Ye Jiayao répondit avec solennité : « Tout ce qui est sous le ciel appartient à Votre Majesté, y compris moi. Il n'y a rien à supporter. »
Le prince héritier rit en silence en voyant Li Yao charmer l'Empereur. Depuis quelques semaines, Sa Majesté était stressée par les événements en Mongolie occidentale, si bien qu'il était de mauvaise humeur.
L'Empereur sourit. « Li Yao, vos paroles sont agréables à mes oreilles. Pourquoi ne pas vous engager pour travailler dans les cuisines impériales ? »
Le cœur de Ye Jiayao fit un bond. Oh non. Elle en avait trop fait dans la flagornerie. Bien que travailler aux cuisines impériales fût le but ultime de tout chef, ce n'était pas le sien. Elle voulait seulement gagner de l'argent et vivre une vie sans soucis. Les règles du palais étaient strictes, comme un sortilège de Serre-tête* invisible autour d'elle. De plus, c'était une femme déguisée en homme. Si elle finissait par travailler aux cuisines impériales, elle tromperait directement l'Empereur. Elle y perdrait la tête.
« Mille remerciements pour la faveur de Votre Majesté, mais... votre humble roturier a l'habitude d'être libre et indiscipliné. Il arrive que j'offense les gens parce que je ne suis pas doué pour les mots. Il y a tant de Maîtres au palais et tout le monde n'est pas aimable comme Votre Majesté et Son Altesse. Votre humble roturier craint que s'il entre au palais, il ne passe son temps à s'inquiéter pour sa tête au lieu de cuisiner », déclina Ye Jiayao avec tact.
L'Impératrice fut d'abord un peu mécontente. Refuser la faveur de Sa Majesté était une offense énorme que même elle ne pouvait commettre. Cependant, elle ne dit rien puisque l'Empereur ne semblait ni offensé ni irrité. En fait, Sa Majesté souriait même.
C'était manifestement un refus, mais Li Yao l'avait formulé si poliment que Sa Majesté ne put se résoudre à se fâcher. « Si vous n'entrez pas aux cuisines impériales, je ne pourrai pas goûter à nouveau votre cuisine si j'en ai envie. »
Ye Jiayao répondit prestement : « Si Votre Majesté veut manger mes plats, je me précipiterai au palais pour vous les préparer. »
L'Empereur le voulait vraiment aux cuisines du palais, mais il ne souhaitait pas non plus le forcer. Cependant, ce serait trop compliqué de le convoquer à chaque fois.
L'Impératrice sourit et suggéra : « Votre Majesté, pourquoi ne pas lui donner le titre de "Chef impérial itinérant" ? Cela signifierait qu'il ne travaille pas officiellement aux cuisines impériales, mais pourrait encore entrer au palais commodément pour préparer les repas royaux. Ce serait le meilleur des deux mondes. »
« Chef impérial itinérant ? » marmonna l'Empereur pour lui-même. C'était un concept nouveau pour lui, mais plus il y réfléchissait, plus cela lui plaisait. « Très bien. Li Yao, je vous nomme Chef impérial itinérant. Vous pouvez entrer au palais à tout moment pour préparer mes repas. »
Ye Jiayao savait que les chefs impériaux n'ont pas de rangs officiels. Ils ne sont que des serviteurs qui préparent les repas pour l'Empereur et les Maîtres du palais. Un Chef impérial itinérant serait encore plus bas qu'eux. Cependant, c'était encore un million de fois mieux que les autres chefs de l'extérieur. Cela lui donnerait un avantage très significatif sur eux.
Elle fit immédiatement trois kowtows, remerciant l'Empereur et acceptant le titre avec grâce.
Liu Li se leva brusquement de son siège.
« Quoi ? Li Yao est au palais ? Sa Majesté l'a convoqué pour préparer son repas royal ? »
« C'est exact ! Ils sont au palais Zi Chen avec l'Impératrice et le prince héritier », répondit Petite Ya.
Liu Li n'en croyait pas ses yeux. Li Yao lui avait fait du tort mais au lieu de le punir, Sa Majesté lui accordait même l'honneur de préparer son repas ? Qu'est-ce que cela signifiait ?
« Allons voir. »
Petite Ya supplia : « Princesse, n'oubliez pas ce que l'Impératrice douairière a dit. Nous irons au temple Pu Ji demain et ce sera une bonne occasion d'apaiser la tension entre vous et Seigneur Xia. Ne causez plus d'ennuis, je vous en prie. Li Yao n'en vaut pas la peine. »
Les yeux de Liu Li étaient froids lorsqu'elle se tourna vers sa servante. « Je ne suis pas stupide. Il y a des erreurs qu'il ne faut commettre qu'une fois. Je ne me laisserais certainement pas tomber deux fois au même endroit. »
Liu Li quitta sa chambre d'un pas décidé et se dirigea vers la salle du palais. Petite Ya était perplexe. La princesse allait-elle régler ses comptes avec Li Yao ou pas ?
