L'eunuque Gao arriva et proclama le décret de Sa Majesté. La concubine Mei fut choquée et bouleversée.
Elle ne pouvait pas croire que cette affaire ait réellement alarmé Sa Majesté.
« Pourquoi me le demandez-vous tous ? Pensez-vous que Li Yao soit encore ici après avoir reçu sa récompense ? Yang Momo, allez voir. » La concubine Mei lança un regard significatif à Yang Momo.
Yang Momo acquiesça avec compréhension et disparut dans la pièce arrière.
Ye Jiayao avait toujours la bouche bâillonnée, mais elle ne chercha pas à se débattre. Mieux valait économiser ses forces.
« Aujourd'hui, par égard pour le Prince héritier, la concubine Mei vous pardonne temporairement votre insolence. Si vous osez dire des bêtises en partant, la concubine Mei pourra réclamer votre vie à tout moment, » prévint Yang Momo. « Comprenez-vous ? »
Ye Jiayao hocha la tête.
Yang Momo fit signe aux deux eunuques de la relâcher.
Ye Jiayao massa ses poignets douloureux et dit : « Dites à la concubine Mei de se rassurer, une roturière comme moi ne veut qu'une vie paisible. Si personne ne m'offense, je n'offenserai personne. »
La mâchoire de Yang Momo faillit tomber. Ce petit cuisinier était d'une franchise brutale. Elle aurait voulu proférer encore quelques menaces, mais l'idée que Sa Majesté l'attendait la fit les ravaler.
« Souvenez-vous, la concubine Mei vous a libérée depuis longtemps. Vous êtes retardée par les servantes du palais Zhao Hua qui vous demandent des conseils sur les pâtisseries. »
Ye Jiayao ricana en silence. On l'avait retenue et maintenant on voulait l'aider avec des mensonges ? Aucune chance.
Elle acquiesça docilement et quitta cet endroit maudit.
« Yaoyao, ça va ? Tu n'es pas blessée ? » demanda Helian Jing avec inquiétude en la voyant sortir.
« Non. Mais si vous aviez mis un peu plus de temps… » Ye Jiayao laissa sa phrase en suspens, dégoûtée. Les femmes de ce palais se révélaient toutes n'être que des gamines gâtées et riches.
L'eunuque Gao dit : « Chef cuisinier Li, Sa Majesté vous a personnellement nommé aujourd'hui pour préparer son déjeuner. Veuillez me suivre jusqu'aux cuisines impériales ! »
Ye Jiayao resta bouche bée. Elle allait faire quoi ?
Je ne sais même plus ce qu'est ma vie à présent.
Helian Jing l'encouragea : « Yaoyao, c'est ta chance ! Fonce ! »
Ye Jiayao hocha vigoureusement la tête. Elle sortirait toutes ses compétences spéciales et mettrait tout son cœur dans ce repas. Elle préparerait un repas que Sa Majesté n'oublierait jamais.
Elle redressa les épaules et suivit l'eunuque Gao vers les cuisines impériales.
Dès qu'elle mit le pied dans les cuisines impériales, Ye Jiayao faillit éclater en sanglots. Mon Dieu ! Cette cuisine est si grande ! Et tant de cuisiniers ! C'est incroyable !
L'eunuque Gao l'emmena directement à la rangée la plus intérieure du bâtiment et dit : « C'est la cuisine où sont préparés les repas de Sa Majesté. »
Un cuisinier impérial accourut vers l'eunuque Gao. « Eunuch Gao, quels sont les ordres de Sa Majesté ? »
L'eunuque Gao répondit : « Vous pouvez vous reposer aujourd'hui, chef cuisinier Lu. Sa Majesté a personnellement nommé le chef cuisinier Li pour préparer son déjeuner. »
Il continua : « Voici le chef cuisinier Lu, personnellement responsable des repas de Sa Majesté. Voici le chef cuisinier Li Yao de la Résidence Céleste. »
Lu Yiming détailla Li Yao. C'était donc lui, le chef cuisinier de la Résidence Céleste, dont tout le milieu de la restauration de Jin Ling parlait en ce moment. On s'émerveillait de ses boissons glacées, de ses gâteaux de lune glacés, de ses nouilles longévité végétariennes et de bien d'autres plats qu'il venait d'inventer.
Il pensait qu'un tel talent culinaire impliquait au moins trente ans, mais la personne devant lui n'était qu'un jeune gars sans barbe. Cela le stupéfia grandement.
