Le Petit Jing n'avait pas pu attendre la glace, car la Princesse aînée voulait connaître la conclusion de sa discussion avec Xia Chunyu et avait fait appeler quelqu'un pour le ramener.
Le lendemain au travail, toute la Résidence Céleste était en effervescence quand Ye Jiayao montra le jeton qu'elle avait reçu la veille.
Le personnel était stupéfait que Li Yao ait déjà accompli tant de choses alors qu'il n'avait pas encore participé au concours culinaire. Devenir chef des cuisines impériales, surtout à son âge et avec si peu d'ancienneté, n'était pas une mince affaire. La seule façon d'y prétendre était de se classer haut dans le concours. Même les commis de bas niveau devaient encore passer les tests stricts et rigoureux des cuisines impériales et attendre une dizaine d'années pour égaler un chef impérial.
Tout le monde savait que Frère Yao était très habile, mais la vitesse de son ascension faisait un peu peur. Il avait pratiquement tout réussi du jour au lendemain !
« Waouh ! La Résidence Céleste a maintenant un chef impérial ! Si la nouvelle se répand, le restaurant sera plein à craquer… » dit Deng Haichuan avec fierté.
« Si quelqu'un demande au chef impérial de cuisiner pour lui, il devra payer plus cher », ajouta Cui Dongpeng en riant.
« Frère Yao, ça veut dire que tu peux entrer au palais quand tu veux ? » demanda quelqu'un.
Ye Jiayao expliqua : « Non, ce n'est pas comme ça. C'est juste l'autorisation d'entrer aux cuisines impériales pour préparer des repas royaux si le palais me convoque. »
« C'est impressionnant ! » s'exclama Deng Haichuan joyeusement.
« Li Yao, le Patron Li veut te voir », appela le Gérant Qian.
Zhong Xiang regarda Li Yao disparaître à l'étage, ses émotions en pagaille. Il ne ressentait pas de jalousie, étant depuis longtemps convaincu des talents culinaires exceptionnels de Li Yao. Cependant, la distance grandissante entre eux le mettait mal à l'aise. Il avait l'impression que Li Yao avait gravi les échelons si vite et si haut qu'il ne laissait derrière lui que de la fumée.
Le Patron Li ne put s'empêcher de maudire sa chance. S'il avait su que de tels événements heureux se produiraient les uns après les autres, il n'aurait jamais vendu le restaurant. Il ne cessait de se reprocher d'avoir été si myope et si lâche.
« Patron Li », salua Ye Jiayao avec un sourire.
« Li Yao, assieds-toi. »
Ye Jiayao s'assit docilement.
« Aujourd'hui, il y a une réunion à la Chambre de Commerce. Viens avec moi », commença le Patron Li, observant ce jeune homme plein d'énergie devant lui. Il n'arrivait toujours pas à croire qu'à son âge, il soit devenu chef impérial.
« Y a-t-il déjà des idées générales pour le concours culinaire ? » demanda Ye Jiayao.
Le Patron Li acquiesça. « La réunion d'aujourd'hui abordera le plan précis et si tout le monde est d'accord, nous l'arrêterons. Viens avec moi pour l'entendre, comme ça tu pourras te préparer mentalement. »
Ye Jiayao accepta avec entrain. Elle allait enfin pouvoir rencontrer tous les grands noms de l'industrie de la restauration à Jin Ling.
« Il y a aussi autre chose que je veux discuter avec toi. Maintenant que ton statut a changé, je pense qu'il faut augmenter les prix des chambres privées du troisième étage. Combien penses-tu qu'il faille les augmenter ? » demanda le Patron Li.
« Aussi, tu auras une augmentation. Je te paierai selon le rang de chef cuisinier, cinquante taels par mois. Il y aura aussi une prime de temps en temps. »
Ye Jiayao sourit. « Je suis d'accord avec tout, Patron, tu décides. »
Ses gains quotidiens se comptaient maintenant en milliers, donc le salaire et la prime n'avaient guère d'importance pour elle.
« Alors, toutes les chambres privées du troisième étage augmenteront de 2 % et ces 2 % iront pour toi », déclara le Patron Li. Ce restaurant ne lui appartenait plus, alors il pouvait se montrer généreux.