Ye Jiayao et Helian Jing quittèrent le palais Zi Chen le cœur joyeux.
Ye Jiayao jouait avec le jeton de chef impérial dans sa main. « Je n'arrive pas à croire que je suis chef impérial maintenant. Je n'aurais jamais cru le devenir. »
« Tes talents culinaires sont superbes, Yaoyao. Il est inévitable que tu gagnes la reconnaissance du palais. Les chefs impériaux habituels sont choisis par l'intendant des cuisines impériales, mais tu es le seul que Sa Majesté ait titré Chef impérial itinérant. C'est bien plus impressionnant que les autres chefs impériaux. » Helian Jing était aux anges pour son ami. Il s'avérait que la manipulation de la concubine Mei avait en fait joué en faveur de Yaoyao.
Ye Jiayao secoua la tête. « Les chefs impériaux ne sont impressionnants qu'en dehors du palais. Dans le palais lui-même, ils ne sont que des serviteurs. »
Helian Jing clappa la main sur la bouche de Yaoyao immédiatement et baissa la voix en disant : « Ne dis pas des choses comme ça. Tu auras des ennuis si quelqu'un t'entend. »
Ye Jiayao écarta sa main. « Il n'y a personne d'autre ici. Je ne suis pas une imbécile, Petit Jing. »
Helian Jing rougit, un mélange de gêne par son geste impulsif et de la sensation des lèvres de Yaoyao contre sa paume.
« Ce jeton n'est pas la meilleure chose que j'ai obtenue aujourd'hui, cependant. C'est en fait d'avoir fait du gâteau de lune glacé un tribut. Personne n'osera plus cibler ma recette secrète à partir de maintenant. » Ye Jiayao bouillonnait en pensant à cette concubine Mei effrontée.
« La concubine Mei avait vraiment les yeux rivés sur la recette secrète, hein ? Petit Chuan a dit que le patron de Ju Bao Zhai est un parent du ministre Mei », dit Helian Jing en fronçant les sourcils.
« Ju Bao Zhai n'est-ce pas un endroit qui vend des antiquités ? Quel rapport avec eux ? » Ye Jiayao était perplexe.
« Ju Bao Zhai et la pâtisserie Ju Xiang Yuan ont le même patron. Le patron Mei faisait des pâtisseries aux cuisines impériales mais il s'est cassé la jambe il y a quelques années, alors il a dû partir. Il a ouvert Ju Bao Zhai et Ju Xiang Yuan peu de temps après », relaya Helian Jing.
Ye Jiayao comprit enfin. Elle avait vraiment besoin de soutiens solides pour survivre à Jin Ling avec toutes ces horribles personnes autour.
« D'ailleurs, comment as-tu su que j'avais été convoqué au palais ? » demanda Ye Jiayao, intriguée. Elle avait dit à Deng Haichuan d'informer Chunyu, pas Petit Jing.
« Deng Haichuan est venu me chercher. Il n'a pas pu trouver Frère Chunyu car il était allé au temple Pu Ji pour régler certaines affaires. Mon frère est au camp militaire, donc je ne pouvais aller au palais seul. J'ai demandé l'aide du prince héritier et heureusement, il me l'a accordée.
La concubine Mei est trop arrogante, cependant. Le prince héritier a envoyé Petit Chuan pour te récupérer mais elle a menti en disant qu'elle t'avait libéré depuis longtemps. Si je n'avais pas demandé à Ping An de surveiller dehors, je me serais fait avoir. J'étais si en colère que je ne cessais de maudire dehors et c'est comme ça que Sa Majesté m'a trouvé. »
Ye Jiayao baissa la tête, se sentant coupable. « Je t'ai encore causé des ennuis. »
Helian Jing leva un sourcil, mécontent. « De quoi parles-tu ? Tes problèmes sont les miens. »
« Tu es vraiment un ami loyal, Petit Jing. »
« Hé, vous deux, arrêtez-vous là », cria quelqu'un derrière eux.
Ye Jiayao et Helian Jing se retournèrent, confus.