Lu Yiming se demandait s'il était vraiment à la hauteur de sa réputation ou s'il n'était que du vent.
Ye Jiayao demanda prudemment : « Puis-je oser demander si vous êtes Lu Yiming, le chef cuisinier Lu ? »
« C'est moi, » répondit Lu Yiming.
Ye Jiayao fut aux anges. « Chef cuisinier Lu, c'est un honneur de vous rencontrer ! Vous avez toujours été mon modèle. Je suis si heureuse de rencontrer mon idole aujourd'hui que je ne sais quoi dire. »
L'enthousiasme de Ye Jiayao était un peu exagéré. Elle ne voulait pas que Lu Yiming pense qu'elle venait le remplacer. Elle savait à quel point la jalousie et la suspicion pouvaient ruiner la crédibilité d'une personne, alors elle voulait qu'il l'apprécie. C'était une figure de proue de l'industrie culinaire de Hua Song et, en tant que son aînée, elle devait s'humilier devant lui. Oui, même faire du lèche-bottes si nécessaire.
« Idole ? » demanda Lu Yiming, perplexe.
Ye Jiayao aurait voulu se gifler pour sa bourde. « Ça veut dire modèle, comme une personne que l'on respecte le plus au monde. »
Lu Yiming pouffa un peu, trouvant ce garçon bizarre mais mignon.
Ye Jiayao remercia intérieurement l'entraînement d'actrice que la Crête du Vent Noir lui avait donné. À ce stade, elle pouvait probablement louer une bouse jusqu'à en faire une fleur.
« Qu'avez-vous l'intention de préparer aujourd'hui ? » demanda Lu Yiming.
Bien que Ye Jiayao ait réfléchi aux plats qu'elle allait préparer en chemin, elle devait encore en savoir plus sur les préférences de l'Empereur.
Ye Jiayao regarda l'eunuque Gao.
L'eunuque Gao sourit et dit : « Sa Majesté a dit qu'il vous suffisait de présenter votre plat de prédilection. Le jeune Altesse Jing a recommandé vos champignons à la plaque de fer à Sa Majesté. »
Ye Jiayao demanda vivement : « Y a-t-il quelque chose que Sa Majesté ne peut pas manger ? Préfère-t-il les saveurs fortes ou quelque chose de léger ? »
L'eunuque Gao rit. « Il faut demander au chef cuisinier Lu. »
Avec l'eunuque Gao présent, Lu Yiming lui dirait naturellement tout sans rien cacher.
Ye Jiayao apprit que Sa Majesté aimait boire de la soupe, elle décida donc de préparer le Bouddha saute par-dessus le mur. Cette soupe sentait et goûtait divinement bon, un succès garanti. Et comme elle savait que les cuisines impériales possédaient tous les ingrédients du monde, elle savait qu'elle pourrait la réaliser.
Ye Jiayao choisit ses ingrédients avec soin et commença.
Lu Yiming désigna quelques cuisiniers dans la cuisine et dit : « Si vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à les commander. »
Ye Jiayao sourit avec reconnaissance. « J'ai juste besoin d'aide pour laver ces légumes. »
En réalité, elle n'avait vraiment besoin de l'aide de personne. À la Résidence Céleste, elle devait préparer plus de dix tables de plats toute seule, donc ce n'était pas vraiment un problème. Cependant, elle préparait un repas royal pour l'Empereur aujourd'hui, elle devait être d'une conscience professionnelle extrême.
D'abord, elle devait traiter les divers ingrédients nécessaires au Bouddha saute par-dessus le mur. Il y avait dix-huit ingrédients différents nécessaires pour ce plat, et les techniques culinaires étaient plus complexes que d'habitude. Cela demandait aussi une grande attention au contrôle du feu.
Elle avait prévu de garder ce plat pour l'ouverture de son propre restaurant, mais pour cette opportunité spéciale, elle laisserait l'Empereur en être le premier à en profiter.
Lu Yiming restait sceptique quant aux compétences de Li Yao. Il ne comprenait pas comment un si jeune cuisinier pouvait être digne de cuisiner le déjeuner de l'Empereur.
Ye Jiayao lava le sable des ailerons de requin avant de les empiler soigneusement sur une grille en bambou. Elle ajouta du vin jaune de Shao Xing, de l'oignon de printemps et du gingembre dans l'eau bouillante avant d'y plonger les ailerons de requin pour les cuire. Après avoir éliminé leur odeur de poisson, elle les retira et posa du saindoux sur les ailerons. Elle y versa un filet de vin jaune de Shao Xing avant de les mettre dans un plateau à vapeur pour les cuire à la vapeur sur feu vif.