« D'accord, comme tu décides. »
Ye Jiayao faisait déjà ses calculs mentalement. Il y avait huit chambres privées au troisième étage et la dépense moyenne par chambre était de cinquante taels. Avec 2 % en plus, elle toucherait quarante taels au total, et en un mois, cela ferait mille deux cents taels. En un an, ce serait plus de dix mille taels. Sans même compter ses commissions sur les gâteaux de lune et les glacières. Si ça continue, dans un an, elle aurait assez de capital pour ouvrir son propre restaurant.
Le talent apporte bien l'or et l'argent, en effet.
Pendant que Ye Jiayao bâtissait des châteaux en Espagne, le Patron Li lui tendit une liasse de billets de banque, tous d'une valeur de deux mille taels chacun. « Il a été décidé que tu serais payée tous les trois jours, mais tu n'étais pas là hier. Voici la commission sur les gâteaux de lune pour les quatre derniers jours. Un total de deux mille trois cents gâteaux de lune a été vendu en quatre jours, soit trois mille quatre cent cinquante taels. Nous avons vendu cent trente-six glacières, soit mille trois cent soixante taels, et quatre mille huit cent dix taels en tout. Vérifie. »
On n'était encore qu'au troisième jour du huitième mois et il restait douze jours avant la mi-automne. Si tout se passe bien, elle pourrait gagner vingt mille taels ! Ye Jiayao n'en revenait pas.
« Pas la peine ! Je t'ai dit que je te fais confiance. » Ye Jiayao tenait la grosse liasse de billets, grinçant si largement qu'elle en avait mal aux joues.
Le Patron Li sourit, amusé par l'enthousiasme de Li Yao. « Je te conseille de déposer ton argent à la Banque Da Tong. Il y a un intérêt de 0,05 % par mois. En plus, ce n'est pas sûr de trimballer autant de billets sur toi. »
« D'accord. Je ferai ça », accepta Ye Jiayao.
À l'heure Wei, le Patron Li appela Ye Jiayao pour l'emmener à la Chambre de Commerce. Ils passèrent par la Banque Da Tong en chemin pour que Ye Jiayao puisse déposer son argent.
La Banque Da Tong était la plus grande banque de Huai Song, avec un total de cinquante-six succursales. C'était la banque de prédilection des gens fortunés de Jin Ling.
La Rue du Commerce était une rue où se trouvaient toutes les Chambres de Commerce, qu'elles soient pour la médecine, la soie et les tissus, le thé, la poterie ou les antiquités. N'importe quelle industrie que vous puissiez nommer y avait sa Chambre de Commerce, ce qui montrait à quel point l'économie de Huai Song était avancée.
La façade de la Chambre de Commerce de la Restauration était assez imposante. Les unes après les autres, des voitures à cheval s'arrêtaient devant la porte.
Le Patron Li avait déjà fait une présentation complète à Ye Jiayao pendant le trajet.
Il y aurait une élection tous les trois ans à la Chambre de Commerce. Le président actuel était Zheng Fugui et le vice-président était Duan Qilin du Pavillon Qilin. Le président précédent était Zhang Youcheng, le membre le plus ancien et aussi le seul à ne pas posséder de restaurant. La raison pour laquelle il était devenu président, c'est qu'il avait beaucoup de disciples et qu'ils avaient tous des compétences impressionnantes, comme Lu Yiming et Zheng Fugui.
Ye Jiayao fut très impressionnée par le vieillard. Lu Yiming était un maître de la cuisine végétarienne, mais il était aussi excellent dans les autres styles culinaires. Zheng Fugui ne faisait pas de cuisine végétarienne, mais il était tout de même très habile dans les autres aspects. S'il y en avait l'occasion, elle devait demander conseil à ce vieil homme.
La salle de réunion de la Chambre de Commerce était assez grande, presque comme celle de la Crête du Vent Noir. Il y avait trois sièges d'honneur et de chaque côté, deux rangées de six sièges avec une table entre chaque. D'après l'apparence, cette salle ne pouvait accueillir que vingt-sept personnes, représentant le gratin de l'industrie de la restauration à Jin Ling.
Ye Jiayao se sentit un peu agitée.
Le Patron Li désigna un homme d'âge moyen au ventre énorme, le présentant comme Zheng Fugui, et à sa droite se trouvait Duan Qilin. À sa gauche, le vieillard à la barbe descendant jusqu'à la poitrine était Zhang Youcheng.