Liu Li s'avança vers eux, le menton relevé, regardant Ye Jiayao avec arrogance. Ye Jiayao joignit immédiatement les mains et s'inclina. « Salutations, Votre Altesse. »
« Li Yao, Sa Majesté vous a puni en vous ordonnant d'apporter tout ce que vous avez de délicieux à moi. J'ai entendu dire que vous aviez fait des gâteaux de lune glacés mais rien ne m'a été envoyé », exigea Liu Li.
Ye Jiayao regarda Helian Jing avec interrogation. Il toussa deux fois sèchement et lui chuchota : « L'Empereur l'a bien dit, mais personne n'en a tenu compte. »
Pff ! Tu aurais dû me le dire, même à ce moment-là !
Ye Jiayao rit avec embarras, disant sur un ton perfunctoire : « Je croyais que Votre Altesse était encore fâchée contre moi ! Je n'ai pas osé vous les envoyer de peur de vous provoquer encore plus. »
Liu Li ricana : « Tu n'as donc pas tant de courage que ça ? »
« Si, Princesse. J'ai déjà profondément réfléchi et je connais mes torts. Princesse Liu Li, soyez généreuse et pardonnez-moi. » Ye Jiayao s'excusait sincèrement cette fois. Elle ne souhaitait plus être enlisée dans cette lutte. Elle ne voulait pas que tout le monde s'inquiète pour elle en permanence et risque même leur vie pour la défendre.
« Liu Li, cette affaire est terminée... » commença Helian Jing sur la défensive.
Liu Li leva la main pour l'arrêter. « C'est du passé. Je n'ai pas le temps de ruminer ma colère. »
A-t-elle vraiment dit ce que je crois qu'elle a dit ? Ye Jiayao ne savait quoi ressentir. Était-ce vraiment fini ?
« Pourquoi fais-tu cette tête ? Es-tu déçue que je ne sois plus en colère ? » demanda Liu Li avec impatience.
« Non, non. Nous sommes plus qu'heureux, Princesse. Je vous enverrai les gâteaux de lune dès mon retour. Dites-moi quels parfums vous aimez et je les ferai spécialement pour vous », s'empressa d'assurer Ye Jiayao.
« C'est mieux comme ça. »
Petite Ya intervint : « La princesse aime les saveurs sucrées-salées. »
« D'accord. Petite Ya, allons-y. »
Sur ce, Liu Li partit, laissant Ye Jiayao la regarder s'éloigner, hébétée. Autant elle voulait que ce soit fini, tout cela était juste... trop facile. Liu Li était une personne si fière. Pour qu'elle lui pardonne juste comme ça... qu'est-ce qu'elle prépare ?
Helian Jing sourit joyeusement. « C'est génial, Yaoyao ! Liu Li t'a pardonnée donc tu n'as plus à t'inquiéter pour elle ! »
Ye Jiayao acquiesça, forçant un sourire. Si c'était vraiment le cas, pourquoi était-elle encore plus inquiète ?
« Allons rendre visite à Zhao Qixuan à la résidence du marquis Yong An », suggéra Helian Jing.
« Je dois encore retourner à la Résidence Céleste. Je suis sortie depuis plus d'une demi-journée, tout le monde doit être inquiet », lui dit Ye Jiayao. Bien qu'elle mourût d'envie de savoir s'il y avait eu du progrès entre Zhao Qixuan et Susu, elle devait retourner informer tout le monde qu'elle était saine et sauve.
« Pas besoin. J'ai déjà envoyé Ping An prévenir les gens de la Résidence Céleste. »
Ye Jiayao n'avait pas d'autre excuse alors elle suivit simplement Helian Jing jusqu'à la résidence du marquis Yong An.
Cela faisait deux jours que Zhao Qixuan n'avait pas franchi la porte. Il s'était enfermé et refusait tout visiteur. Cependant, il fit une exception pour Helian Jing et Li Yao.
Ye Jiayao eut un choc en voyant l'état dans lequel se trouvait Zhao Qixuan.
« Zhao Qixuan, qu'est-ce qui t'est arrivé ? » exigea Helian Jing, stupéfait.
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Zhao Qixuan rit amèrement, la blessure au coin de ses lèvres le piquant à l'effort. « Susu m'a tabassé. »
« Comment peut-il te faire ça ? C'est trop cruel ! » s'exclama Ye Jiayao.
Helian Jing le consola : « Ne sois pas triste. Frapper, c'est aimer. La façon dont il t'a battu si terriblement montre à quel point il t'aime. »
« Essaie de te faire rosser, toi, bordel », rétorqua Zhao Qixuan.
Helian Jing jeta un coup d'œil à Yaoyao, son visage rougissant soudainement. Il marmonna timidement : « Si c'est quelqu'un que j'aime, je m'en ficherais ! »