« Troisième chef, le programme d'entraînement de l'après-midi est terminé, faut-il en ajouter ? » demanda Peng Wu, chargé de l'entraînement, en voyant arriver le troisième chef.
Xia Chunyu répondit distraitement : « Non, c'est bon, arrêtons l'entraînement plus tôt aujourd'hui. »
Toute la matinée, il était resté avec le grand frère pour discuter de l'attaque contre Xin Yi. La suggestion du deuxième frère était d'attaquer frontalement, en envoyant deux mille frères de la forteresse pour prendre Xin Yi.
Ce plan l'arrangeait car en envoyant deux mille hommes et chevaux, la forteresse ne garderait qu'environ mille hommes. Le manque d'effectifs, ajouté à la présence de Song Qi pour saboter de l'intérieur le mécanisme de la Pierre du Dragon Brisé, permettrait à He Lianxuan d'attaquer la montagne. D'ailleurs, les deux mille hommes envoyés, une fois leur quartier général perdu, seraient coincés entre Xin Yi et Helian Xuan, et facilement battus.
Le grand frère était plus méticuleux, cependant. Il s'opposait à l'idée de mobiliser presque toutes les forces. Il dit que le plan par la force entraînerait trop de pertes, ils devraient plutôt user de ruse. L'énorme divergence de leurs avis signifiait qu'aucun plan concret n'était encore arrêté. Xia Chunyu fit exprès de feindre l'absence pendant la réunion, et quand on lui demanda des suggestions, en avança plusieurs truffées de failles.
Le grand frère lui fit un geste déçu de la main, se contentant de dire : « Oublie, je sais que tu t'inquiètes encore pour la maladie de la belle-sœur. Contentons-nous d'en reparler un autre jour. »
Il devait gagner du temps pour que He Lianxuan puisse faire des préparatifs complets.
Peng Wu alla congédier les frères qui crevaient de fatigue avant de revenir dire : « Troisième chef, pour le déjeuner… »
Xia Chunyu fronça les sourcils, marmonna : « Va à la cuisine chercher à manger. »
« Troisième chef, troisième chef ! » appela Song Qi en courant vers eux.
Xia Chunyu le regarda avec espoir, se demandant si quelque chose était arrivé à cette fichue femme.
Song Qi haleta : « Troisième chef, la belle-sœur m'a dit de te rappeler pour manger. Elle a fait plein de bons plats. »
Xia Chunyu fut choqué. « Elle va déjà mieux ? »
« Un peu mieux mais pas complètement guérie. Elle est retournée dans la chambre s'allonger après avoir cuisiné. »
« T'es vraiment con ou quoi ? Pourquoi l'as-tu laissée cuisiner si elle n'est pas encore totalement remise ? » gronda Xia Chunyu.
Song Qi répondit innocemment : « La belle-sœur a insisté pour faire le déjeuner. »
« Et tu me dis que tu n'as pas pu la persuader autrement ? J'ai pas fait venir Tante Jiang pour aider ? Elle est où ? » rugit Xia Chunyu, sa colère montant.
Song Qi vit le pied du troisième chef bouger légèrement, comme s'il allait donner un coup de pied, et recula de trois pas prestement, disant d'une voix faible : « Tante Jiang a aidé. »
Il omettit exprès de dire que Tante Jiang s'était contentée de humer l'arôme et juger l'apparence des plats, sinon il était certain que le troisième chef aurait explosé.
« Dégage », aboya Xia Chunyu.
Peng Wu s'approcha de Song Qi, lui tapotant l'épaule avec sympathie. « Allez, rentrons manger. »
Song Qi roula des yeux, se plaignant bas : « C'est un baril de poudre, il explose au moindre contact. »
Peng Wu rit. « Ne le prends pas à cœur, le troisième chef est juste inquiet. »
« Alors pourquoi il ne t'engueule pas, toi ? Pourquoi c'est toujours moi ? » s'indigna Song Qi.
Peng Wu répondit à contre-cœur : « J'ai pas eu droit à une volée d'injures hier, moi ? »
Xia Chunyu rentra dans la cour et croisa Tante Jiang qui lui souriait chaleureusement. « Troisième chef, les plats sont servis. »
Xia Chunyu entra directement dans la chambre sans lui répondre.
Ye Jiayao était allongée sur le lit pour se reposer, épuisée d'avoir cuisiné le déjeuner. Elle n'avait pas réalisé que cuisiner alors qu'elle était encore un peu malade serait aussi fatiguant. Soudain, elle entendit la voix de Tante Jiang depuis l'extérieur, suivie de quelqu'un entrant dans la pièce.
Elle ouvre les yeux et vit le troisième chef sur le seuil. « Feifei, t'es de retour ! »
Xia Chunyu oublia tous les reproches qu'il s'apprêtait à lui faire, submergé de dégoût par le surnom qu'elle lui avait donné.