« Tu vois ce type aux yeux tombants ? Il s'appelle Lian Xingwang, le patron du Restaurant Xiang Yi, et celui aux petits yeux à côté de lui est Niu Baoshun. Celui qui boit du thé là-bas s'appelle Mei Xiuguang, le patron de Ju Xiang Yuan… » dit le Patron Li à voix basse.
Ye Jiayao ne put s'empêcher de jeter un second coup d'œil à Mei Xiuguang. C'est un parent de la Concubine Mei !
Quand les gens remarquèrent l'arrivée du Patron Li, ils commencèrent à venir le saluer. Tout le monde ignora Ye Jiayao, pensant qu'elle n'était que l'intendante du Patron Li.
Le Patron Li lui fit signe de trouver une place dans la deuxième rangée pendant qu'il prenait place sur le troisième siège à gauche. Ye Jiayao connaissait sa place en tant que nouvelle venue et jeune chef, alors elle s'assit sur le dernier siège de la deuxième rangée à gauche.
À peine ses fesses avaient-elles touché le siège que quelqu'un s'approcha et dit méchamment : « Qui es-tu ? Tu ne connais pas les règles ? Tu crois pouvoir t'asseoir n'importe où ? »
Ye Jiayao leva la tête et vit un jeune homme d'une vingtaine d'années la regarder de haut avec arrogance.
Ye Jiayao lui offrit un sourire aimable. « C'est ta place ? »
« Qu'est-ce que tu crois ? » rétorqua-t-il hautainement.
Ye Jiayao aurait voulu le remettre à sa place pour son attitude supérieure, mais comme c'était sa première visite ici, elle ne voulait pas créer de problèmes. Sans un mot, elle se leva et lui céda la place.
En cherchant autour d'elle, elle réalisa que toutes les autres chaises étaient déjà prises. Quoi, je suis censée rester debout ?
Sans autre choix, Ye Jiayao se dirigea vers l'arrière et se rangea dans la file avec tous les serviteurs que les propriétaires de restaurants avaient amenés.
Le jeune homme qui lui avait dit de libérer sa place se retourna et la regarda, le coin des lèvres relevé en un ricanement. Il dit à la personne à côté de lui : « C'est le serviteur de qui ? Quel manque de tenue. »
La personne répondit aimablement : « Peut-être que c'est sa première fois ici et qu'il ne connaît pas les règles. »
« Eh, Xiaotian, mon père a dit que tu es le grand favori pour le championnat de ce concours culinaire. Tel père, tel fils, je suppose », loua le type arrogant.
Xiaotian ? Lu Xiaotian ? Serait-ce le fils de Lu Yiming ?
Ye Jiayao avait pris Lu Yiming en affection, et il semblait que ce Lu Xiaotian était aussi gentil que lui.
« Oncle Zheng est trop bon. Il y a tant de seniors et de maîtres ici, comment pourrais-je rivaliser ? Je participe juste pour l'expérience, mais toi, Frère Sanduo, c'est toi qui as le vrai talent pour gagner le concours », répondit Lu Xiaotian.
Ye Jiayao fronça les sourcils. Ce type arrogant, c'est Zheng Sanduo ? Le jeune maître de Fu Ji ?
Zheng Sanduo dit seulement : « Je ne suis pas si doué. Je participe juste pour le fun. »
Ye Jiayao roula des yeux. Hypocrite dégoûtant.
Quelqu'un se joignit à la conversation et dit : « J'ai entendu dire que le nouveau chef cuisinier de la Résidence Céleste est redoutable. Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous qu'il peut gagner ? »
Zheng Sanduo ricana : « Redoutable ? Il est juste plein d'astuces. Toutes ces boissons glacées et ces gâteaux de lune glacés… pfft. »
« On ne peut pas dire ça. C'est lui qui a dirigé le banquet d'anniversaire du Manoir Helian et il a été très loué. Il n'aurait pas été engagé s'il n'était pas capable », argumenta Lu Xiaotian.
« La seule raison pour laquelle il a été engagé, c'est qu'il est ami avec la Jeune Altesse Jing du Manoir Helian. D'ailleurs, le Manoir Helian voulait à la base que mon père fasse le banquet, mais il a refusé à cause de sa santé », dit Zheng Sanduo avec dédain.