mal ! On n'arrive plus à les vendre ! »
Le Patron Li lui adressa un sourire condescendant. « Calmez-vous, Patron Mei. Le gâteau de lune glacé de notre Résidence Céleste vise la clientèle aisée. Bien que Jin Ling compte beaucoup de riches, les gens du peuple sont encore bien plus nombreux. Il reste une clientèle abondante pour des pâtisseries comme la vôtre. Les affaires ont toujours reposé sur la concurrence. Celui qui a de meilleurs produits a naturellement de meilleures affaires. Sinon, le Restaurant Xiang Yi n'aurait pas besoin de débaucher des talents, n'est-ce pas ?
— En quoi est-ce mon problème si vous n'arrivez pas à vendre vos produits ? Si vous ne parvenez pas à gagner la faveur du public, ne pensez-vous pas qu'il faudrait trouver un meilleur plan ? Si vous ne pouvez pas vendre des gâteaux de lune haut de gamme, vendez-en des bas de gamme. Patron Mei, vous êtes aussi un homme d'affaires expérimenté. Je n'ai pas à vous l'apprendre, non ? Si vous insistez pour utiliser un œuf pour frapper une pierre, qui, selon vous, va en souffrir ? »
Ye Jiayao retint de justesse l'envie d'applaudir. Qui aurait cru que le Patron Li était capable d'une telle éloquence ?
Mei Xiuguang resta coi, sans voix.
« Patron Li, ne soyez pas si agressif. La fortune monte et descend chaque jour. Croyez-vous que votre chef cuisinier restera à la Résidence Céleste pour toujours ? » quelqu'un le reprit, désapprouvant la langue acérée du Patron Li.
« Nul ne sait ce que l'avenir réserve, il vaut mieux maîtriser le présent », répondit le Patron Li sur un ton désinvolte.
Zheng Fugui dit : « Patron Li, nous sommes tous dans le même métier et nous nous croisons souvent. L'harmonie apporte la richesse, vous le savez. Pourquoi la Résidence Céleste ne réduirait-elle pas sa production de moitié pour que les autres puissent subsister ? »
La plupart des gens dans la salle de réunion acquiescèrent. Il était clair que beaucoup enviaient la célébrité soudaine de la Résidence Céleste.
« Je ne suis pas d'accord. Les affaires ont toujours reposé sur les capacités. Tant qu'on ne trompe, ne triche et ne vole pas, toute stratégie légitime devrait être acceptable », Duan Qilin émit son désaccord.
Ye Jiayao regarda l'homme, stupéfaite. Elle n'aurait pas cru que cet homme à l'air féroce prendrait leur défense.
« Veuillez pardonner l'audace de la jeune génération. » Lu Xiaotian se leva, les mains jointes devant lui.
« Les cuisiniers ont leurs spécialités car les compétences et l'énergie d'une personne sont limitées et ne peuvent pas s'étendre à l'infini. Alors quand le chef cuisinier de la Résidence Céleste, Li Yao, est apparu, nous avons tous été choqués et menacés. C'est quelqu'un qui non seulement prépare des plats exquis et délicieux, mais qui est aussi un maître en pâtisserie – et, d'après ce que j'ai entendu, il est aussi doué pour la sculpture. La Résidence Céleste a de la chance de l'avoir engagé comme chef cuisinier.
— Pour faire simple, si vos affaires ne marchent pas aussi bien que les leurs, vous n'avez à vous en prendre qu'à vous-mêmes pour ne pas avoir su engager un chef aussi polyvalent. Quant aux pâtisseries qui sont censées se spécialiser dans les pâtisseries et qui se font battre par un chef de restaurant, vous feriez bien de regarder votre propre commerce. Si vous êtes dans un combat et que l'autre partie vous bat, vous ne pouvez pas exiger qu'on lui lie les mains et les pieds sous prétexte que vous avez perdu. C'est un acte honteux que ne commettent que des gens désespérés et sans vergogne. »
Le vieux visage de Mei Xiuguang rougit de colère et d'embarras, mais il ne put répondre.
« Ce que dit Lu Xiaotian a du sens. Les affaires de Ju Fu Lin ralentissent, mais vous nous entendez accuser qui que ce soit ? » dit Lin Changchun.
Les paroles de Lu Xiaotian étaient incisives. Personne n'osa le contredire, de peur d'être étiqueté comme un homme sans vergogne aux compétences insuffisantes.
Zheng Fugui demanda l'avis du vieux président à côté de lui, qui dit : « Vous devriez régler cette affaire entre vous en privé ! Sujet suivant : la discussion concernant le concours culinaire. »
« Le concours culinaire de Jin Ling a lieu tous les cinq ans. C'était à l'origine un événement lancé pour rehausser la réputation des divers restaurants et stimuler l'innovation. Cependant, cette année, le gouvernement souhaite en augmenter l'échelle pour ne plus limiter le concours aux divers restaurants, mais aussi inclure quiconque pense avoir d'excellentes compétences culinaires. »
Immédiatement, toute la salle bourdonna de conversations. Cela signifiait que le niveau de compétition montait. Ce n'était plus seulement une affaire interne à la communauté. Le moment venu, les participants augmenteraient certainement, y compris ceux d'autres villes et bourgs. La concurrence serait rude.
« Pourquoi ? L'argent du concours sortira des fonds du comité », s'opposa Lian Xingwang du Restaurant Xiang Yi.
Zheng Fugui répondit : « Le comité ne prendra en charge que 30 % des frais de cette année. Le reste sera supporté par le gouvernement. »
Lui non plus ne souhaitait pas que l'ampleur du concours augmente, car cela serait défavorable à son fils, Sanduo. Si le concours restait cantonné à Jin Ling, les compétences culinaires de Sanduo avaient une chance de gagner. Cependant, il n'était pas sûr que ce soit encore vrai une fois le concours ouvert à tous. Il y a toujours quelqu'un de meilleur quelque part.
Puisque le gouvernement allait supporter la majeure partie des coûts, ils ne pouvaient pas s'y opposer même s'ils le voulaient.
Ye Jiayao, elle, pensait à faire participer Zhong Xiang et les autres au concours.
« Comment les prix seront-ils fixés ? » demanda quelqu'un.
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« Puisque le champ est plus large, les prix augmenteront naturellement. Le gouvernement a dit que cette année, les dix premiers pourront entrer aux cuisines impériales. De plus, cette fois, le concours inclura aussi les pâtisseries et les nouilles, et les trois premiers seront choisis », répondit Zheng Fugui.
Une fois de plus, un murmure parcourut la salle. Les dix premiers ? Les cuisines impériales utilisaient-elles ce concours comme une opportunité d'embaucher des chefs ?
Ye Jiayao comprenait la logique derrière le décret du gouvernement. Les maîtres du palais devaient déjà se lasser de la cuisine de ces chefs et vouloir goûter quelque chose de nouveau pour changer.
C'était normal. Un restaurant change de chef tous les quelques ans de peur que les clients ne se lassent de la nourriture.
« Par conséquent, tout le monde ici doit se préparer. Cette fois, le concours n'est pas seulement une lutte pour votre propre gloire. C'est une lutte pour la réputation des restaurants de Jin Ling. » Zheng Fugui voulait évidemment encourager tout le monde, mais en prononçant ces mots, il se sentit lui aussi un peu lourd.