« Je t'ai dit de pas m'appeler comme ça », grogna Xia Chunyu, baissant la voix, conscient qu'il y avait du monde dehors qui pouvait écouter. Vu son tempérament explosif, c'était pas une mince affaire.
Ye Jiayao lui fit un grand sourire. « Tu n'aimes pas ? J'en changerai pour un autre alors. Mari ? Mon seigneur ? Chéri ? Ou BB ? »
Xia Chunyu frissonna devant une telle bêtise, répondant méchamment : « Chunyu. »
« Quoi ? Âne bête ? Pourquoi tu m'insultes ? Je pensais qu'un surnom sonnerait plus intime. Tu ne me vois peut-être pas comme ta femme mais moi je t'ai déjà traité comme mon mari. Je suis à toi pour le restant de mes jours, et pourtant… » Ye Jiayao s'arrêta pitoyablement, se couvrant le visage pour faire croire qu'elle pleurait.
Ce nom le suivait depuis vingt et un ans et il n'avait jamais pensé qu'il pourrait être associé à un âne bête. Xia l'Âne Bête, quoi, un aveugle (Xia), bête, âne.
Xia Chunyu ne put plus rester calme et hurla : « C'est mon nom ! Chunyu ! » Il articula soigneusement les deux mots pour lui faire entrer dans son crâne épais.
Ye Jiayao resta un moment interdite avant de s'effondrer dans un fou rire. *Son nom veut littéralement dire âne bête ! Mon Dieu, j'arrive plus à respirer !* Elle se plia en deux, riant sans contrôle, frappant sur les oreillers hystériquement.
« Tu ris de quoi ? J'te défends de rire ! » hurla Xia Chunyu par-dessus ses cris, embarrassé.
Ye Jiayao riait si fort qu'elle en avait le souffle court, les larmes aux yeux. Elle haleta : « Plus… plus de rire. »
Xia Chunyu aurait voulu se jeter sur elle et lui tordre son maigre cou.
« Troisième chef, c'est l'heure de manger ! » appela Tante Jiang depuis l'extérieur.
Xia Chunyu partit, encore mêlé d'agacement et d'embarras. Il venait à peine de franchir la porte qu'il entendit le fou rire repartir derrière lui. Il réprima l'envie de lui lancer une théière à la tête et continua morosement vers la cuisine.
« Troisième chef, dépêche-toi, ça sera moins bon si c'est froid », dit Tante Jiang.
Xia Chunyu repoussa l'idée de retourner voir cette fichue femme et se concentra sur son repas.
Quoiqu'elle fût agaçante, il ne pouvait nier son talent. Le déjeuner qu'elle avait préparé n'avait rien de moins que somptueux. Les boulettes de porc, le mouton frit à l'ail, le gâteau de lotus aux oignons ciselés et les pousses de bambou braisées à l'huile… leurs arômes mêlés ouvrirent immédiatement son appétit.
Xia Chunyu dit : « Song Qi, va chercher mon vin Huadiao et fais-le goûter à Oncle Jiang. »
Song Qi le fixa, hébété.
« T'es sourd ? Va le chercher ! » aboya Xia Chunyu.
Song Qi parut inquiet en répondant faiblement : « Troisième chef, y'a plus de Huadiao. »
« Il restait pas une jarre hier ? T'as tout bu en cachette ? »
« La belle-sœur m'a demandé de faire du vin à l'orpiment rouge ce matin et on l'a tout répandu autour », répondit Song Qi prudemment. Sûrement que le troisième chef ne serait pas assez déraisonnable pour encore le blâmer pour ça.
Ce fut seulement alors que Xia Chunyu réalisa combien il avait bu. Depuis qu'il était monté sur la montagne, il s'adonnait rarement à l'alcool. Il reprochait à Yaoyao sa cuisine car dès qu'il voyait le repas qu'elle avait préparé, il avait envie de boire. La bonne chère était la coupable.
« Troisième chef, j'ai encore une jarre de Zhuyeqing si vous voulez. » proposa Oncle Jiang.
« Oublie, je bois pas. J'ai encore un truc cet après-midi et boire trop pourrait tout retarder. » Xia Chunyu fit un geste de la main, saisissant ses baguettes et les plantant dans les boulettes de porc. « Mangeons. »
Les boulettes débordaient de saveur, c'était le paradis sur sa langue. Elles tenaient ferme et pourtant étaient assez tendres pour pratiquement fondre en bouche. Texture et consistance parfaites. Il y avait même le parfum des oignons verts et de l'ail mais il distinguait à peine les morceaux d'ail. Le gâteau de lotus était d'un croquant impeccable à l'extérieur et moelleux, sucré et gluant à l'intérieur. Les pousses de bambou braisées étaient d'un rouge vif, fraîches et avec juste ce qu'il faut de croquant. Même le mouton frit à l'ail n'avait aucune odeur de bête, seulement un parfum délicieux qui accompagnait sa tendreté.