Immédiatement après, elle trancha les lèvres de poisson en morceaux égaux et les mit aussi dans l'eau bouillante pour enlever l'odeur de poisson.
Ensuite, elle passa au reste : ormeaux, poulet, canard, pieds de porc, poitrine de porc, jarrets de chèvre, tendons de bœuf, gésiers de canard, vessies de poisson, concombres de mer, noix de Saint-Jacques, carapaces de tortue, œufs de pigeon, pousses de bambou et champignons shiitake.
Lu Yiming regarda Li Yao cuisiner, de plus en plus perplexe. Il ne savait pas quel plat il préparait. Tout semblait compliqué et sens dessus dessous.
Pendant que les ingrédients du Bouddha saute par-dessus le mur cuisaient à la vapeur, Ye Jiayao passa à la préparation des autres plats.
Elle entailla un X sur les champignons shiitake, hacha le porc gras et fit une galette de viande avec de la fécule et d'autres assaisonnements. Cela serait collé sous les champignons shiitake, qui seraient poêlés.
L'aubergine fut coupée en sections, évidée, farcie de viande hachée assaisonnée, et placée dans le plateau à vapeur.
Les têtes, carapaces et nerfs des crevettes furent retirés, ne laissant que la queue. Une autre assiettée de crevettes fut réduite en pâte et mise à côté de la viande hachée pour usage ultérieur.
Les pommes de terre furent coupées en bâtonnets, puis frites jusqu'à ce qu'elles soient dorées dans l'huile chaude. Les haricots verts et l'aubergine furent coupés à la même longueur et également frits.
Une fois tout cela fait, elle prit un radis blanc et commença à le sculpter. Après quelques coups de couteau, entailles et spirales, des fleurs réalistes de formes différentes commencèrent à prendre forme.
Enfin, Ye Jiayao prit une énorme carotte et commença à sculpter un dragon volant.
Tous dans les cuisines impériales restèrent stupéfaits dans un silence absolu. Tous étaient rivés au couteau de sculpture et à la carotte dans les mains de Li Yao.
Ils n'avaient pas été impressionnés par son processus minutieux et méthodique plus tôt, car tous les cuisiniers des cuisines impériales savaient faire cela. Ce ne fut que lorsqu'elle produisit des fleurs de radis et des dragons de carotte d'un réalisme saisissant qu'ils commencèrent à la remarquer. Tous furent émerveillés par ses talents de sculpture exquis.
L'expression dubitative de Lu Yiming devint grave. Bien que certains cuisiniers sachent sculpter, leurs motifs étaient simples et faciles à reproduire. Des motifs complexes comme ceux de Li Yao étaient une première pour lui et le stupéfièrent. L'estimation des formes de Li Yao, son contrôle, sa précision… tout témoignait de son excellente technique.
Tandis que Lu Yiming admirait l'excellence de Li Yao, il s'inquiétait. Pourquoi ce jeune gars était-il là ?
L'eunuque Gao était extrêmement stupéfait par le dragon volant qui prenait lentement forme. Qui est ce jeune cuisinier ?
Après avoir sculpté deux dragons volants, elle fit rapidement une sculpture de nuage et posa les deux dragons dessus avec des bâtonnets de bambou. Finalement, elle préleva une boule lustre faite de radis et l'incrusta entre les gueules des deux dragons, formant l'image de deux dragons jouant avec une perle.
Ye Jiayao procéda ensuite à la découpe de concombres, de lanières de tomates et d'autres ingrédients d'accompagnement avant de dresser les assiettes.
Les ingrédients dans le plateau à vapeur étaient presque prêts. Ye Jiayao les prépara dans l'ordre et les plaça dans une marmite contenant du vin de Shao Xing. Elle ajouta la soupe de poulet et de canard avant de sceller enfin la marmite avec une feuille de lotus, de couvrir d'un bol et de mettre la marmite sur du bois de chauffe pour mijoter à petit feu.
Lu Yiming comprit enfin les divers ingrédients que Li Yao avait préparés au préalable. Ils étaient tous pour un seul plat ! Il ne put s'empêcher d'être abasourdi. Il n'avait jamais vu une méthode de cuisson si compliquée. On aurait dit un pot-au-feu mélangé, mais chaque ingrédient avait été préparé avec une minutie extrême.
L'urgence et la pression qu'il ressentait plus tôt commencèrent à monter.
Il eut l'impression d'être sur le point d'être remplacé.