Elle avait réussi à faire de la cuisine familiale qui rivalisait avec les standards des restaurants. Elle savait vraiment préserver le goût originel des ingrédients tout en mélangeant et associant des saveurs supplémentaires pour créer un goût encore plus délicieux. Ses compétences, de la découpe à la maîtrise du feu, demandaient une longue période de pratique pour être maîtrisées. Il se demanda si elle cuisinait souvent à la maison. C'était inouï qu'une dame d'une famille aisée mette les pieds près d'un fourneau, sans parler de cuisiner fréquemment.
« C'est bon, hein ? Les talents de ma belle-sœur sont monstrueux ! Elle est même meilleure que le chef principal du Wang Xian Lou de la ville de Ji Nan ! » mangea Song Qi gaiement.
Xia Chunyu lui claqua l'arrière de la tête. « Depuis quand t'es allé au Wang Xian Lou ? Même moi j'y suis jamais allé ! »
Song Qi se frotta la tête, marmonnant : « J'en ai entendu parler par quelqu'un d'autre. Même si j'allais au Wang Xian Lou pour être garde, je me ferais recaler ! »
Xia Chunyu le dévisagea, ricana : « Heureusement que tu le sais. »
Peng Wu et Oncle Jiang éclatèrent de rire.
À mi-repas, Xia Chunyu demanda : « Votre belle-sœur a mangé, elle ? »
Ce fut Tante Jiang qui répondit : « La troisième madame n'a pas encore mangé. Elle n'avait pas d'appétit et a juste fait un peu de congee qu'elle a dit qu'elle mangerait plus tard. »
Xia Chunyu réfléchit un moment, et dit : « Alors gardez-lui des plats. »
En entendant ça, Song Qi retira ses baguettes déjà tendues pour prendre plus de nourriture.
Tante Jiang répondit : « La troisième madame a dit de ne pas lui garder de nourriture. Elle a dit qu'elle ferait de la bouillie de riz aux légumes et viande maigre. »
Tout le monde reprit ses baguettes et continua d'engloutir tout ce qui était dans les assiettes. On aurait dit qu'ils aspiraient la nourriture tant ça disparut vite.
Tante Jiang débarrassa toute la vaisselle après le déjeuner pendant que les autres se dispersèrent chacun vers ses occupations. Xia Chunyu fit le tour de la cour, retrouvant la sérénité en voyant toute l'herbe de Sargasse plantée.
Il trouva Ye Jiayao dans le lit, déjà profondément endormie. Xia Chunyu ouvrit la fenêtre sans bruit, la regarda intensément un moment avant de tendre la main pour sentir son front. Il fut soulagé qu'elle n'ait plus de fièvre.
Il se rendit dans son étude, la deuxième pièce de l'aile ouest, et sortit une carte pour la passer en revue. Xin Yi était à 80 li de Hei Feng Gang. C'était le territoire de Feng Chaolin, du clan le plus influent de Xin Yi. Grâce à la loyauté et la générosité de Feng Chaolin envers les nécessiteux, de nombreux héros du Lv Lin y cherchaient asile, ce qui rendait l'endroit très puissant. C'est aussi l'une des rares terres riches du Shandong grâce à son commerce prospère.
Hei Feng Gang lorgnait sur Xin Yi depuis longtemps mais avait échoué à toutes ses tentatives d'attaque. Récemment, He Lianxuan et Feng Chaolin étaient en pourparlers de coopération, et comme l'information avait fuité, le grand frère était très inquiet. Si Feng Chaolin sollicitait l'aide de la cour impériale, ce serait une grande menace pour Hei Feng Gang. C'est pourquoi il voulait attaquer Xin Yi au plus vite avant qu'aucun accord concret de coordination ne soit conclu.
Quel genre de plan satisferait le grand frère, tout en permettant à Xia Chunyu de collaborer avec He Lianxuan ? C'était un problème épineux.
Ye Jiayao se réveilla, se frottant les yeux fatigués, s'étirant. Paresseusement, elle sortit de la chambre, affamée et prête à manger. Du coin de l'œil, elle vit Chunyu assis à la table, une main soutenant son menton, les sourcils fronçés alors qu'il griffonnait sur une feuille de papier. Elle voulut entrer pour le saluer mais après réflexion, elle décida simplement de ne pas le déranger.
Elle se fit un bol de bouillie de riz aux légumes et viande maigre et se mit à manger avec entrain. Elle retourna dans la chambre, prête à faire une sieste, quand elle le vit encore dans la même position que quand elle l'avait quitté, plongé dans ses pensées.
Ye Jiayao fit demi-tour vers la cuisine et se mit à lui préparer une théière de thé. C'est du Long Jing de première qualité et elle avait entendu dire qu'il avait été saisi sur un groupe de marchands du sud. En le mélangeant à l'eau chaude, les jeunes feuilles vertes s'ouvrirent lentement, comme des pousses éclosant sur une branche, leur parfum profond s'en dégageant.
Ye Jiayao entra doucement dans son étude, posa le thé à sa main droite, disant doucement : « Bois une tasse de thé pour éclaircir ton esprit. »